歪んだ愛情(翡翠様リクエスト)
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恐怖に打ち勝ち、敵わないほどの強敵にも臆する事なく立ち向かう。
それが例え親の仇であろうとも…
仲間の屍を越えて行くことになろうとも…
彼らが屈することは決してない。
それが命を託した者たちの願いであり、
弔いであり、責務だから……
彼ら鬼殺隊が立ち止まる事は決してない。
そう信じて戦ってきた。
決して臆することは無いのだーーと。
だけどその瞳を捉えた瞬間、それが間違いだったと気がついた。
私は今も、あの日から何も変わらない。
ただの臆病な少女のままだ……
******
彼女が鬼殺隊として鬼と対峙すること早、六年。
万年人手不足な鬼殺隊で長く戦いに身を置き続けている名前は、手練れにあたる実力者である。
それでいて、その実績を威張り散らすような事もなく、階級が低い者、そもそも隊士ですらない隠達にまで、丁寧な言葉遣いで話す彼女に想いを寄せる者も少なくはない。
しかし、十六となる花盛りな彼女だが、そう言った類の噂話はとんと耳にしたことがない。
光り輝く白銀の髪と、それと同様に光を散りばめたような綺麗な銀色の瞳。
誰もが振り返るような美しい顔をした名前に、その手の話が舞い込まないのが不思議な程である。
そんな彼女を〝勝利の女神〟なんて囃し立てる隊士もいるようだが、皆が思うほど彼女は自信に満ち溢れている訳でもなければ、恐怖を克服した訳でもないのだ。
必死で隠し続けているが、本当は目の前で両親を失ったあの日に囚われ続け、あの時の鬼に脅えながら過ごしている。
……必死で目を背けているだけなのだ。
******
幼少期、名前は裕福な家に生まれ育ち、優しい父と、美しい母の元で何不自由なく暮らしていた。
使用人たちも親切な者達ばかりで、この幸せがこの先も続いていくと、幼い名前は信じて疑わなかったのだ。
しかし、名前が八歳を迎えてからすぐの事、その幸せはあっという間に少女の掌から零れ落ちていった。
それは本当に一瞬の出来事だった。
屋敷に響き渡る誰かの悲鳴。
それに脅えて両親の寝間へと飛び込めば、その先で見たのは優しい父の亡骸と、今にもこと切れそうな血だらけの母の姿。
そして、そんな両親を踏みつけるようにしてニタリと口元を歪めた化け物達……
悲鳴を聞きつけて助けに割って入る使用人たちを、化け物は最も簡単に斬り捨てる。
その光景を呆然と見つめる事しかできなかった。
ただただ怖くて……、でも叫ぶことも出来なくて……
呼吸の仕方を忘れたように荒い呼吸を繰り返す。
涙はとめどなく頬を伝い、足は地に張り付いたように動かない。
そんな名前を嘲笑うように、目の前で屈み込んだ化け物は、クンクンと鼻を動かすと楽しそうに口元を吊り上げた。
「カカカッ!喜ばしいのう、この娘稀血のようじゃ!」
「可哀想に……こんなに脅えておるではないか。早く両親の元へ行かせてやらねばな」
目の前の化け物が口を開けば、その後ろにいた化け物も同調するように目を細めた。
当時〝稀血〟が何かを知らなかった名前は、化け物達がなんの話をしているのかなんて、検討もつかなった……
しかし今思えば、あの時鬼達は名前を確かに殺そうとしていた。その筈だったのだ……
「…‥待て」
「どうした積怒?」
だが、それを遮った鬼の言動が、名前を恐怖のどん底へと突き落とした。
「その娘、今殺すには惜しい……それよりも……」
皆を従えるように口を開いた〝積怒〟と呼ばれたあの鬼の瞳。ニヤリと歪められた口元から紡がれた言葉が、今も名前を恐怖で縛りつけている。
「お前は儂らのものじゃ。十六の歳を迎えたらお前を再び迎えに来る」
そう言って名前の肩口に顔を埋めた積怒は、まだ幼く柔らかい肌に遠慮なく牙を突き立てた。
「んっ、……ぐう、っ……」
「忘れるな……必ずお前を迎えに行く。お前は儂らのものだからな」
それを最後に名前は激痛で意識を失った。
その後、目を覚ました名前に隠が伝えたのは、あの屋敷で生き残ったのは名前ただ一人だけだと言うこと。
それから柱が駆けつけた際には、すでに鬼は姿を消していて、今もまだ行方が掴めていない事だった。
そして、その時初めてあの化け物が〝鬼〟だと言うことや、それと対峙する鬼殺隊なる組織があることを聞いて、名前は幼いながらに理解したのだ。
あの鬼が自分を襲いに戻ってくるのなら、あの鬼を倒せる力をつけなければ……と。
そこからは必死で隠に頭を下げて、助けてくれた当時の炎柱に弟子にしてくれと志願した。
彼は最後まで子供に務まるものではないと苦言を呈していたが、最終的には知り合いの育てを紹介してくれた。
それから必死で鍛錬を積み、漸く鬼殺隊として鬼と戦う力をつけた。
だけどー……
『お前は儂らのものじゃ。十六の歳を迎えたらお前を再び迎えに来る』
今も尚、名前はあの鬼の言葉に脅えながら、必死で恐怖から目を背けている。
皆の言う〝勝利の女神〟なんて、本当は何処にもいないのだ。