朝のテニスコート。
[#dn=#3]の悲鳴は、手塚の抱擁によって、終わったかに見えたが。

不二の一言で、一変した。

「昨日、本当にどこにいたの？教えてよ」

昨日のことがよみがえる。
[#dn=#3]は再び、声を荒げた。

「自分に"特別"で、"一番好きな人"がいないからって、
からかうのもいい加減にして！」

再び、コート全体が静まり返る。

「自分に"特別"で、"一番好きな人"ができて、
からかわれたらどんな気持ちになるか……
考えたことあるの！？」

声が震えている。
でも、その震えの奥には確かな怒りが宿っていた。

誰も動けなかった。
全員が[#dn=#3]の言葉に縫い止められたように立ち尽くす。

「"国ちゃん"は、わたしだけの呼び方なの！」

その瞬間、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「からかっていいものじゃないの！
みんなが笑って言うたびに……胸が苦しくなるんだよ！」

声が震えて、涙が頬を滑る。
それでも止まらない。

「"国ちゃん"って呼ぶとき……
わたし、すごく幸せなの。
すごく、すごく大事な言葉なの！
――だから、勝手に使わないで！！」

叫びが風を揺らした。
空気が、彼女の涙に押し出されるように震える。

「わたしの"特別"に、勝手に入らないで！！」

その声は、痛みそのものだった。
守りたくて、でも奪われたくなくて――。
心の奥から絞り出した悲鳴のような叫び。

誰も何も言えなかった。
ボールの音も、靴の音も止まる。
ただ、彼女の涙の音だけが響いていた。





―――――




「……[#dn=#3]ちゃん」

不二が小さく声をかけた瞬間――。

「もういいから！」

涙に濡れた頬のまま、[#dn=#3]は叫んだ。

「みんななんて、だいっきらい！！」

その言葉が、空気を裂くように響く。

「大嫌い！」

その一言が――。
まるで呪文のように。
その場にいた全員の心を突き刺した。

誰もが、動けなかった。
誰もが、自分の胸に痛みを感じた。

"彼女の涙を、誰が流させたのか。"
その答えが、痛いほど明白だったから。

次の瞬間、[#dn=#3]の抱きしめる腕が強くなる。

「……国ちゃん……」

手塚だった。
無言のまま、そのまま抱きしめている。

その腕の力は強くも優しくもあり、
彼女の震えを丸ごと包み込んでいく。

「もういい」

短く、低い声。
でも、その一言で全てが止まった。

「もう、泣くな」
「……っ！着替えてくる！」

そう言うと、[#dn=#3]は手塚の腕から抜け出し、
朝練の準備へと走った。


不二が静かに呟く。

「……あの子の"特別"を、笑ってたのは、僕たちだったんだね」

大石が頷く。

「本当に……最低なことをした」

菊丸が涙目で、拳を握り締める。

「[#dn=#3]ちゃん、ごめん。ほんとに、ごめん……！」

桃城も、うつむきながら絞り出すように言った。

「……俺たち、調子に乗ってた。
部長が彼女を大事にしてる理由、今、やっとわかったっす」

風が吹き、雲の隙間から光が差し込む。
その光が、部員たちを優しく照らした。