――カチ、カチ、カチ……。


どこか遠くで、金属の擦れる音が響いていた。
耳ではなく、心の奥で聞こえるような不思議な音。

目を開けると、そこはまた――。
あの巨大な歯車が果てしなく回る世界だった。

灰色の空。
無数の歯車が空間を埋め尽くし、
ゆっくりと、確実に時間を刻んでいる。

「ここ……また、夢の中……？」

さくらは一歩、足を踏み出した。
金属の足場の上を歩くたび、
靴の裏から冷たい振動に変わる。

中心には――あの"夢の鍵"。
光の粒をまとい、宙に浮かんでいた。

さくらはそれを見つめながら、
胸の前でそっと両手を組む。



（また、呼ばれてる？）



その瞬間。

背後の空気が、ふっと歪んだ。
空間のひび割れから、黒い影がゆらりと現れる。

長いローブをまとい、顔は見えない。
けれど、その輪郭のどこかに"人の気配"があった。

「……あなた、誰……？」

声をかけても、返事はない。
ただ、ゆっくりと、歯車の合間を滑るように近づいてくる。

さくらの心臓がどくんと高鳴った。
夢の鍵が、淡い光を放ち始める。
まるで警告のように。

「来ないで……！」

そう叫んだ瞬間――。
影の中の何かが、ふっと動いた。

風もないのに、ローブの裾が大きく揺れ、
黒い霧のようなものが、さくらの足元に広がっていく。

「っ……！」

さくらは後ずさりしながら、杖を呼び出そうとする。

「夢の力を――」

だが、その言葉が終わる前に、
影の声が、低く響いた。

『……また、守ろうとするのか』

ぞくりと背筋が凍る。

声は、人でも魔でもない、
どこか"記憶"の奥に刻まれた音だった。

『お前は、選ばれた。
だが同時に――。失うことを、恐れている』
「なに……を、言ってるの……？」

影は一歩、さらに前へ出る。
顔の奥に、ぼんやりと光る二つの瞳が見えた。
まるで、彼女の"心"を見透かすように。

『お前の鍵はすべてを繋ぐ。
だが、閉ざすこともできる』

「閉ざす？」

『選べ、木之本桜。
"誰を守るか"――それが、お前の運命だ」

次の瞬間、
歯車の音が激しく回転を始めた。



ガガガガガッ――。



空間が軋み、光が走る。
まるで、時そのものが崩壊していくようだった。

「待って！あなたは……誰なの！？
わたし、まだ何も――！」

伸ばした指先が影に触れる。
けれどその瞬間、
影の身体は霧のようにほどけ、
光の粒になって消えた。

残されたのは、静かな空間と、
宙に漂う夢の鍵だけ。

鍵は小さく脈打つように光り、
その中心で"歯車の紋章"が淡く輝いていた。


――カチ、カチ、カチ。


まるで、時間が再び動き出す合図のように。

「……誰なの、あの人……」

さくらの呟きは、
無限の歯車の回転音にかき消されていった。

そして――。
次の瞬間、光が弾け、さくらの身体は現実へと引き戻された。


目を開けると、
自分の部屋の天井が見えた。
しろちゃんが心配そうにのぞきこんでいる。

「また、あの夢……？」
「うん……でも、今度は……人がいたの」

さくらの指先には、
まだ夢の鍵のぬくもりが、確かに残っていた。




―――――




春の陽射しがやわらかく差し込む午後の授業。
教室の窓際に座るさくらは、ノートを取りながらも、
どこか落ち着かない様子で外を見ていた。

（……何だろう、あの木……）

校庭の隅。
満開の桜の向こう側に、
ひときわ異様な気配を放つ一本の木があった。
他の木々と違って、
幹の表面がわずかに動いているように見える。
まるで"呼吸"しているみたいに。

（あれ……おかしい……）

視線を凝らすと、幹の中で金属のような光がちらりと反射した。
その瞬間、ぞくりと背筋が冷たくなった。
見間違いじゃない――。
確かに、何かが"動いている"。

「ひっ……！」

思わず小さく声が漏れた。

教室の空気が一瞬止まり、
前の席の男子がくるっと振り向く。

「木之本、どうしたの？虫でもいた？」
「う、ううんっ、何でもないですっ！」

慌てて首を振る。
頬が熱くなる。

（やばい……また変に思われたかも……）

しろちゃんが机の陰でひそひそと囁く。

「さくら、あれ、カードの気配がする。かなり強いよ」

（やっぱり！）

それ以上は動けず、さくらは授業が終わるのを待った。

チャイムが鳴った瞬間、ノートを閉じ、
勢いよく立ち上がる。

「さくら？昼ご飯行かないの？」

リョーマの声に、

「ごめん！ちょっと用事あるの！」

とだけ答えて、さくらは教室を飛び出した。





―――――





校舎の外は、昼休みの喧騒でにぎわっていた。
購買へ走る生徒、ベンチで弁当を食べる子、
部活の準備をする者たち。

その中を、さくらは夢中で駆け抜けた。

（間違いない……あの木のところ……！）

風が髪をなびかせ、制服のスカートが揺れる。
校庭の端――。
問題の木がある場所に辿り着いた。

「やっぱり……！」

近づくと、幹の表面に奇妙な模様が浮かんでいた。
歯車のような刻印が、ゆっくりと回転している。
それは木の表皮を裂くように動き、周囲の枝をきしませていた。

その瞬間、木の根元から"ギギギッ"と金属音が鳴る。
幹の中から、無数の枝が勝手に動き出した。
まるで意思を持つように、空中を切り裂きながら暴れ出す。

さくらは夢の鍵を取り出した。

「夢の力を秘めし鍵よ、真の姿を我の前で示せ―――封印解除！」

鍵から羽が生え、杖状になる。
さくらはそれを取って、くるくると杖を回した。

「まずは、動きを止めないと。包囲―SIEGE―！」

包囲のカードが木々を囲んだ。
だが、木はまだ動いている。

「うーんうーん、木、木、木には……水！水源―AQUA―！」

水源の水が包囲の中で動きを封じた。

「いまよ、我に道を開けよ！」

水源の水がさくらに木までの道を開けた。
そこに突っ込むさくら。
襲い掛かってくる木の根元を交わしながら、
さくらは大ジャンプした。

「主なきものよ、夢の杖のもと、我の力となれ――。固着（セキュア）！」

カードの中心部に杖を当てる。
クリスタルの中に歯車のイラストが描かれている。
それがパリンと割れると、さくらの手中へ収まる。

『行動』『ACTION』

「さくら、このカードは君の恐怖から生まれたものなのかもね」
「わたしの、恐怖？」

今日、みたあの夢。
あの夢をわたしは怖いと感じてしまったから？

風がそよぎ、花びらが舞い上がる。
その光景の中で、行動のカードが微かに光を返した。


――それはまるで。
"動き出した運命の歯車"のように、
静かに回転を続けていた。