祖母の家は、静かに佇んでいた。

　数年前に亡くなってから、この家は寂しくなった。

　それでも、周囲の人々が時折手入れをしてくれるおかげで、今も変わらず、そこに在り続けている。

　庭や畑には小さな手が加えられ、わずかに新しい息吹が感じられた。

「……ただいま」

　そう言いながら、静かに扉を開ける。

　もちろん、その声に返事はない。

　室内は、ほとんど当時のままだった。木の棚には祖母が大事にしていた本が並んでいる。

　窓辺には、小さな鉢植え。

「おばあちゃんが、ずっと大切にしてた子だね」

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは、その鉢植えにそっと手を伸ばし、葉を軽く撫でた。

　いつもなら、ほんのわずかに葉が揺れて、「こんにちは」と返事をしてくれるような気がするのに――

　今日は、何も聞こえない。

　ただ、静寂だけがそこにあった。

　違和感が胸を締めつける。

　ふと、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは振り返り、窓の外を見た。

　―その瞬間。

「………早く来て────」

　風のざわめきの中に、そんな声が混ざった気がした。

「……森が……私を呼んでる？」

　まさか、そんなはず――

　でも、胸の奥に、確かに何かが囁くような感覚があった。

　ぞくりと背筋を走る、得体の知れない感覚。

「……あっ、水筒……！！」

　ハッとして、慌ただしくキッチンの棚を探る。手に取ったのは、少し形の変わった金属の水筒だった。

　丸みを帯びた、どこか懐かしいフォルム。
　
　手にしっくり馴染む、ずっしりとした重み。

「おばあちゃん、これ借りるね……！」

　蛇口をひねり、水を注ぐ。そして、そのまま家を飛び出した。

◇ ◆ ◇

　木漏れ日が揺れる小道。
　
　遠くで鳥のさえずる声が響く。

　普段なら心地よく感じる風景なのに、今日だけは違う。

　風が吹くたびに、何かが囁くような気がする。

　言葉にはならないけれど、確かに何かが、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェを誘っていた。

　――そのとき。ふわりと、風が吹いた。

「……っ」

　思わず足を止める。
　柔らかい陽が傾き、木々の影が長く伸びる。

　その道の先。ふと、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェの視界に、一輪のピンクの花が映った。

　森の入口。まるで道標のように咲いている、清らかなピンクの花。

　その姿に、彼女の胸がかすかにざわつく。

　どこかで、見たことがある気がする。

「まさか……ね」

　少しだけ戸惑いながら、しゃがみ込む。そっと指先で花びらに触れると、淡く、きらりと光が滲んだ。

　まるで、「待っていたよ」と囁くように。

　十八年前、森で見た淡いピンクの花。

　祖母が言っていた、“忘れないで”と願ったときに咲く花……。

　忘れないで……なの？

　それは確かに、そこに咲いていた。

「……やっぱり森が私を呼んでる？」

　何かが囁くような感覚に、背筋がふるりと震える。何かが、私を待っている。

　導かれるように、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは足を踏み出す。

　草が揺れ、枝葉がそよぐ。

　そして――

「待ってたよ」

　はっきりと、耳に届いた。

　彼女は息を呑む。
　
　確かに聞こえた――誰かの声が。

　ゆっくりと目を閉じ、心の奥を探る。

　その瞬間、肌をなぞるような風が吹き抜けた。

　何かが起こる。そんな確信が、胸の奥に広がる。

　そして、一歩踏み出した瞬間――
　
　大きな、大きな大樹が目の前に現れた。

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは、ゆっくりとその幹に手を伸ばす。

　ざわり、と風が吹き抜ける。

　指先が触れた瞬間――

　まばゆい光が、世界を包んだ。