午後の春風が、青学の中庭を通り抜けていく。
桜の花びらが少しだけ残り、校舎の影が長く伸び始めていた。

テニス部の練習が始まって、すでに３０分。
部員たちはウォーミングアップを終え、
声を張り上げてボールを打ち合っていた。

「……あれ？さくらちゃん、まだ来てないな」

菊丸が首を傾げる。
コートの端では大石が名簿を確認していた。

「珍しいな。いつもなら一番乗りで準備してるのに」

その頃、図書室から校舎を抜けて、
さくらが小走りでやってきた。
ジャージの上からマネージャー用の青いベストを羽織り、
肩で息をしている。

「はぁ……ごめんなさい、遅くなりました！」

コートに入ると、手塚が振り向いた。
汗を拭いながら、静かに声をかける。

「さくら、なにをしていたんだ？」
「えっと……課題、やってたの。
図書室でちょっと時間かかっちゃって」
「そうか。無理をするな」

言葉は短く、けれど優しかった。
胸の奥にふわりと温かいものが広がる。
さくらは微笑んで、荷物をベンチに置いた。

（よし、今日も頑張らなきゃ）

タオルを配り、ドリンクを並べ、
試合用のボールを箱から出す。
部員たちの声が重なり、
夕方の光がコートを染めていく。

けれど――。

次の瞬間、世界の色がふっと淡くなった。



風の音が遠のく。
ボールの打つ音も、人の声も消えていく。
代わりに聞こえたのは"カチ、カチ……"という歯車の音。

（まただ）

視界の中に、ゆっくりと歯車が回り始める。
その中心に、影が立っていた。
ローブをまとった人物――。
前にも見た、あの夢の中の存在。

（ここは……夢の中？でも、どうして……）

足元が霞み、身体が透けていく。
現実と夢の境界が、溶けあっていく感覚。

影が動いた。
さくらの方を見て、静かに手を伸ばす。
その指先が触れそうになった瞬間――。

「……さくら？」

現実の声が届いた。


パチン、と景色が弾ける。
夢の歯車が砕け、光が散った。

気づけば、さくらはコートの中央に立っていた。
ボールを拾おうとして止まっていた姿のまま。
周りでは部員たちが驚いたように見ている。

手塚がすぐに駆け寄ってきた。

「どうした？ぼんやりしてたぞ」
「……え？」

額に汗が滲んでいた。
手塚の瞳は真剣で、だけど責めるような色はない。
ただ、心配そうに見つめている。

「ご、ごめんね……。ちょっと考え事してたみたい。
大丈夫、集中するね！」

笑顔を作ると、手塚は小さく頷いた。

「無理をするな。……倒れたら意味がない」
「うんっ！」

その声が、不思議と胸にしみた。
ほんの数秒の出来事だったのに、
まるで長い夢を見ていたような気がする。

再び動き出したテニスコート。
さくらは気持ちを切り替えて、
ボールカゴを押しながら部員たちの動きを見守る。

「乾先輩、ドリンク足りてますか？」
「助かる。さすがだな、木之本」
「えへへ、ありがとうございます」

声を出すたびに、現実が戻ってくる。
風の匂い、コートの砂の感触――。
全部が"今"の証。

でも、さくらの頭の隅では、まださっきの夢の残響が鳴っていた。
"カチ、カチ……"と歯車の音。
あの影の目が、何かを訴えていた気がする。

（また……夢の鍵が呼んでるのかな）

不意にポケットに中が温かくなった。
夢の鍵が小さく脈打つように光っている。

（……でも、今は部活中。わたし、マネージャーだもん）

そう言い聞かせて、光をそっと手の中で包む。
手塚が視線を送ってきた。
その目が「大丈夫か？」と語りかけている。

「うん、大丈夫だよ」

口の形だけで伝えると、手塚はほんの少し口元を緩めて、
再びコートの中央へ歩いて行った。

夕焼けの光が、彼の背中を金色に照らしていた。
その光の中で、さくらは思う。

（国ちゃんがいる。
わたしはここにいる。
だから、消えたりしない――）

胸の奥で、夢の鍵が小さく鳴った。
まるで「それでいい」と頷いているように。

春の風がまた吹き、桜の花びらが一枚、
コートの上に静かに落ちた。