くしゅん、と先輩が小さく体を震わせる。風邪スか？と聞くと鼻がむずむずしただけだよ、と頭ひとつ近く背の低い彼女は肩をすくめる。

「どこかでわたしの噂でもしてるのかな、それとも悪口？
だとしたら花村かな？バイトのシフト、少なめで出しちゃったからきっとそれかも」
　久尾津先輩は、にぃと口の端を上げながらそう溢す。まるでイタズラをした直後の悪ガキみてぇだ。
「そんなことしたんスか？じゃあきっと花村先輩頭抱えてますよ。泣きつかれンじゃねっスか？」

　そう言って思い出すのは今年の春にやってきた鳴上先輩の姿。夏休みの中頃ジュネスで臨時バイトをしたんだと、困りつつも楽しげに語ってくれた面持ちは記憶に新しい。その時みたいになるんじゃねえかな。

「つかなんでシフト減らしたんスか？
　車の免許取りてーって言ってたじゃないスか」
「え？あー……うん」

　久尾津先輩はバツが悪そうに視線を泳がせる。この人との付き合いは半年そこらだが、“本当の姿”を目の当たりにしたからか。意外とわかりやすいクセがあることに気づいた。
例えば今みてえにピアスを弄ったらー……隠し事がある、とか？

「……せーかい。家庭教師の臨時バイトを入れたの、そっちの方が時給いいんだもん。
これ、花村には内緒にしてね、色々言われちゃう。
だめだぁ……自分のシャドウを見られたから？なんだかみんなにはもう隠し事ができない気がするよ」
「考えすぎっしょ。
久尾津先輩がわかりやすいんスよ。オレでもわからぁ！」

　へへっ、と力瘤を見せるようにポーズを決めると、久尾津先輩は眉をハの字に下げながら目を細め、参ったなぁと繰り返す。

「……でも、完二くんがわたしのことをよーく見てくれてるっていうのはわかったよ。
　参ったなぁ、そんなにわたしのことをじっくり見てくれてたんだ？」
「な？ななな何いって！？」

　反射的に「違ぇよ！」と続けそうになったけど、あながち間違ってるわけでもねえし……。
つーか指摘されて改めて「オレって久尾津先輩のことすげぇ見てるんか？」って気づいたし。あれ？

「あはは。完二くん、声おっきい。
夜だし、あんまりうるさくしたら迷惑だよ」
そう言って久尾津先輩はけらけらと笑う。確かに人も車もあんま通らねえ夜の商店街通り。たまに酔っ払いの声がするだけで、それ以外は虫の声が響くだけ。
静寂、とまではいかないにしてもさっきはうるさかったかもしれねぇ。気をつけねーとな。
「先輩がヘンなこと言うからっスよ……ったく……」
「変だった？ふふ、ごめんごめん。
……あ、ここでいいよ。ありがとう完二くん」

　久尾津先輩の歩幅が狭くなり、緩やかに立ち止まる。視線を上げるとそこは先輩の家の近くで、こういうのを確か……目と鼻の先って言うんだよな。うん。
「いつも家まで送ってくれてありがとう」
「構わねっスよ。女一人じゃ危ねーし、オレに喧嘩ふっかける奴もいねえだろうしな」
「それでもここから家まで一人でしょ？
気をつけて帰ってね」
「……っス」

　夜とはいえ先輩の家から自分ちまでの道なんて何度も歩いてるし。なんなら走って帰ることもあるくれーだし。
確かに途中街灯が少なくて薄暗いとこもあるが、別に怖いとか、んなことはねえし。
大抵の奴らは怖くなんかねえ。柄の悪ぃ奴だってオレに絡んでこねえだろうしな。

それでも、久尾津先輩は優しく。誰に対してもそうするように「気をつけて」と言葉をかけてくれる。
それは年下扱いされているからとか、オレを馬鹿にしてるとかそういうんじゃなく。心からオレの身を案じてくれているんだ。

オレは、こうして久尾津先輩に気にかけてもらえる瞬間が。割と、好きだ。絶対ぇ誰にも言わねえけど。

「それじゃあ完二くん、おやすみなさい」
「はい！じゃあ、また！」

　そんな言葉を交わしたのち、久尾津先輩は小走りに駆けてゆき。マンションの玄関口へ入る直前にもう一度こちらを見て、小さく手を振ってくれた。

「また明日、学校でね」