『それは、友情だよね？』

　赤月は、そっと自宅兼職場である店の裏手にある扉を開けた。
　彼にしては珍しく、気配を押し殺している。空気の流れに合わせた、慎重な動きでなかに入った。

「……いませんね」

　目だけで辺りを確認し、赤月はそっと息をはいた。
　普段の彼らしくない様子を留守にしているブラウニーが見たならば、まず間違いなく体調不良を疑っただろう。
　それほど、赤月の顔色は悪い。
　なにかを恐れるかのように、身を小さくしている。
　唯我独尊を地でいく赤月が、だ。
　他者を気にしないはずの彼は、確実に何者かを警戒していた。

「ああ、情けない」

　何故、自分が自宅で気配を消せばならぬのか。
　この事態を引き起こした人物を思いだし、赤月は口を歪めた。

「このまま、部屋まで戻りましょう」

　本来ならばライスに買ってきた金平糖があったが、今は身の安全の確保が最優先だ。土産は後回しにしよう。
　そう思い、一歩を踏み出した瞬間。世界が真っ黒になった。

「な……！」
「ふふ、だーれだ」

　視界が何者かにより塞がれたのだと理解するより前に、甘さを多分に含んだ声がした。
　赤月の体が固まる。

「あれ、御侍様？　僕ですよ。わかりませんか？」

　声の主は、楽しげにくすくすと笑う。

「ああ、そうだ。もっと近くならわかりますよね」

　そうして、耳元に息がかかる。

「お帰りなさい、愛しの御侍様」
「は、離れなさい！」

　もう我慢ならないと、赤月は目を塞いでいた人物から身をよじり腕のなかから脱出した。
　そうして、普段は微笑んでいるかのように細めている目を見開かせ、相手を睨み付ける。

「なんのつもりです、エッグノッグ！」

　怒気をはらんだ声を出す赤月に、さらさらの金色の髪を持つ青年……エッグノッグが嬉しそうに微笑んだ。

「な、何を笑っているのですか！」
「やだな、御侍様。貴方に名前を呼ばれて喜ばないはずがないでしょう？」

　赤月がぽかんと、口を開ける。
　そして、頬に赤みが差す。
　侮辱されたのだと思ったのだ。

「馬鹿にするのも大概になさい！　名前など……」
「御侍様」

　遮られ、赤月の言葉が途切れる。
　エッグノッグの声に気圧されたのだ。
　彼の赤みがかった目は真剣だ。不遜な態度しか取れない赤月が、口をつぐむほど。

「御侍様、僕にとって貴方に名前を呼ばれるのは至上の喜びなんですよ。僕にとって、貴方からの言葉全てが大切な宝物になる」

　赤月が、彼をそばに置くようになってからまだ日は浅い。
　理解できない。
　何故、エッグノッグはここまで自分に心を寄せているのか。
　特別なことは、なにもなかったはずだが。
　眉を寄せる赤月に、エッグノッグは寂しげに笑う。

「御侍様の当然の行動が、僕には特別なことだっただけです」
「はあ」

　エッグノッグとの出会いを思い出そうとした赤月だが、右手に温もりを感じてびくりと体を震わせた。
　いつの間にかエッグノッグが、赤月のそばにいたのだ。

「ふふ、御侍様の手は働き者の手ですね」

　手袋のはめた手で優しく撫でられ、瞬時に右手を振り上げた。

「な、な、な……！」
「照れているんですか？　可愛いなあ」

　赤月は、自分の性別を確認した。
　立派な男であることを再認識したのである。
　可愛いは、誉め言葉にはならない。
　侮辱しているのだと、思うことにした。そうしないと、精神的にまずいことになる気がしたのだ。

「……エッグノッグ」
「はい！　御侍様！」

　嬉しそうに返事をするエッグノッグに、赤月は人差し指を突きつけた。

「しばらく、私に近寄るな」
「え！」

　この世の終わりのような顔をしたエッグノッグに、なんとも言えない気持ちになる。
　何故、ここまで懐かれたのか。不思議である。

「御侍様、あんまりだ！」
「うるさい、決めたのです」
「それじゃあ、御侍様を眺められません！」
「……今ので、決意が固くなりました」
「御侍様！」

　悲壮感たっぷりのエッグノッグに、赤月は勝ち誇った顔をする。
　ようやく本来の自分を取り戻せた気分だ。

「さて、私はライスのもとに行きますので」
「僕はライスになりたい」
「距離感のおかしいライスなど、嫌ですよ」
「うっうっ」
「泣いても無駄ですよ。まあ優しい私は期間を二週間にしてあげましょう」
「長すぎる、酷いです！」

　嘆くエッグノッグに、赤月は微笑んだ。

「正しい距離感を学んだら短くなります」
「あ、それは無理です」

　あっさりと答えられ、赤月はちょっと引いた。
　エッグノッグの執着心はどうなっているのか。
　エッグノッグの有り様は、ライスの情操教育に影響はないのかと、本気で考えた。

「……あとは、ブラウニーに任せよう」

　面倒事は丸投げすることに決めた。
　楽するのは、良いことだ。

「それじゃあ、二週間後に」
「御侍様あああ」

　本気でさめざめと泣く姿に、赤月は思う。
　エッグノッグの感情は、ちゃんと友情の範疇に入ってますよね、と。
　自分の為にも、本気で心配になるのだった。