その夜。
さくらは日記を書き終えると、しろちゃんを抱きしめ、ベッドに潜り込んだ。

「……国ちゃんの声、聞けて良かった……。
……おやすみ、しろちゃん……」
「おやすみ、さくら。ゆっくり休んでね」

やがて部屋が静まり、
月の光だけが柔らかく差し込む。

しろちゃんの羽根のぬくもりに包まれながら、
さくらの意識は、静かに夢の中へ沈んでいった。




カチ……カチ……カチ……。




遠くで時計の音がする。
気づくと、さくらは巨大な時計の歯車の上に立っていた。

見渡す限り、無数の歯車が空間を埋め尽くし、
ゆっくりと嚙み合いながら回転する。

「……また、ここ……」

夢の鍵が、胸の前で淡く光っていた。
前にも見たこの場所。
けれど、今日は少し違う。



―――歯車のひとつに、"人の影"が映っている。



背の高い人影。
光に包まれていて、顔が見えない。
けれど、その腕がゆっくりと伸びてくる。

「え……？」

夢の鍵が、引き寄せられるように浮き上がった。

カチ……カチ……。

歯車の音が大きくなる。

「だめ―――っ！！」

さくらは咄嗟に手を伸ばし、鍵を抱きしめる。
影の腕が、彼女の手から鍵を奪おうとする。

「これは……わたしの……！誰にも渡さないっ！！」

光と闇が交錯し、
時計の空間がきしむように鳴った。

――その瞬間。

「さくらっ！！」という声が響く。



ぱっ



世界が一瞬で砕け散った。

「――っ！」

息を呑みながら飛び起きたさくらの頬には、
冷たい汗がにじんでいた。

「はぁ……はぁ……っ……」

枕元では、しろちゃんが心配そうに浮かんでいる。

「さくら、大丈夫？すごく魘されてたよ……」
「……夢の中で、誰かが……夢の鍵を……」

胸元の鍵を見る。
そこには確かに、
淡い光がまだ揺れていた。

「やっぱり……あの"歯車の世界"、ただの夢じゃない。
カード達の源――あるいは、何かが動いている」

さくらは唇を噛み締め、小さく頷いた。

「……わたし、守らなきゃ。
夢の鍵も、カードも、国ちゃんとの約束も……」

外は静かな夜のまま。
でも、胸の鼓動だけが、やけに強く響いていた。





―――――





今日から、さくらは正式にテニス部のマネージャーになった。

朝の部室、タオルの整頓。
水のボトルを並べ、ボールの数を確認して――。
真面目に、丁寧に、笑顔を絶やさず。

（頑張らなきゃ。国ちゃんの傍にいるんだもん）

でも、コートの外では――。

「おーい、国ちゃ～ん、今日もマネージャー来てるぞ！」
「手塚、彼女の見守り係か～？」
「ほらほら、さくらちゃん、"国ちゃん"ってもう公認？」

わっと笑いが起こる。
手塚が軽く眉をひそめて言う。

「……やかましい。練習に集中しろ」

一瞬で静まり返るコート。
でも――。
さくらの心には、笑い声の余韻だけが小さく刺さって残った。

（……わたし、悪いことしてないのに……）
（国ちゃんって呼ぶだけでみんな笑う……）

俯いた瞬間、胸の奥がキュッと痛んだ。
すると――。

ふわりと風が吹く。

空気が変わった。
周囲の空間が、一瞬だけ"光の膜"に包まれる。

「……え？」

ボールを打った桃城のラケットが、
突如として弾かれたように跳ね返る。

「うわっ！？な、なんだ今の！？」

乾が眉を上げ、ノートをめくる。

「さくら、それ――！」

しろちゃんの声が響く。

さくらはそっと胸に手を当て、
カードの気配を感知する。

「……感じる、カードの気配！しろちゃん、後で封印しよう！」
「これは……さくらの"傷つきたくない気持ち"？」

手塚の方に走って、部活を再開するさくらを見つめながら、
しろちゃんはぽつりと呟いたのだった。




放課後の部活。
練習を終えたコートの片隅で、
さくらはタオルを畳みながら、
手塚と並んで歩いていた。

「今日もみんな頑張ってたね」
「……ああ。特に越前は動きが鋭くなってきた」

手塚の声は穏やかで、
さくらは小さく微笑んだ。


そのとき――。


風が止んだ。

「……え？」

さくらは足を止める。
さっきまで賑やかだったコートに、
誰の声もしない。

ボールも、ラケットの音も、
すべてが消えた。

「国ちゃん？」

振り返ると、手塚の姿さえもなかった。

「さくら、カードの力が働き始めたんだ」
「えっ？」

しろちゃんの言葉に、さくらはジャージの中から夢の鍵を取り出した。
鍵がかすかに光っている。

「魔法の力……働いてる……」

さくらは鍵を胸の前に掲げた。

「夢の力を秘めし鍵よ、真の姿を我の前に示せ――。封印解除！」

呪文を唱えると、鍵が杖に代わった。
さくらはそれを取ると、くるくると杖を回している。

「疾風―GAIL―！」

風の刃が空間から跳ねかえされる。

「…えっ！？」

驚いたさくらは、もう一枚のカードを取り出した。

「この空間の源を探し出せ！水源―AQUA―！」

その瞬間、水の鳥が水滴をテニスコート中に降らせた。

「見つけた！」

魔力の源を見つけたさくらは走り出す。
それはフェンスの上にあって、
さくらはフェンスを駆け上り、
そのままジャンプした。

「主なきものよ、夢の杖のもと、我の力となれ――。固着（セキュア）！」

クリスタルには、蝶のような絵が描かれていた。
パリン、と音がすると、さくらの手中に落ちてくる。

『反射』『REFLECT』

「反射……REFLECT……だから、魔法を跳ね返してたんだ」

水源のカードもさくらの手元へ戻った。
が、カードを封印した時の水源の水が降りかかってきた。

「きゃぁぁぁ――――！」

全身ずぶ濡れのさくら。
そこへ――。

「さくら！」

声に慌てて、さくらは鍵とカードを慌ててしまった。
やってきたのは手塚だった。

「お前、どうした……この濡れ方……！」
「え、えっと……ちょっと……転んじゃって……」

さくらは焦って笑おうとしたが、
身体は小刻みに震えていた。

手塚は一言も言わず、
自分のレギュラージャージを脱ぎ、
そっとさくらの肩にかけた。

「風邪をひく」

低く落ち着いた声。
それだけで、胸が温かくなる。

「……ありがとう、国ちゃん」

顔を上げると、
彼の表情は柔らかかった。

「気をつけろ。……無理はするな」

その言葉に、さくらは小さく頷き、
濡れた髪を押さえながら、
胸の中のカードをそっと握りしめた。

――"守られる温かさ"と、"秘密を抱く痛み"。
二つの想いが、静かに重なっていく。




翌朝のテニス部。
さくらが部室に入ると、
どこかそわそわした空気が流れていた。

「おはようございます！」

元気よく挨拶すると、
桃城がにやっと笑って近づいてきた。

「よう、木之本。昨日、ずぶ濡れだったんだって？」
「え？あ、えっと……ちょっと雨に……」
「それで～？」

菊丸が目を輝かせて前のめりになる。

「手塚が自分のジャージを貸してくれたんだって～？」
「……っ！！」

さくらの顔が一瞬で真っ赤になる。
部室が一気にざわついた。

「えー！それマジ！？」
「流石部長、やるなぁ～！」
「優しい～！」
「もはや新婚みたいじゃん！」

不二は隣で小さく笑う。

「ふふ……手塚も随分柔らかくなったね」

大石は苦笑しながら手を上げた。

「おいおい、みんな。あんまり冷やかすなって」

でも笑いは止まらない。
さくらは俯きながら、ぎゅっと手を握った。

（……まただ。わたし、何も悪いことしてないのに……）

ほんの少しだけ、瞳が潤んだ。

その瞬間――。
コートの入り口から、低い声が響く。

「……やかましい。練習を始めろ」

静寂。

さっきまで騒がしかった部室が、
一瞬で水を打ったように静まり返る。

「て、手塚部長……！」

桃城が慌ててラケットを持ち上げる。

「声が響いている。集中しろ」

淡々とした声。
でも、その奥には、
小さく"さくらを気遣う"温かさがあった。

さくらは目を伏せ、
ほんの少しだけ口元を緩めた。

（……やっぱり、国ちゃんがいると安心する……）

外では風が優しく吹き抜け、
木漏れ日がコートに差し込んでいた。