テニスコートには、いつもと同じように朝の光が差していた。
けれど、その空気はどこか冷たく、色を失っていた。

目の前で[#dn=#3]が消えて、唖然としているテニス部員達。
しろちゃんの足元には、夢の鍵と星の鍵が無残にも落ちている。

「……本当に、消えたのかよ」

桃城が呟く。
声は掠れていた。

「夢だった、って言えたらいいのにね」

菊丸がフェンス越しに朝日を見ながら、弱く笑った。
だが、その笑みは痛みを隠すものだった。

「いや、夢じゃない」

乾がデータを握りしめるように拳を固めていた。

「現実だ。あの現象は、物理的にも、ここで起きた」

桃城が腹立つように声を上げる。

「現実だとか分析だとか、そんなのどうでもいいっすよ……！
あいつがいねぇ、それだけで十分だ！」

声がコートに響いた。
部員たちはみな顔を伏せ、誰も反論しなかった。

「俺らが泣かせたんだよ。
俺らが、あいつを"特別扱い"だとか"姫"だとか言って……」

そこまで言って、声が詰まった。
彼の頬を涙が伝う。

「……謝っても、許されなかったのは、当然だよな」

「俺さ……」

一人のモブ部員が声を上げた。

「この間、[#dn=#3]ちゃんが怒ったとき、
"そんなに本気になるなよ"って笑ってたんだ。
今思うと……それがどれだけ残酷なことだったか、わかる」

その言葉に、他の部員たちが次々と俯いた。

「俺も、冗談のつもりで"国ちゃん"って呼んだ」
「俺も"部長の特別扱い"って言っちまった」
「俺なんか、"どうせマネージャーだから楽でいいよな"とか……」

一人、また一人と告白が続く。
後悔が、重く、コートに沈殿していく。


桃城は手に握ったボールを強く握りしめた。

「……俺たちは、結局、何も守れなかったんだな」

目を閉じれば、彼女の笑顔が浮かぶ。

「守るどころか、壊した」

乾の声が震える。

「データではなく、人の"心"を見失った。
それがどんなに危険なことか、今になって痛感している」

乾の言葉に、誰もが頷くのだった。