昼食を終えた青学テニス部。
そのグラウンドには、心地よい風が吹き抜けていた。
テニスボールが軽やかに弾み、掛け声が響く。

「越前、もう一本！」

手塚の指示に、リョーマが鋭いサーブを打ち返す……が。

「……っ！」

着地の瞬間、バランスを崩し、足首を捻った。
ボールが転がり、リョーマは膝をついた。

「越前！？」
「大丈夫か！？」

大石と菊丸が慌てて駆け寄る。

「救急箱を！」

手塚の指示に、さくらは救急箱を持ってリョーマに近づいた。

「大丈夫？」

リョーマは顔をしかめている。

「このくらい、大丈夫」

そう言いながらも、足を庇っている。
その様子を見て、さくらの胸がきゅっと痛んだ。



―――痛そう……。すぐに治してあげられたら……。



「ちょっと見せてね」

救急箱を置き、さくらは手をリョーマの捻挫した足首に手を当てた。
不思議そうにさくらを見つめるリョーマ。
周りではまだざわざわと部員たちが集まっている。

「……HEALING」

気づけば唱えていた。
あの夢を見た、翌日に捕まえたカード。

『HEALING』

誰にも聞こえない声で、そっと。
ふわり、と淡い光が生まれる。
手のひらから優しい風が流れ出し、リョーマの足首を包み込む。

その光はほんの数秒で消えた。

「あれ？」

リョーマが瞬きをして足首を動かす。
痛みが、ない。
さっきまで腫れていたはずの場所も、もう元通り。

「痛く……ないっす」
「よかった……！」

さくらは安堵の笑みを浮かべた。

だが―――リョーマの視線が、じっと彼女の手元を見ていたのだ。
今の"光"を確かに見ていたのだ。

一瞬、二人の間に沈黙が落ちる。

「……今の、何？」

リョーマの声は小さいけれど、確かな疑問を含んでいる。

さくらはハッとして、手をひっこめた。
そして、人差し指を唇に当てて微笑む。

「秘密」

その時だった。

「越前！無理はするな、今日は上がれ！」

と、手塚の声が飛んできた。
助け舟のようなその声に、さくらは思わずほっと息をついた。

「じゃあ、また明日」

そう言って、リョーマは立ち上がりながら。
ちらりとさくらを見て、――意味深に口の端を上げた。

「……あんた、やっぱり変わってるね」

そして背を向け、ラケットを担いで歩き去っていく。

さくらはその背中を見送りながら、
胸の奥で小さく呟いた。


―――……バレちゃった、かも。

風が優しく吹き抜け、桜の花びらが二人の間を舞った。





―――――



夕暮れに差し掛かったテニスコート。
さくらは昼間のリョーマの件を思い出し、
休憩時間にすぐに『HEALING』が使えるようにスタンバイしていた。

「『HEALING』準備完了っと」

淡い光が一瞬だけ灯る。
その光はすぐに消えるけれど、
さくらの中では魔力が温かく循環しているのが分かった。



―――よし。これで誰かが怪我しても、すぐに使える……！



しろちゃんが彼女の肩にとまって首を傾げる。

「また練習してたの？」
「うん。みんな頑張ってるし、国ちゃんだって無理しちゃうし……
すぐに治せるようにしておきたいの」

「ふふ、さくららしいね。優しい魔法の使い方だよ」
「えへへ」

さくらは照れくさそうに笑って、ボール箱を片付け始めた。



―――『HEALING』って便利だなぁ。でも、ちゃんと"必要な時"だけ使おう



魔法を常に構えている。
それは戦うためじゃなく、守るための癖。
それが木之本桜らしい"備え"だった。

このまま、冷やかしもなくなってくれたらなぁ。

さくらはテニスコートの先を見つめて思いにふけるのだった。



休日の部活も終盤。
夕方の光が差し込む青学テニスコート。
練習も終盤、部員たちが汗を拭いながらボールを拾っている。
その中で、手塚は一人、壁打ちを続けていた。

「手塚、もう休もうよ～！」

と、菊丸が。

「無理をするな、手塚」

と、大石も声をかける。

彼はいつも通り静かに、

「あと少しだ」

とだけ言った。



―――その瞬間。



ボールを打った直後、手塚の表情が僅かに歪む。

「っ……」

大石が眉を上げる。

「今の、変な音しなかった？」

不二がすぐに気づいて駆け寄る。

「手塚……手首痛めたんじゃ？」

その言葉に、さくらの胸がどきんと跳ねた。


――――やっぱり、無理してたんだ……！


彼女はタオルを置いて、迷わず駆け寄った。

「国ちゃん！」
「……大丈夫だ。少し違和感があるだけだ」

平然を装っているけれど、顔色が少し青い。



―――ー大丈夫って言っても、痛そう……



さくらは胸の前で手を重ね、小さく息を吸い込む。



―――準備しておいたんだもん……今だよ！


さくらはそっと手塚の手首を包み込んだ。

「『HEALING』……」

小さい声で確かに呟いた。
ふわり、と桜色の光が舞う。
手塚の左手を包むように、柔らかな風が渦を描いた。
その光は、彼の手首を優しくなでるように広がっていく。

周囲の部員たちは一瞬目を見張ったが、
光がすぐに消えると、不思議と空気は静けさを取り戻した。

手塚は軽く手を握ってみる。
痛みが、消えていた。
腫れも、違和感も、もうない。

「さくら……」
「ひどくなる前で良かったよ……」

ほっとした表情のさくらに、手塚は一瞬だけ目を細め、穏やかに微笑んだ。

「……ありがとう。助かった」
「ううんっ、わたし、国ちゃんが痛いの嫌だもん」

にこっと笑う彼女の姿に、
手塚の頬がほんのり僅かに赤く染まった。

「……まったく、お前は……」

小さく呟きながら、彼は桜の花びらを一枚、
彼女の髪からそっと取った。

「て、手塚……あの、それ、完全に恋人ムーブは！？」
「国ちゃん呼びだけじゃなくてスキンシップもかぁ～！？」
「青春って、まぶしいな……」

さくらは真っ赤になって、

「ち、違うのっ！今のは怪我を見ただけで……！」

と慌てる。
でも、手塚はそんな部員たちを一瞥して、

「静かにしろ」

その一言で、コートはしんと静まり返った

さくらは思わず吹き出して、

「もう……国ちゃんのそういうとこ、ずるいよ」

と笑った。
夕焼けの中、二人の笑い声と桜の風が、
コートを優しく包み込んでいた。