結論から言えば、男二人を交えた鍋パーティーはとても楽しかった。
　普段話すことのないタイプの二人が相手なので、普通の雑談からまず楽しい。二人は同じ職場で働いているらしく、今日も二人揃って仕事帰りだったようだ。
　酒もないのに大盛り上がりなのは、普段からこのメンツは運転のために酒無しで集まっているからに他ならない。
　狭い１Ｋのリビングの真ん中で、テーブルの上にカセットコンロと鍋を置く。座る場所がないので、男性陣は座椅子代わりのクッションに座り、女性陣は行儀は悪いがベッドに腰掛けている。
　智夏のベッドに零さないように気を付けながら、碧は三人のマシンガントークに大笑いする。三人も碧が混ざっても楽しそうに笑っていてくれて、嬉しい。
　楽しい時間はあっという間に過ぎ去って、時刻は午後九時。そろそろお開きという話になった。
「じゃ、俺先に帰りますね。昌也はこのまま歩いて帰るんやろ？」
　明日の仕事も早いから、と立ち上がった健斗の横で、昌也が少し考える素振りをしながら曖昧に答える。
「あー、せやな……」
「じゃ、このまま置いてくで。あ、せや！　碧ちゃん！　連絡先教えて」
　満面の笑みで迫られて、碧としては断りにくさを感じて視線を泳がせてしまった。初対面のままの印象なら、間違いなく碧は断っていただろう。
　だが、あんなに楽しく騒いだ後だ。見た目は怖いが、悪い人ではないように思える。それに、何より智夏の仲間だし。
「えーっと……うん」
　視線の先の智夏が微笑んだので、碧も安心して通話アプリの連絡先を教える。碧の連絡先の入ったスマホを嬉しそうに振りながら、健斗は部屋を出て行った。
　階段を降りる遠慮のない音が扉を閉めた後も小さく響いてくることに苦笑していると、智夏が食べ終わった鍋をキッチンに運び始めた。
「私も手伝う」
　この鍋の準備は結局智夏が全て行った。料理はそんなに得意じゃないとか言っていたが、それでも安心出来る包丁さばきでテキパキと具材を用意し終えていた。
　それなら後片付けくらいは、と碧は思ったが、どうやら彼女達はそれよりももっと別のことを考えてくれていたようだった。
「いや、それより、碧もはよ帰らなあかんやろ？　昌也、悪いけどついてってくれへん？　夜の運転は心配やから、横で見てやっといてくれ」
「多分姐さんならそう言うやろな思ったから残ってました。碧さん、オレが助手席乗ってもエエですか？」
　不自然に残ったのはこのためか。昌也は立ち上がって遠慮がちに碧に問い掛けてくる。グイグイくる健斗とは違うのだが、何故だかその“やり方”が碧には遊び人のように思えてしまう。
　やはり智夏は優しく微笑んでくるので、碧は彼女を信じて昌也からの提案を受け入れることにした。
「うん、よろしく、お願いします」
　夜間の運転に不安があることも事実だった。鍋の時間が楽し過ぎて忘れ――ようとしていただけだが、いざ帰るとなると、ここから自分の実家までの数十分には恐怖しかない。
「じゃ、下まで送る」
　鍋を流しに置いたまま、智夏も一緒に部屋を出る。途端に夜風が身を貫き、その夜の濃さに愕然とした。
――お願いしといて、良かったかも。
　思わず安堵の息をついた碧に二人は笑い、その空気のまま駐車場まで下りる。
「オレ、姐さんの車取ってくるんで、碧さんは前に車出しといてください。そこに戻すんで」
　そう言って裏のコインパーキングに昌也は駆けていった。
　突然の二人きりの空気に、碧は息を呑んで智夏に目をやる。
　後ろからぎゅっと、智夏に抱き締められていた。智夏の方が背が低いので、包み込まれているとは言い難い。それでもその広く大きな心が、碧の心配を全て取り去ってくれているようだった。
「智夏……？」
　後ろを振り返っても彼女の表情は髪に隠されて見えなかった。ただ、“病的”に細いその手が、碧を求めるように強く強く握られている。
「……碧と付き合えて良かった。ありがとう」
　私も、と碧が返そうとした瞬間、眩しいライトが視界に入る。蒼白の色合いが夜の空気を刺すようにして横切り、ブォンと唸るマフラー音を響かせて智夏の愛車が駐車場に入ってくる。
　智夏がすっと身体を離す。その意味を悟り碧も自分の車に乗り込んで、ぎらりと光る赤い車――智夏の愛車と場所を入れ替えた。
　入れ替えるといっても碧にそんな運転技術はないので、ただ単に前の道路の路肩に出しただけ。ハザードを焚いて車から降りて、改めて愛する恋人の愛車を見る。
　彼女の愛車は、久しぶりに見る。元はどこにでもあるようなコンパクトカーだが、しっかりと手を加えられたせいで今ではいかつい改造車だ。
　近所迷惑気味なマフラー音に、カーボンボンネット。そしてスポーツカーみたいなラインが入った真っ赤なボディのアクセントのように、黒色の強いホイールが光っていた。窓ガラスにも、暗めのフィルムが貼られている。
「じゃ、姐さん、オレが責任持って送りますんで」
「ああ、頼むわ」
　短いやり取りが聞こえて、そのまま昌也がこっちに人懐っこい笑みを向けてきた。
「じゃ、碧さん、行きましょか」
「あ、はい。じゃあ、智夏……」
「うん、気をつけてな。帰ったら電話して。何時でも、何時間でもエエから」
　にっとそう笑って言ってくれたので、思わず飛びつきたくなってしまった。でも、昌也の目があるので、碧はぐっと堪えて運転席に乗り込む。
「お邪魔します」
　そう断りを入れてから、昌也が助手席に乗り込んで来る。優しく扉を閉める姿から、彼も車好きなことがよく伝わる。
　ずっと寒空の下で智夏に見送らせるのも悪いので、碧は智夏に手を小さく振ってから、車を発進させた。
　ミラーに移る智夏の姿が建物に掻き消されるまで、彼女はずっと碧の車を見送ってくれていた。