お弁当を食べた後、さくらは空になった重箱を膝に置いて、ふぅっと一息。
横で手塚が水筒の蓋を開けて、お茶を注いでくれる。

「ありがとう、国ちゃん」
「当たり前だ。さくらが作ってくれたからな。さくらが作る弁当はどれも別格だからな」

手塚にそう言われ、さくらの頬が赤く染まる。
ほんの些細なやり取りなのに、さくらの胸がきゅんと締め付けられる。
照れて頬を染めながらも、嬉しくて仕方がない。

しろちゃんはすでに満腹モードで、芝生の上にごろりと横になり、尻尾をぱたぱた。
「二人とも、ラブラブしてればいいだろ」なんてぼやくけど、何処か満足そう。

さくらは少し躊躇したあと、小さな声で言った。

「……国ちゃん、誕生日、楽しい？」

手塚はその問いにまっすぐな瞳で答える。

「最高だ。お前と一緒にいる。それだけで十分だ」
「……っ！」

思わず両手で顔を隠してしまうさくら。
耳まで真っ赤だ。

「……ほんとに、国ちゃんは、そういうこと……急に言うんだから」
「事実を言っただけだ」

照れるさくらと真顔で言い切る手塚。
その温度差がまた胸をドキドキさせて、さくらは彼の腕にそっともたれかかる。

「……もうちょっとだけ、このままでもいい？」
「もちろんだ」

木漏れ日の下、寄り添うふたり。
手を重ねると、心臓の鼓動まで重なり合うように響いて―――。

さくらは目を閉じ、心の中で呟いた。




―――国ちゃんといる時間が、わたしにとってのいちばんのプレゼントだよ。



さくらと手塚が寄り添っていると、さくらのカード達がふわりと光を放った。
特に、手塚専用カード達は一斉に現れて、キラキラと宙に舞いながら祝福の気配を漂わせる。

「え？」

さくらが目を丸くしていると、カード達の声が心に響いてきた。


《庇護》 ― 「主よ、大切な者を守り続けよ。今日はそのための誕生日だ」

《加護》 ― 「お前たちだけを護る」

《特別》 ― 「さくら様と国ちゃん、二人だけの世界だ」

《特権》 ― 「この瞬間に許されるのは、お前たちだけ」

《威厳》 ― 「無粋なものは立ち入れぬ……」

《忠愛》 ― 「国ちゃんを支えるさくら様、さくら様を護る国ちゃん……揺るがぬ絆だ」

《溺愛》 ― 「もっと、もっと……愛を重ねていけ……」


その声にさくらは思わず瞳を潤ませ、手塚の腕をぎゅっと握った。

「……カード達まで。……国ちゃん、お祝いしてくれてる」
「……あぁ」

手塚の瞳は、珍しく優しく揺らいでいる。
彼はカードの存在を知ってはいたが、こんな風に直接「祝福」を告げられるとは思ってもいなかった。

「……お前は本当に……特別だな」
「ち、違うよ！特別なのは国ちゃんだもん」

言い返すさくらの声は涙と笑顔で震えていた。
しろちゃんは横でぱちぱちと小さく前足を叩いて「おめでとー」
と茶化し、二人をさらに赤くさせた。

七枚のカードも一斉に煌めき、祝福の鐘のような音が響き渡る。
二人の誓いを守るように。




――――




「そろそろ帰るか」
「うん！」

さくらは重箱とレジャーシートをバスケットに入れて、
手塚の手を握って歩き出す。
横ではしろちゃんがぽわーんとしながら、

「次はケーキが待ってる～！」

とはしゃいでいた。
さくらは真っ赤になって、「しろちゃんは食べすぎ！！」
と呆れて言うのだった。

手塚の家に着くと、さくらは手塚の部屋に案内される。

「ケーキとお茶を持ってくるから待っててくれ」
「うん」

そう言われて、ちょこんと座って待つさくら。
階段ですれ違った手塚の母、リビングで新聞を読んでいた祖父にも挨拶をし、
ドキドキしている。

そこへ手塚がケーキと飲み物を持って現れた。

「待たせたな」
「ううん」

そう言って手塚はケーキをテーブルに置くと、腰を落とした。
しろちゃんの目は、もうケーキで輝いていた。

さくらがケーキを箱から取り出すと、そこには「国ちゃん、お誕生日おめでとう」のチョコレートのプレートが。
さくらは頬を染めながら言った。

「へへ、早起きしてお弁当と一緒に作ったの」
「これを、さくらがか…？」
「うん」
「ボクが味を保証するよ！味見したもん！」

ふにゃっと笑うさくら。
手塚は驚きで瞬きをするばかりだった。

「俺の為にこんなに……ありがとう、さくら」

そう言って手塚はさくらの頭を撫でる。

「早く食べよー！」

しろちゃんがさくら達を急かす。

「もう、待ってよ、しろちゃん。ろうそく消すのが先！」

さくらはちょっと頬を膨らませながら、ろうそくをケーキに刺した。

「はい、国ちゃん。お誕生日おめでとう！」


にこっとさくらに言われ、手塚はろうそくの灯火を消す。
パチパチとさくらとしろちゃんから拍手が漏れる。

ケーキをとりわけするさくら。

「せっかくだから、お母さんとおじいさん、あとお父さんにも食べてもらいたいな」
「わかった。母さんたちの分は俺が持っていく」


わきあいあいと話しながら、ケーキを食べるさくらと手塚としろちゃん。

「美味い！」

手塚が一口食べて、そう言ってくれたことにさくらの笑顔がぱぁぁぁっと明るくなる。

「早起きして頑張った甲斐があったよぉ……」

その一言でさくらは嬉しそうに目を潤ませた。

「あっ、そうだ。プレゼントあるんだ」

さくらは鞄からプレゼントの包みを取り出して、手塚に差し出した。

「はい、国ちゃん。お誕生日おめでとう」

手塚は照れ隠しに眼鏡を直すが、耳まで真っ赤だった。
プレゼントを受け取り、包みを開くと中には実用的なテニス用のリストバンドと……。
お揃いの小さなキーホルダーが入っていた。

「……これも」
「うん、国ちゃんと一緒につけたいなって」

さくらが言った瞬間、もう顔は笑顔の真っ赤でふにゃふにゃ状態。
手塚は言葉少なに、でも確かに微笑む。

「……一番のプレゼントは、さくらと過ごせることだ」
「えっ……」

勘違いして固まって、さくらはさらに耳まで真っ赤になる。



―――その瞬間。



空気がキラキラ光り、七大手塚専用カードがふわりと舞い降りる。

「国ちゃんに祝福を！」

「国ちゃんは特別！」

「国ちゃんの誕生日を邪魔するものは許さぬ！」

「ちょ、ちょっとみんな、恥ずかしいからやめて―――！」
「だが、悪くない」

甘いケーキの時間は、カードの騒がしい祝福で包まれていく。


カードの一枚が唐突に言い始めた。

「我らも国ちゃんにプレゼントを贈ろう」
「え？」

その言葉にさくらが固まった。

NURTURE（庇護） ― 「我は国ちゃんの体調が常に整うように疲労回復バフを」

FAVOR（加護） ― 「我は試合などで絶対に守れる力を」

EXCLUSIVE（特別）」 ― 「我は国ちゃんとさくら様スイートルーム作成」

PRIVILEGE（特権） ― 「特別な日には、無条件でさくら様と二人きりに」

COURTESY（威厳） ― 「周りを黙らせるオーラを国ちゃんに」

LOYALTY（忠愛） ― 「怪我をしてもすぐに癒えるように」

「AFFECTION（溺愛）」 ― 「どんな時も愛を証明できるように」

「な、なんか……カードのプレゼントのほうが豪華すぎるよ！ってか、スイートルームって何！？」
「……いや。俺にはお前がいてくれるだけで十分だ」


さくらはまた誤解して、赤面する。

「さくら、俺からもお返ししよう」
「えっ、お返し？今日は国ちゃんの誕生日だよ？」

首を傾げたさくらを手塚は抱き寄せた。
次の瞬間、唇と唇が重なる。

「……！」

驚きはしたものの、目を閉じて手塚のキスを受け入れるさくら。

「俺にとっては、こうしてお前と一緒にいる時間が一番の贈り物だ。
だから……これは、そのお返しだ」
「く、国ちゃんのばかぁぁぁぁぁぁぁぁ」

両手で顔を覆って、真っ赤になるさくら。

「おおーっ！青春だね！！ご馳走様！！」
「国ちゃん最高！」
「もっとやれ！」

甘いケーキの時間は、騒がしい中に溶けていったのだった。