ここは元は集会場のような物件だったらしく、広い殺風景なスペースの奥にはホワイトボードらしきものが倒れている。奥には小部屋が何部屋かあり、そこにはもうロックとヤートが向かっている。
　捕虜がここにいないということは、消去法で考えても奥しかないので、ここの敵は二人で相手しておくのが妥当だった。
　たくさんの人の気配はするのに、クリスとルークは動けないでいた。相手はスラムのならず者だと、適当に強襲した。真っ正面から、入口から殴り込んだ。
　そこまでは良かった。相手はほとんど素人で、魔力の消耗により頭は重いが、それでも自分達の敵ではなかった。
　敵の本隊はここで今後のことを話し合っていたようで、それらと戦闘になるのは、ロック達を奥に行かせる為には仕方のないことだ。だが、彼らは民間人からしたらとんでもない隠し玉を投入してきた。
　慌てて後ろに引いた敵達を守るように、建物の壁をぶちやぶってそれは現れた。
　それは軍用の生物兵器だった。砂漠に生息する巨大昆虫をベースに、改造され飼い馴らされている。
　クリスはいきなり現れたそれを睨みつけた。
　巨大な蜻蛉のような昆虫で、自分達よりも一回り大きい。クリスの深紅の瞳が、気持ちの悪い複眼に写り込んでいる。大きく透明な四枚の羽には、不気味な機械が取り付けてあり、空中を移動するだけの機動性は失っているようだ。その代わり、攻撃力と耐久性が増しているのだろう。
「リーダー、どうすんだよ？」
　ルークがため息混じりに指示を仰ぐ。
「音速の防御障壁なんて、俺には突き抜けられないぞ？」
　彼の言葉にクリスも頷く。
　あの昆虫の羽根に取り付けられているのは、音波の増強装置だ。羽根を羽ばたかせる時の音波で空気を震わせ、それを障壁として利用する。凶悪なモンスターが多く生息している南部らしい兵器で、クリスも実物を見たのは初めてだった。
「こいつを倒さない限り、全滅プレイはさせてもらえないらしい」
「虫に守ってもらうなんて情けない連中だよな！」
「……とにかく、やるしかないようだ！」
　クリスとルークが武器を構えると同時に、蜻蛉の羽根が細かく振動を始めた。耳障りな羽音を響かせながら、振動による障壁を形成する。
　よく見れば蜻蛉の周り――飼い主達を守るようにして空気が細かく揺れている。
「完全に防御用の兵器だな」
「いや、そうでもないらしい」
　クリスは空気の揺れに注目した。
　最初は蜻蛉の周りの小さな範囲だったその揺れは、時間と共にどんどん範囲を広げている。広まるにつれて耳障りな騒音は大きくなり、範囲に入った床がバリバリとめくれ上がり切り刻まれていく。
　あの中に入るなど、ミンチ志望の人間としか思えない。
「一種の真空刃だな！」
「おいおい！　こんなのどうすんだよ！？」
　二人で叫び合いながら後退する。そろそろ背中が壁に当たるだろう。羽音が煩いので、クリスは怒鳴るようにしてルークに指示を飛ばす。
「ルーク！！　俺は今は札のストックが少ない！　火炎魔法はまだ得意だが、お前の氷結魔法程の威力はない！」
「威張るな！　それで！？」
「俺の威力に合わせて氷結魔法を頼む！！」
「……了解っ！！」
　一瞬考えるような顔をしたルークの表情が明るくなった。こちらの意図を察したらしく、銃を構えたまま詠唱に入る。
　クリスも神経を集中させる。北部の魔法はほとんどが札を使って簡略化している。魔法の詠唱を、文字を描くことによって成立させているのだ。なので実際に詠唱しての魔法の発動は、クリスには久しぶりのことだった。
　頭が割れるように痛む。
　更に耳障りな羽音が集中を阻害しようとしてくるが、今まで死線をくぐり抜けて来た二人には、まるで無意味だった。目を瞑って立ち止まった二人に、無慈悲に音波が追いつく。迫り来る空気の刃が、クリスの前髪を数本切り落とした。
　その瞬間、クリスは瞳を見開くと、音波に向かって片手を突き出した。ルークも同じように片手を目の前――音波を作り出している根源に突き出す。空気の刃が傷付けるよりも一瞬早く、二人の手から青と赤の光が放たれた。
　クリスの火炎魔法と、ルークの氷結魔法が圧縮された魔力の塊として放たれたのだ。二つの光は絡み合うように対象である蜻蛉の前に到達すると、激しい爆発を起こした。
　室内、しかも魔力の残り少ないクリスと一対一のバランスを取るように調整されたルークの魔法。炎が氷を溶かし水分すらも燃やし尽くす。
　それは本当に小さな爆発だった。爆音の割には爆風や熱は少なかったが、爆心に両者共に近いので、一瞬の隙は生じた。
　爆音に掻き消され、羽音はもう聞こえない。
「今だ！　ルーク！！」
　更に炎を自身の前に走らせ爆風の向きを変えたクリスが、ルークを振り返りながら叫んだ。
　銃の標準をつける為に無防備になっていたルークを守るように立つその姿は、リーダーのそれに相応しい。
「任せろ！　動かねえ敵なんて難易度が低すぎるんだよ！！」
　ルークは両手に構えた銃を左右共に二度連射した。
　目の前にほとばしる炎に舐められることもなく、音波の刃に切り刻まれることもなく、四発の弾丸は蜻蛉の四枚の羽根にそれぞれ命中していた。全ての羽根の根本の一番細い部分をえぐった弾丸は、羽根もろとも、後ろにいた四人の人間の眉間に突き刺さっていた。
「焦るなよ……カーニバルの踊り子じゃないんだ」
「まだ倍以上いるんだから、四人くらい良いだろ？」
　どさりと倒れる敵を見ながら、クリスは舌を出して笑うルークの頭を軽く小突いた。そんな余裕な二人の様子に、痛みにもがいている蜻蛉の向こうに動揺が走る。
「蜻蛉さん、虫の息だな！」
　ルークがつまらないことを言いながら更に笑うと、敵のリーダーらしき男が前に出た。
　まだ若い、精悍な顔立ち――嫌いではない。男がああいう顔をするのは、死を覚悟した時だということをクリスは今までの経験上知っている。
「……オレ達は軍隊には屈しない！　お前達のような腐りきった奴らの好きにはさせないと誓った！！　なのに……なのにっ！！　どうしてだ！？　どうして高い代償を支払って得た生物兵器が役に立たない！？　あの真空刃ならば、例え光将でも絶対討ち取れたはずだ！！」
　一気にまくし立てるような勢いで叫んだ男に、クリスは冷たい視線を向けた。
　戦場に“絶対の勝利”はなく、弱い者から死んでいく。それこそが“絶対”であり、何かに頼った弱き者に、自分達が負けることはない。
「あの真空刃は、ようするに音。つまりは空気の振動だ。攻撃の要が音ならば、こちらに届く前にその音を掻き消してしまえば良い」
　溜め息をつきながらクリスは言った。
　魔法の使い過ぎで頭が痛い。本当はもっと飯を食べて寝ていたかったが、レイルの為なのだから仕方ない。
　彼女が望まぬ相手に犯されるのは、自分が許さない。それは彼女の希望に応えてやれない自分に出来る、精一杯の罪滅ぼしだ。
「リーダーの火炎魔法と俺の氷結魔法で爆発起こして真空刃を掻き消して、後は動きが止まってようが動いてようが、そいつの羽根を俺が撃っておしまい」
　ルークがニコニコしながら補足する。手に持った銃の銃口はリーダーらしき男に照準されている。
「……お前ら！！　いきなり乗り込んできて！　何が目的なんだよ！？　オレ達を殺すのか！？　オレ達はこの国の被害者なのにっ！！」
「俺達の仲間は、お前らのレイプの被害者だ」
　クリスは鋭く言い捨てると、刀を構えて男ににじり寄る。
「死ぬ前に教えてやる。強者と弱者は簡単に入れ代わる。お前達は確かに国の被害者だ。だが同時にレイルに対しては加害者だ。利権だけ得ようとする考えは、俺は嫌いだ」
「くそぉっ！！」
　リーダーの男は雄叫びを上げて突撃してきた。
　腰からナイフを抜きながらクリスに切り掛かる。それを合図に、後ろで待機していた仲間達も一斉に襲い掛かってきた。
　背後でルークが発砲した。飛び掛かってきた四人が倒れ、後は七人。
　囲まれた状態で、クリスは素早く辺りを見渡す。ルークの方に一人が走り込んでいる。彼もナイフは装備しているし、一対一の状況なら負けることはない。問題は――
「……ふん。忠犬も聞いて驚く」
　メインウェポンである羽根を無くした蜻蛉が、こちらに巨体を活かした体当たりを仕掛けてきていた。
「……虫風情でも懐くんだな」
　クリスは感心してそう呟いた後、ナイフで切り掛かってくる敵達を流しながら、突っ込んでくる蜻蛉を迎え撃った。
　刀に全神経を集中する。刀の色合いが急激に赤く変化し、それに合わせてクリスの瞳の輝きも鋭くなる。
　インパクトの瞬間、クリスはそれを一気に薙ぎ払った。真一文字に放たれた斬撃は、途中二人の敵の身体をも巻き込む。胴が真っ二つになった巻き込まれただけの死体に、クリスは興奮を覚えながら、蜻蛉の硬い表皮に深々と刀を食い込ませる。直前の生き血により切れ味の上がった妖刀が喜びに震える。
「ははは……」
　自分のものとも、妖刀のものともつかぬ不気味な笑い声を響かせながら、クリスはほとんど動かなくなった蜻蛉の腹、足、背中に無数の斬撃を叩き込んでいく。特に楽しかったのは足で、人間なら二本で終わってしまう楽しみが三倍もあった。
　クリスにとって、生きている相手を斬るのは最高の喜びの一つだ。最高の喜びには他に、人肉を喰らうことと、セックスがあるが、この二つは生きている対象にはなかなか出来ない。
――趣味の過程で相手が死んでばかりだ。
　最後は二つの複眼と額を掻き回すように刀を突き刺し、完全に生命活動を止める。絶命した巨体が倒れ、そこから緑色の血液が噴水のように吹き出ると、クリスは急にテンションが下がってしまった。
　やはり血は、赤に限る。溜め息をつきながら周りを見渡すと、血の気の失せた顔で四人の敵がこちらを見ていた。最後の一人はルークがつまらなそうに首にナイフを突き立てているところだった。
　生き残った四人は、言葉でも悲鳴でもない、出そこなったか弱い声を出しながら後退る。
　クリスが追い掛けようとした所で、背後に人の気配を感じた。
「リーダー！」
　振り返るまでもなく、ロック、レイル、ヤートの三人がこちらに駆け寄ってきた。壁まで追い詰められてなお、仲間の前に立つ敵のリーダーの男の表情に絶望の色が写る。
「……レイル。身体は、大丈夫か？」
「へーきへーき！　まだ何もされてねえよ」
「そうか。だが、こいつらがお前を犯そうとしたのも事実だ」
　クリスは冷たい視線で相手の姿を確認した。
　見るからに貧しそうな服装の四人の中には、女性も一人いた。全員まだ若い、自分達とほとんど年齢も変わらないだろう。クリスはゆっくりと刀を腰の鞘に戻すと、ロックに聞いた。
「レイルの拘束は？」
「この魔力の加減なら、あと少しで完全に無くなるぜ」
　ロックはレイルの両腕を持って険しい顔をしながら言った。
「光将が来るまでの時間は？」
「まだ数分は掛かるだろう。作戦決行にはギリギリの時間配分だな」
　ルークの問いにクリスは微笑を浮かべて返すと、震えを我慢しながら警戒した目でこちらを見てくる敵達を見据えた。
「お前達はこちらの作戦決行までは大人しくしていてもらおう」
「……光将が、ここに来るのか！？」
「そうだ。お前達がさらったこの女には、光将の魔力反応が残っている」
「……なんだと！？」
「迂闊だったな。親に習わなかったか？　落ちているものは拾うなと」
「……オレ達をどうするつもりだ！？」
「善良な市民ならば、いくらでも使い道はある」
　クリスはそう言って笑うと、特務部隊南部支部からの連絡を待った。
　クリスが睨みを効かせるだけで、四人は大人しくなった。本物の人殺しの殺気に、彼らは心の底から怯えていた。
　無理もない。
　反政府グループといっても、その中身はいろいろある。彼らは理想を口にしながらも、自分自身の手を汚すことを躊躇っていたのだろう。
　先程の戦いの動きを見るだけでわかる。彼らは命を奪う覚悟すら出来ていない。
「座っていれば良い」
　失禁でもされたら面倒なので、クリスはそう言い捨ててレイルに近寄った。クリスが彼らに背を向けたところで、他のメンバーの目がある。
　クリスは光が薄まったレイルの腕を優しく撫でながら、連絡と、光の拘束が解けるのを待った。誰も話さない空間は、時間の流れをやけに遅く感じさせた。




　漆黒の闇の入り口を、二人組の人影が見つめていた。
　スラムの建物に開いたその扉は、まるで地獄への入り口のようにも感じさせる。
　一人は男で、そのまだ若い顔立ちには、興奮とも緊張ともつかぬ表情を浮かべている。短い銀髪が好青年といった印象を強くしており、新品の黒いジャケットのせいで少し頼りない空気が漂っていた。
　もう一人は女で、男と同じくまだ若い。甘くカールしたセミロングの茶髪に、女性らしい整った顔立ち。すらりとしたスタイルで、一般的な美人の部類に入る。彼女もまた、まだ硬さの残るジャケットを羽織っている。
　二人の目の前で、建物内から感じる殺気が激しくなった。同時に何かが破壊されるような音も響く。悲鳴は聞こえてこないが、きっと中はすでに阿鼻叫喚と化しているだろう。
　男は耳につけていたピアスに片手を当てる。それはピアス型の無線機で、そこからは先程からずっと雑音しか聞こえてこなかった。
「先輩達……大丈夫かな？」
　男が心配そうに呟いた。スラムの状況を調べ、これからフェンリルと合流するのが彼らの任務だった。
「フェンリルがそんな簡単に死ぬ訳ないじゃない！」
　女がことさらに明るく、自身に言い聞かせるように言った。その淡い碧色の瞳には、一粒の雫が光っていた。
「……死なないで、ロック」
　そう祈るように呟いた。