「うん、うん。わかった。じゃあ、また明日ね。おやすみなさい、国ちゃん」

そう言って、さくら――。
木之本桜は、スマホを切るとベッドに倒れこんだ。
明日はいよいよ待ちに待った、青学の入学式。
大好きなあの人に会えると思うと、胸が高鳴る。

「さくら。いよいよ明日だね」

枕元ではふわふわの白いぬいぐるみ、通称『しろちゃん』がニコニコして話しかけてきた。

「うん。早く明日が来ないかな」

胸に手を置き、目を細めるさくら。

「さくらだったら大丈夫だよ」
「ありがとう、しろちゃん」

そう言って、二人は眠りについた。




―――――





春の風が頬を撫でる。
青学へ続く並木道は、満開の桜がひらひらと舞い散り、淡い桃色の世界を作っていた。

さくらは胸いっぱいに春の空気を吸い込みながら歩を進める。
制服の襟元をそっと抑えて――。
心臓の鼓動がいつもより速い。

「……っ！」

目の前に立っていたのは、忘れられるはずのない大切な人。
凛とした背筋、優しくも激しい瞳―――。
大好きな『国ちゃん』、手塚国光。

「国ちゃん！」

思わず駆け寄る。

手塚は桜の花びらを背に、まっすぐに彼女を見つめて口を開いた。

「青学の入学……おめでとう」

そう言って、手塚の口元が僅かに緩む。
その一言が胸の奥で何かをほどいた。
視界が滲み、こみ上げてくる熱。



―――わたし、本当に国ちゃんと一緒に学校に行けるんだ。




「……これからはずっと一緒だよ」

震える声でそう言って、さくらは彼に抱き着いた。

手塚の腕が、静かに彼女の背中に回される。
―――まるで、この瞬間をずっと待っていたかのように。



幼いころの、まだ小学生だった日の記憶。
手塚が小学校を卒業する日の夕暮れ。
並木道の桜はまだ蕾だった。
その時、手塚は真っすぐに言ってくれた。

「さくらが好きだ。…さくらが中学生になったら、付き合ってほしい」


その約束が、今。
桜の下で果たされた。




―――





さくらが抱きついた後、少し照れたように手塚が咳払いをした。

「それと…」

そう言って、制服のポケットから小さな箱を取り出す。
淡い桜色の包装紙にリボンがかけられていて、胸がどきりと跳ねた。
「入学祝だ。…開けてみろ」

震える指でリボンを解き、箱を開けると。
中から現れたのは、透明な桜の花びらが閉じ込められた、小さなストラップ。

「わぁ！」

光にかざすと、花びらがキラキラと輝き、風に舞う桜と同じ色をしていた。

「国ちゃん、これ…」
「お前の携帯にでも、鞄にでも付ければいい。
桜の季節が終わっても…
ずっと一緒にいられるからな」

その言葉に胸がいっぱいになって、思わず涙が零れる。

「……ありがとう、国ちゃん。ずっと大事にするね」

さくらは両手でストラップを胸に抱きしめる。
世界に一つだけの贈り物。




―――それは、二人の約束の証だった。







桜並木を二人で並んで歩きながら、さくらはふと顔を上げて聞いた。

「国ちゃんの部活ってなぁに？」

少し間を置いて、手塚はまっすぐに答える。

「……テニス部だ」

その一言を聞いた瞬間、さくらの胸の奥がぱっと明るくなった。

「わたし、テニス部のマネージャーやりたい。国ちゃんの傍にいたいから……」

言った後、自分でもちょっと恥ずかしくなって頬を赤く染める。
手塚は驚いたように目を瞬かせ、けれどすぐに柔らかく微笑んだ。

「……あぁ」

ただ、それだけの言葉。
けれど、その短い返事にさくらは胸いっぱいの安心を覚えた。



―――これからは、ずっと一緒。



春の風がまた桜の花びらを舞わせて、二人を祝福するかのように降り注いだ。

嬉しそうに手塚と並んであるくさくら。
彼女の笑顔は春の光みたいに明るく、桜吹雪の中でとても映えていた。

そんな手塚とさくらを遠くから見ている二人組がいた。
上級生で手塚の部活仲間である、不二周助と菊丸英二。

「ん？手塚と一緒にいるあの子……」

菊丸が小声で呟き、首を傾げる。

「……新入生だね。雰囲気からして」

不二は目を細めて、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

菊丸は「へぇ～」と口笛を吹きそうになったが、
結局そのまま何も言わず、不二と並んで歩き去っていった。

ただ一瞬、二人の視線に気づいた手塚が、ちらりと目をやったが、何も言わなかった。
そして、さくらは気づかないまま、手塚の隣で嬉しそうにストラップを握りしめいた。