午後の陽射しが傾き始めたテニスコート。
今日も青春学園男子テニス部の掛け声が響いていた。
グラウンドにはジャージ姿が並び、その中央には―――。
人の小さな影。

マネージャー・木之本桜。


彼女はいつものように、笑顔でボールを拾い、水を配り、

「おつかれさまです！」

と明るい声を響かせていた。

けれど、その笑顔の奥で――。
胸の奥は、もう何日も前から悲鳴を上げていた。





――――――





「木之本～！今日も"国ちゃん"が来てるぞー！」
「おい、木之本ー、"部長の特別枠"って噂、本当かー？」
「マネージャーって言うより、姫だろ、姫～！」

「……っ」

言葉が胸に突き刺さるたびに、
さくらは笑ってごまかした。

「ち、ちがうよぉ。そういうんじゃ……」

でも、笑顔はどんどん引きつっていった。

（どうして、みんなそんなこと言うの……？）
（わたしは、ただ国ちゃんのそばで……応援したいだけなのに）

少し離れた場所で、手塚は練習を見つめていた。
無表情のようでいて、その瞳には
確かに彼女の様子を気にかける光があった。

しかし、彼の静かな庇護の気配さえ、
周囲の冷やかしを完全に止めることはできなかった。





―――――




そして、その日――。

「なぁ、手塚、今日も"国ちゃん"って呼ばれてたぞ～」
「やっぱ特別扱いじゃん、部長の彼女だし！」
「いいよな～、あんな可愛い子に尽くされて～！」

ざわつく声の中で、
さくらは手にしていたボール箱を落とした。



カラン――。



その音に、コートが静まり返る。

「……もう、やめて……！」

絞り出すような声。
それは、いままでの彼女からは想像できないほど震えていた。

「そんな風に言わないで……！
わたし……本気で国ちゃんが好きなの！
冷やかしとか、冗談とかじゃないの！」

一気にあふれた涙が頬を伝う。
部員たちは言葉を失い、ただ立ち尽くす。

「国ちゃんは……！わたしを守ってくれて、支えてくれて……！
誰よりも優しくて、まっすぐで……！
そんな人を好きになっちゃ、いけないの……！？」

息を詰まらせながら叫ぶさくら。
それは、心の底からの悲鳴だった。

「わたし、"特別扱い"なんかされたくない！
国ちゃんと同じ場所で、同じ空を見ていたいだけなのに……！」

拳を握り締め、涙を落としながら、
さくらはその場を走り去った。

誰も声をかけられなかった。
ただ、静まり返るコートに、風の音だけが響いていた。




―――――




「……さくら！」

最初に動いたのは手塚だった。
彼はラケットを置き、一直線に走り出す。

コートの出口、渡り廊下、校舎の影――。
あの小さな背中を追いかけて。

「さくら！」

角を曲がるたび、ジャージの裾がかすかに見えた。
もうすぐ追いつける――。
そう思った瞬間。

「……っ！」

次の角を曲がった先、
さくらの姿は――。
なかった。

そこには、春風だけが吹き抜けていた。
花びらがひらりと舞い上がる。

「……さくら？」

呼びかけても、返事がない。
まるで、空気そのものに溶けてしまったように、
彼女の気配がどこにもなかった。

当たりを見回しても、誰もいない。
風だけが静かで。

彼はそのまま、コートへと戻った。





―――――




「手塚！木之本は！？」
「見つからない。姿が消えた」

ざわめく部員たち。
不二が顔を曇らせ、菊丸が青ざめる。

「消えたって……マジかよ……！」
「お、おれたち……言いすぎたのか……？」

手塚は冷ややかに彼らを見渡した。
その視線だけで、空気が凍る。

「――お前たち、何を言った」

低く、静かな声。
それは怒り声ではないのに、
誰よりも重く響いた。

桃城が唇を噛み、菊丸が視線を逸らす。

「ちょっと……からかっただけで……」
「"特別扱い"だとか、"姫"だとか……言いました」

沈黙。
次の瞬間、手塚の眉がわずかに動いた。

「……グラウンド70周」
「えっ！？」
「ふざけ半分で、人の想いを侮辱するな。
さくらはお前たちと同じ部員だ。
心を軽く扱うなら、ここにいる資格はない」

その言葉に、誰も逆らえなかった。

「……す、すみませんでした……！」
「謝る相手が違う」
「……はい！」

グラウンドに走り出す部員たち。
菊丸も、桃城も、息を切らしながら何度も謝罪を繰り返した。

残った静けさの中で、
不二が小さく呟いた。

「……手塚、あの子、どこに？」
「わからない。だが――」

手塚はコートの外を見上げた。
風がひときわ強く吹く。

「必ず、見つける」

その言葉は、誓いのように重く響いた。