昼下がりの放課後。
チャイムが鳴り終わってからも、
1年2組の教室はざわざわと落ち着かなかった。
窓の外には夕陽が差し込み、机の影を長く伸ばしている。

「なぁ、木之本、朝また手塚先輩と一緒だったろ？」
「手、繋いで登校とかマジでラブラブじゃん！」
「羨ましいなー、部長の彼女とか特等席だろ？」

軽口交じりの言葉に、笑いが散った。
さくらはノートを握りしめ、唇を固く結ぶ。
笑ってごまかせばいいとわかっていても、
胸の奥で何かがじんわり痛んでいた。

（やめて……そんな風に言われたくないのに）

「なぁ、"国ちゃん"って呼んでるんだろ？聞こえたぞ、部活で！」
「国ちゃん～って、あれ可愛すぎ！」
「おいおい、手塚部長もデレデレだったりして！」

笑いが広がる。
それは悪意というよりも、無邪気な好奇心。
けれど、さくらにとっては鋭い刃のようだった。

（"国ちゃん"はわたしにとって――大切な名前なのに……）

胸がぎゅっと締め付けられた。
涙が滲んで、視界がぼやける。
机の上にぽたりと一滴、透明な雫が落ちた。

「……もう、やめて……！」

小さな声。
でも誰も止まらない。
笑いが残る空気に、
さくらは耐え切れず、立ち上がってしまった。

「お願い……やめて……！」

夢の鍵に手を伸ばした。

その瞬間、教室の扉が"ガラッ"と音を立てて開いた。
廊下から入ってきたのは――。
手塚国光だった。

凛とした立ち姿。
生徒会腕章が夕陽に光る。
教室中の空気が、一瞬で凍り付いた。

「……手塚先輩……？」
「な、なんでここに……」

さくらが顔を上げる。
彼女の瞳は涙で濡れ、頬には赤い跡。
その表情を見た瞬間――。
手塚の眉がピクリと動いた。

「さくら……どうした」

その声は低く、しかし震えるほどに優しかった。
彼の顔を見た途端、
堰を切ったように、さくらの涙が溢れた。

「わたし……っ、国ちゃんの彼女でいちゃ……いけないのかな……？」
「……え？」

泣きじゃくる声が教室に響く。

「こんなにも国ちゃんが大好きなのに……
みんなに、かわかわれて……笑われて」

肩を震わせながら言葉を絞り出すさくら。
その一言一言が、
手塚の胸をまっすぐ貫いた。



―――ぴくり



静寂を切り裂くように、
彼の瞳に冷たい光が走った。

「……さくらをからかったものは、誰だ」

低く抑えた声。
しかし次の瞬間、爆ぜるような怒号が響いた。

「――答えろ！」

教室の空気が、一瞬で凍り付いた。
リョーマが思わず顔を上げ、
男子たちは青ざめた表情で目を逸らす。

「ち、違うんです、部長……ちょっと、ふざけてただけで……！」
「そんなつもりじゃ……」

「"そんなつもり"で、人を泣かせたのか」

短い言葉に鋭い重みがあった。
黒板の前で立つ手塚の姿は、
まるで教室全体を圧するような威厳を放っている。

誰も口を開けない。
その沈黙の中、手塚はゆっくりとさくらのもとへ歩み寄る。
椅子の横で小さくうずくまる彼女の肩に、そっと手を置いた。

「……もういい」

その声は、先ほどとはまるで違って、
驚くほどやさしかった。

「いいか」

手塚は顔を上げ、クラス全体を見渡す。

「これ以上、さくらを傷つけたら――。
今度は俺が許さない」

静まり返った教室に、
その言葉だけが重く響く。

誰も息をのめない。
廊下を吹き抜ける風の音すら、遠くに感じた。

そのまま手塚は、
涙で濡れたさくらの手を取った。

「行くぞ」

さくらは小さく頷き、立ち上がる。
まだ泣きはらした瞳のまま、
彼の後をついて教室を出た。

扉が閉まる音が響いた瞬間――。
教室の空気は、まるで誰かが息を止めたように、
静まり返っていた。

廊下を歩きながら、
さくらは袖で涙を拭った。

「……ごめんね、国ちゃん。わたし、泣いちゃって……」
「泣いていい」

その言葉に、少しだけ涙が零れた。

「お前が泣く理由を作ったのは、俺じゃない」
「でも……」
「それでも、泣いたのが俺の前で良かった」

手塚の声は、静かに揺れる春の風のようだった。
廊下の窓から射す光が、
二人の影を優しく重ねる。

「さくら」
「うん……？」
「お前は、俺の彼女でいい」

その瞬間、さくらの胸の奥で、
あたたかくほどけた。

「……ありがとう、国ちゃん」

小さな声でそう呟くと、
手塚はほんのわずかに微笑んだ。
その笑顔は、
誰よりも静かで、誰よりも強い――。
"守る"という決意の光を宿していた。





放課後の渡り廊下。
夕陽が差し込み、床のタイルをオレンジ色に染めていた。
校庭のざわめきが遠くに聞こえる。
風がカーテンを揺らすたび、薄くなった春の香りが流れ込んできた。
さくらと手塚は先ほどの件から、この場所へと移動をしてきた。

「……ごめんね、国ちゃん」

さくらがぽつりと呟く。
その声は小さく、泣き疲れたように震えていた。

「わたし……みんなに笑われるの、やっぱり怖かったの。
"国ちゃんの彼女"でいるのが、いけないことみたいで……」

手塚は黙って立っていた。
腕を組んだまま、遠くの夕陽を見つめている。
その沈黙が、責めるようでも、優しく包むようでもあった。

少しして、彼はゆっくりと口を開いた。

「……笑われたくらいで、お前の想いは消えるのか」

その低い声に、さくらの肩がびくりと揺れた。
顔を上げると、彼の瞳がまっすぐに自分を見ていた。
厳しく、けれど温かい光を宿して。

「ち、違う……そんなことない。わたし、国ちゃんのこと――」
「なら、それでいい」

短い言葉だった。
けれど、それはすべてを肯定するような力を持っていた。

手塚はそっと一歩近づき、
さくらの頭にそっと手を置いた。

「誰に何を言われても、お前の想いはお前のものだ。
誰かに許してもらう必要なんて、ない」

夕陽の光が二人を包み込む。
その影が床に重なり、まるで一つの形になるようだった。

「……でも、国ちゃんまで笑われたら……」
「俺は気にしない」

淡々とした声。
けれど、その一言には揺るぎない重みがあった。

「俺が守る。だから、お前は笑っていろ」

涙が頬を伝う。
けれど、今度の涙は悲しみではなかった。

「……ありがとう。国ちゃんの言葉、すごくあったかい」
「当然だ。お前は俺の彼女だからな」

その瞬間、さくらの胸がいっぱいになった。
静かな廊下で、彼の言葉が何度も心の中で響く。


――"俺が守る。だから、笑っていろ。"


「うん……もう泣かない」

小さく笑うさくらを見て、
手塚はほんのわずかに口元を緩めた。

渡り廊下を吹き抜ける風が、二人の間を通り抜け、
夕陽の中で花びらのように散った。