「では琴音さん。俺は此処で待っていますので、お館様とのお話が終わりましたら、またお声かけ下さい。」


そう声をかけた後藤に礼を述べた琴音は、産屋敷家の御子孫に案内されるまま、ある一室の前までやってきた。


「お館様、琴音様をお連れしました」


御子息のにちか様が声をかければ、中から優しい声色で「ありがとう。琴音、入っておいで」と声がかかる。




＊＊＊＊＊＊




「失礼します」


緊張した面持ちで、襖を開いた琴音は初めて会うお館様の姿にとても驚いた。

お館様とは何回か手紙のやり取りをした事がある琴音は、勝手に彼の姿を思い描いていた。


〝代々鬼殺隊を率いる産屋敷家の当主〟


琴音の事を階級が甲になる前から気にかけ、手紙を寄越していた彼は、いつも決まって

『琴音がやりたいように動けばいい』

と記してくれていた。とても優しい方だとは思っていたが、柱以外彼に会う事自体稀である為、

〝偉い方なのだし、きっと柱達に守られて、安全なところで暮らしているんだろう〟

なんて、ずっと考えていたのだが……。


実際は彼女の想像とはかけ離れていた。

確かに、本部の場所が特定されぬように、ここに立ち寄る者は限られている。一般隊士であれば目隠しをした上で、隠しに連れて来られる以外の方法はないらしく、警備は万全かと思いきや……

鬼避けなのであろう藤の花は咲き乱れるものの、屋敷を護衛する者達の姿は見当たらないのだ。

それだけではない。

琴音の目の前で穏やかに笑う彼は、病に侵されているようで、全身の皮膚が爛れているようだった。きっと琴音の事も見えていないのであろう。此方に向いて微笑んだお館様と視線がかち合うことはない。

まさかこんな状態で、私たち隊士の事を考え動いていてくれていたなんて、考えもしていなかった。琴音は驚き、言葉を失ってしまう。

そんな彼女の反応を見兼ねて、お館様は口を開いた。


「よく来てくれたね、琴音？今日はありがとう。折角琴音が来てくれた所悪いんだけど、少し体調が優れなくてね……こんな状態で失礼するよ」

「いえ、その、私の方こそ急な訪問申し訳ありません。お館様の体調の事を知らなかったとは言え
「琴音？」


琴音の言葉を遮るように、彼女の名前を呼んだお館様に、琴音は思わず口を閉ざす。


「私は今日を楽しみにしていたんだ。琴音とは手紙でしか話をした事がなかったからね？
……だから鎹鴉から〝柱を受ける〟と知らせを聞いた時から、ワクワクしていたんだ」


そう言ってふわりと笑いかけた彼の姿に、琴音な深く頭を下げた。


「お館様、いつも私の事を気にかけてくださり、ありがとうございました。遅くなってはしまいましたが、ご期待に添えるように……
精一杯、柱を務めさせていただきます」

「ありがとう、琴音。だけど君はいつも頑張りすぎてしまうからね。琴音は琴音らしく、琴音がやりたいように動けばいい」

「……はい。私は他の柱のように、先陣を切って鬼の頸を切り落とす事は難しいと思います。ですが！隊士を、仲間を守り抜く事だけは誰にも負けません！！

…私は、皆を守る盾になります」

「琴音らしい答えだね。さすがは私の自慢の子供だ。」


そう言って笑ったお館様とは、今回上弦を討ち取った事への労いや、琴音の傷の事などの話を交わした。


「では三日後、琴音を他の柱にも紹介するからそのつもりでね？」

「はい、お館様色々とお心遣いありがとうございました」


頭を下げて部屋を退室した琴音は、お館様の言葉を思い浮かべて、小さく笑みを落とした。


〝やっぱりお館様には、敵わないな〜〟


そんな事を考えながら、後藤の元へと向かっていた琴音だが、彼女はふと足を止める。


〝それにしても、……どうしたものか〟


彼女が頭を悩ませる原因は、先程の二人の会話にあった。




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お館様と話をする中で、彼が口にした

「琴音が希望すれば、〝炎柱邸〟を用意してあげられるけど、どうするかな？」

その一言が、彼女を悩ませる原因だった。


確かに柱になるのだから、他の柱達のようにお屋敷を与えられるのは当然ではあるが……

継ぐ子として、煉獄家で暮らす事が当たり前になっていた彼女にとっては、突然突きつけられた難題であった。


そもそも、杏寿郎が柱を引退している時点で、煉獄家にいつまでも居座るのは迷惑ではないだろうか？

今更ではあるが、そんな事を思い出す。

杏寿郎とは恋仲ではあるが、別に生涯を誓い合った訳でもないし、これからは柱として各地を駆け回るのだ。


〝煉獄家を出た方が、いいのかもしれない……〟


そう思ってしまえば、心はどんよりするもので。
自分がどれだけ、煉獄家の皆に依存していたか思い知る。

まぁ、家を出た所で、時間を見つけてまた会いに行けばいいのだし、杏寿郎も正式に柱になった事を喜んでくれるだろう。


そうなんとか自分に言い聞かせ、彼女は後藤の元へと急ぐのだった。