３


「…つまらん。手ごたえがなさ過ぎる」
　どさり、と倒れた女に視線を一瞬落とし、ルカは血のりを剣から振り払った。
「ルカ様」
「ソロン」
　幼いころからなにを好んでかそばにいる男は膝をついてから、白い鎧が血で汚れるのを嫌そうに顔をしかめた。
　その様子に声を上げて笑えば顔を真っ赤にする。
　昔から、その生真面目さが妙に気に入っていた。
　潔癖なところもだ。
「立て。かまわん」
「はい」
　さっと立ち上がり、軍人らしいきびきびした身のこなしでルカに歩み寄る。
　一般の兵士よりは貴族出身な分、優雅でもあるが、クレメンスに比べれば、実に軍人らしい。
「この辺りにいた者たちはこれですべてです」
「そうか」
　剣を収めながらあたりを見渡す。
「今回も皆殺しですか？」
　やれやれ、と言いたげな顔のソロンにくつくつ、と笑い、恐れられる笑顔を作ってやった。
　どうも血を浴びてにやり、と笑うというのは恐れられるらしい。
　今も、側にいた一般兵たちがおもわず、といった様に逃げ腰になった。
「ルカ様。悪趣味な」
　慣れている、といわんばかりにふん、と鼻をならしながらソロンがいやみったらしくそんなことを言う。
　そう。この度胸もなかなかに気に入っているのだ。
　貴族出身とは思えないほど胆が座っている。
「それでは、引き上げるか」
「そういたしましょう。これ以上滞在が長引いてまた予算が、とクレメンスに嫌味を言われるのはごめんです」
「あいつは口うるさい」
　なにしろ、ルカにすら細々と予算と遠征について説教をする。
　ルカの幼少時から文官となるべくして側に仕えるクレメンス・ルーデンドルフは、そんな男だった。
　20年以上ルカに仕えているのは、もはや、このソロン・ジーとクレメンスの二人だけだ。
　そんなことを思いながらくるり、と背中を向けた。
「帰るぞ」
「はっ」

　もはや何も残っていない、と思っていたその戦場に何かを感じたのと、ソロンが声を上げたのは、同時だった。
「何者だ！」
　鋭い誰何の声に振り返れば、それは、いた。


　ペタ、と血にぬれた地面を踏んだのは、真っ白な、なににも覆われていない足だった。
　血に染まる足の裏を気にするふうでもなく、ぺた、ぺた、とぬれた音をまとわりつかせながら、進む。
　それは、白い衣をまとった子どもだった。
　空に翻るうすぎぬは、火の粉をかすめ、風に流れる黒髪が、その顔を覆っていた。
　髪の隙間から見える目は。



　死人の目だった。




「……何者だ」
　答えが返る、などと期待すらしていない。
　正気を失っている曇った目は現実を写していないのだ。
　ガラスのような、ということすらできないにごった瞳には、辺りを燃やす炎と、眼下に広がる血すら区別がついていない、と思わせた。
「どれがお前の縁者だ？」
　転がる胴体と恐怖に引きつった首。
　一人ぐらい失った首を抱いて起き上がってこないものか。そんな戯言を思ったのはいつだったか。
　ぺちゃ、と音を立てて子どもの足が止まった。
　ルカの、目の前だった。
「ルカ様！」
　叫び声に片手で抑える。
　手出しなどいらない。
　こんな子ども、片手で事足りる。



　さあ。
　切り殺してやろうか。
　首をはねようか。
　それとも、この手でくびり殺してやろうか…？


　
　最後の考えは、気に入った。
　この手でその細い首をつかみ上げ、じわりと締め上げれば、その顔は苦悶に染まるだろうか。
　それとも…？



　無造作に手を伸ばした。




　次の瞬間に感じたのは。
　首筋に、ひやり、とした感触。

　
　なにが、起こったのか。
　そう、思った。


　ただの子どものはずだった。
　何かを殺されたのだろう、と思った。


　死んだような瞳に、どうせなら殺してやろう、と思った。


　今、この首に剣を突きつけているのは誰だ？



　殺気一つ見せるでもなく、ただ、淡々と剣を首筋に沿わせている。
　だが、身動き一つでもしようものなら、確実にこの首が落ちる。
　それも、表情一つ変えず、何のためらいもなく、刃を引くだろう。


　誰もが緊張感に身動き一つ出来なかった。
　誰かが、恐怖に喉を鳴らした、と思った。
　次の瞬間。
　子どもは興味をなくしたように、ふっと、剣を落とした。



　ガラン、と重い音がして剣が地面に突き刺さる。

　


　誰も、動けなかった。



「……なにものだ」
　答えの返らない問いは、燃え盛る火の粉の中に溶けて、夜の森の闇の中に、消えていった―――