前日の晩。
さくらは手塚の携帯に電話をかけていた。
赤い顔になって、さくらは言った。

「もしもし、国ちゃん？明日、一日練習だよね？
お弁当作っていってもいい？」
「弁当？あぁ、別に構わないが」
「本当！？ありがとう！頑張って作るからね」

手塚の一言で、ぱぁっと笑顔に花が咲く。
さくらは目覚まし時計を早めにセットして、床に就いたのだった。






翌日の昼休み。
青学の中庭、春のそよ風がそよぐベンチの上。
さくらはお弁当の包みをぎゅっと握って、少しだけ緊張していた。

「国ちゃん……」
「ん？」

少し頬を染めながら、そっと差し出す。

「これ……今日、早めに起きて作ったの。良かったら一緒に……」

手塚は小さく瞬きをして、それから頷いた。

「俺の為に……。ありがとう」

そう言って、手塚はさくらのお弁当の包みを受け取った。

桜の花びらがふわりと舞う中、
二人は並んで座り、お弁当を開く。

中には色とりどりのおかず。
卵焼き、唐揚げ、ウインナー、そしてウサギのリンゴ。
まるで春そのもののような彩りだった。

手塚は箸をとり、静かに一口。
沈黙の数秒。さくらの心臓がどくどく鳴る。

そして――。

「……美味い！」
「っ！」

そのたった一言に、さくらの頬がぱぁっと赤くなる。

「よ、よかったぁ……！」

思わず胸の前で手をぎゅっと握る。

手塚は横目で少しだけ口元を緩めた。

「……毎日こうだと、困るな」
「えっ？」
「練習に集中にできなくなる」
「っ……もう、国ちゃん！」

赤くなって抗議してくるさくらに、手塚は僅かに微笑んだ。
すると、後ろからにぎやかな声が聞こえてきた。

「おやおや～、手塚が笑ってる～！？」
「なになに～、ラブラブ弁当タイム～！？」

振り向けば、菊丸と不二、大石、桃城、
そしてリョーマまでもがこっちを見ていた。

「手塚が"美味い"なんて、珍しいな」
「ほんとほんと。愛の味ってやつ～？」
「……お前ら、練習の集中力はどこへ行った」

と手塚の声が低くなるが、
その一言すら、みんなの笑いを誘った。

その中で、さくらの笑顔が少しずつ曇っていく。



……また、笑われちゃった。
わたし、国ちゃんのこと……恥ずかしい思いさせてるのかな。



箸を持つ手が、ほんの少し震える。
不二がその変化に気づき、優しく微笑む。

「……ごめんね、僕ら、からかいすぎた」
「えっ、あ……ううん、大丈夫です……」

と小さく笑うさくら。

「お前ら……さっきからやかましい。静かに食え」

低く、よく通る声。
静寂が一瞬で訪れる。
風の音と、遠くのチャイムの音だけが残る。

さくらが顔を上げると、手塚の表情はいつも通り。
けれど、そのまなざしには明確な意思があった。
―――"俺がいるから大丈夫だ"

菊丸は「ひゃっ、ごめーん、手塚ぁぁぁ」と頭を下げて逃げ、
不二は「ふふ……やっぱり手塚だね」と微笑む。

騒がしかった空気が、穏やかに戻っていく。

さくらは胸の奥が温かくなるのを感じた。

……国ちゃん、守ってくれたんだ。

小さく微笑んで、もう一度お箸を取る。

「ねえ、国ちゃん」
「ん？」
「"美味い"って言ってくれたの、すっごく嬉しかった」
「そうか」
「うんっ」

春の光の中、二人の間に流れる沈黙は優しい。
――言葉がなくても、通じ合える静けさ。