歪んだ愛情(翡翠様リクエスト)
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瓦礫が散乱する村を見つめ、名前を含む数名の隊士が歩みを止めた。
「名前さん、これは……」
「ええ、一夜にして壊滅する程の何かがこの村にあったのでしょう。皆んな警戒は解かないようにして下さい」
そう言って険しい表情を浮かべた名前に、彼女の後ろをついてきていた隊士達も神妙な面持ちで頷いた。
******
今回名前達に言い渡された任務は、この村の調査と消えた村民の捜索である。
目の前に広がる景色は、随分前から人が住んでいなかったような荒れ果てた状態だ。
しかしニ日前までは少なからずこのような惨状ではなかったと、この村を出入りしている商売人が確認している。
彼の証言では、頼まれた品を仕入れ、翌日戻って来たらこのような有様だったのだとか。
それから一日時間はかかってしまったが、漸く鬼殺隊にも今回の事件の話が届き、今に至る。
しかし、たった一夜にしてここまでの被害が出るのだから、よほど厄介な鬼‥‥十二鬼月の可能性すらあるとして、今回大人数での合同任務が下された訳である。
〝こんなに大勢の人が一夜で被害に遭うなんて……まるであの時みたい……っ、〟
幼い頃の記憶が脳裏にちらついて、思わず体が震え出す。それでも、私は鬼殺隊の隊士なのだからと己を鼓舞し、名前はゆっくりと歩みを進めていく。
「なっ、なんだお前!!」
そんな時、名前とは逆方向へ進んだ隊士から突然大きな声が上がる。
その声に振り返れば、建物に隠れるようにして震えている醜い鬼の姿を視界に捉えた。
「……あれが今回の、鬼?」
まるで気配を感じない辺り、かなり厄介な鬼なのかもしれないと瞬時に判断し、名前は鬼へと駆け出した。
「ヒィィィ……やめてくれ、いぢめないでくれぇ」
しかしその気配に反して、鬼は泣きながら助けを乞うばかり。まるで戦うつもりはないようで、此方に背を向け逃げ出す始末。
ならばと皆で追いかけてその背へ攻撃を仕掛けるが、随分と逃げ足が早いようで、なかなか頸を捉えきれない。
これでは埒があかないと、二手に別れ漸く鬼を追い詰めて、その頸めがけて刀を振り抜いた、
その瞬間ー……
「カカカッ、楽しいのぅ。こんなに鬼狩りを痛ぶることが出来るとは……なぁ、積怒?」
「何も楽しくはない。儂はただひたすら腹立たしい。うじゃうじゃと湧き出る悪人どもが!」
今しがた切り落とした頸がみるみると姿を変えていく。切り離した胴も同様で、それは見覚えのある姿へと分裂した。
「っ、……」
その姿を目にした途端、名前の体はカタカタと無意識に震え始める。
「や、め……来ないでっ、……」
目を見開き、血の気の失せた顔で呆然と鬼を見つめる名前に、隊士達は何が起きたのかと困惑する。
「名前さん!?大丈夫ですか!?一体何が……」
はっ、はっ、と浅い呼吸を繰り返す名前に、一人の隊士が駆け寄れば、それをじっと見ていた鬼の片割れがニタリと口元を吊り上げた。
「稀血の匂い、その脅え方。その顔には見覚えがある。お前、あの時の幼子じゃな?」
「ちがっ、」
「どんなに否定しようが隠しきれはしない。証がお前を引き寄せる!……カカカッ!!積怒、こんなに楽しいことがあるものか」
「ふん。儂らから逃れられるとでも思うていたのか。腹立たしい……だが、」
そこで不気味に言葉を区切った鬼は、瞬時にその身を移動させると、名前の背後からボソリと低い声で呟いた。
「其方から出向いてくれるとは、迎えに行く手間が省けたというもの。今こそ約束を果たす時じゃ」
地の底から響くようなその声は、名前に絶望を与えるには充分だった。
「名前さんから離れろ!連れてなんか行かせるか!」
しかしそれを仲間が黙っている筈もなく、脅える名前を守るように、一人の隊士が積怒の頸へと刀を振るう。
それに合わせて可楽の頸にも別の隊士が攻撃を繰り出せば、最も簡単に二体の頸は宙を舞った。
「くそっ、また分裂するのかよ!」
「……どうする!?名前さんだけでも先に逃すべきじゃないか!?」
しかし、それは全て鬼の策略だったようで、更に分裂を繰り返した鬼は、気づけば四体となっていた。
その異常事態に隊士達も慌てふためくが、大切な仲間を連れて行かせはしないと、皆で名前を取り囲む。
〝…‥逃げちゃだめ……私はっ……、あの時とは違うものっ〟
それを震えながらただ呆然と眺めていた名前も、仲間の姿に奮起して、刀を強く握りしめた。
「……すみませんっ、私なら大丈夫です。最後まで皆さんと一緒にっ、……私もあの鬼と戦います」
恐怖に顔を歪めながらも刀を構えた名前を見据え、積怒は眉を吊り上げた。
「ほう……、儂らに刀を向けるとは‥‥随分と舐められたものだな」
******
だが、積怒が錫杖を振り翳してからは早かった。
次々に雷の攻撃が繰り出され、目の前で隊士が倒れていく。
名前がそれを阻止するべく鬼に向かって駆け出せば、可楽が振り抜いた団扇の突風で最も簡単に吹き飛ばされる。
「がはっ、……」
そのまま、廃墟と化した屋敷へと背中を激しく打ち付ければ、体がズキリと悲鳴を上げる。
それでも体を丸め、なんとか痛みをやり過ごす。そのまま何度か大きく咳き込んで、再び顔を上げた瞬間……
「そろそろ諦めたらどうじゃ?」
「っ……ぐ…、」
目の前で楽しそうに目を細めた哀絶に、ギシギシと首を絞められる。
「カカカッ!哀絶、幾ら楽しくても殺さぬように手加減せねばならんぞ?」
「可楽に言われんでも分かっておるわ」
そんな会話を繰り広げる鬼達を前に、名前の瞳からは無意識に涙が溢れ、頬を濡らす。
怖い。苦しい。体が痛い。
逃れようにも力では到底敵わない。
呼吸も当に限界で……
鬼達の笑い声を最後に、名前の意識は段々と遠のいていくのだった。