────現代────

　それから数日後。

　朝の光が、やわらかく店内を包み込む。
小さな花屋の扉を開けると、ふわりと風が吹き込み、いつものように花々の香りを運んできた。

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは、深く息を吸い込み、鼻先に広がる優しい香りを楽しむ。

「今日もいい天気だね」

　店内の花たちにそう語りかけると、陽を浴びた葉が、そっと揺れた。

　ジョウロを手に取り、ひとつひとつ鉢植えに水を注いでいく。

　しっとりと土が潤い、朝露を受けて葉が光を弾く。その瑞々しさに、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは小さく微笑んだ。

　植物たちの息遣いが伝わるこの瞬間が、何よりも好きだった。

　静かに音楽が流れる店内。店先には、早朝の散歩帰りらしい年配の女性が立ち寄る。

「おはよう、メイルシェちゃん」

「おはようございます！」

　笑顔で挨拶を返しながら、ラッピングされた花束を手渡す。

「今日も綺麗に咲いてるわねえ。やっぱり、あなたの育てるお花は元気がいいわ」

「ありがとうございます。お花も、きっと喜んでますよ」

　ほほえみながら言うと、女性はくすっと笑い、
「そうね、お水をあげると嬉しそうに見えるものね」と、優しくカーネーションを撫でた。

　当たり前の朝。

　いつもの日常。

　……のはずだった。

　——なのに、何かが違う。

　ふと、ジョウロの水が鉢植えの土に染み込んでいくのを見つめる。

「……？」

　花たちは咲いている。

　陽の光は温かい。

　風はそよいでいる。

　なのに、どこか足りない。

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは、小さな違和感を覚えた。

　風がそよぐたびに、彼女はいつも、花たちの微かな息遣いを感じていた。

　まるで、「ありがとう」と言うように、葉がふるふると揺れる——そんな気がしていた。

　でも、今日は——何も、感じない。

「……変だな」

　ぽつりと、彼女は呟いた。

　
　昼を過ぎても、その違和感は消えなかった。

　店の前に並んでいるラベンダーの鉢植えを、そっと指でなぞる。

　いつもなら、返事をするように葉が揺れるのに、今日は、ただ静かに、そこにあるだけ。

　まるで、花たちが黙り込んでしまったような。

（気のせい……なのかな？）

　そう思おうとしても、胸の奥に小さなざわめきが残る。

　理由もなく、不安になる。

　花たちは変わらず咲いているのに。

　——けれど、それは、ただの気のせいではなかった。

　夕暮れ時。

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは、祖母の家で過ごした日々をふと思い出していた。

「メイルシェ、森の声を聞きなさい」

「植物にも命が宿っているのよ」

　何気なく、そんな言葉が脳裏をよぎった瞬間——

　ふわりと、風が吹いた。

　——風が、誘うように。

　まるで、「行っておいで」と背中を押すように。

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは、ふと顔を上げた。そして、思う。

（……おばあちゃんの家に、行ってみよう。）

　その考えは、唐突だった。だけど、どうしても、そのまま帰る気になれなかった。

　彼女は、仕事終わりに祖母の家へ向かうことにした。

まるで、見えない何かに導かれるように——。