朝の光が、優しく店内を包み込む。

　小さな花屋の扉を開けると、ふわりと風が入り込み、花々の香りを運んできた。

　ここは、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェが働く花屋。町の人たちがふらりと訪れ、花を買っていく小さなお店だ。

　白やピンクのカーネーション、淡い紫のラベンダー、鮮やかなガーベラ──

　色とりどりの花々が、朝の光に照らされて煌めいている。

「おはよう、みんな」

　そっと声をかけながら、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは鉢植えの葉を撫でた。

　ふわりと、優しい風が吹く。

（おはよう、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェ）

　そんな風に言われた気がして、思わず小さく笑う。

　風がそよぐたびに、花たちは楽しげに揺れ、陽を浴びて、木々は気持ちよさそうに背伸びをする。

「今日も元気そうだね！」

　くすっと笑いながら、ジョウロを手に取り、ゆっくりと水を注ぐと、土がしっとりと潤い、葉がほんのわずかに揺れる。

　物心ついたときから、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは草木の声を「感じる」ことがあった。

　言葉にならない、ほんのささやかな気配。

　祖母はよく言っていた。

「植物にも命が宿っているのよ」と。

　花に触れれば、優しい声が聞こえて、水をあげれば、そっとお礼を言ってくれるような気がする。

　これは、ただの思い込みかもしれないし、幻想なのかもしれない。けれど、ずっと昔から当たり前のように感じていたことだった。

　そんな風に思ったのは、いつからだっただろう

◇ ◆ ◇

「メイルシェ森の声を聞きなさい」

　幼い頃、祖母はそう言って微笑んだ。

「植物にも命が宿っているのよ。木々は何百年もの間、人間を見守ってきたんだから」

　——森が、人を見守る？

　その意味を知ったのは、七歳の春の日。

「おばあちゃん！ お花摘んでくるね！」

「遅くならないようにね。森に行く時は、水筒を持っていくんだよ」

「はーい！」

　軽やかに返事をして、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは木漏れ日の小道を駆けていった——

　森の中は、優しい風が吹き、小鳥のさえずりと葉擦れの音が心地よく響いている。

　祖母の家の裏手には、美しい森が広がっている。

　光のカーテンのように木漏れ日が差し込み、小鳥たちが楽しげにさえずっていた。

「わぁ、キレイ！」

　春の風が優しく吹き抜け、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェの頬を撫でた。

　足元には、可愛らしい野花が咲き誇っている。

　白、ピンク、黄色──指先でそっと触れると、花々が小さく揺れた。

（ねえ、私とおしゃべりしてる？）

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは、くすりと笑った。

　そのまま夢中になって歩いていると——

「……あれ？」

　ふと顔を上げると、見覚えのない景色が広がっていた。

「もしかして……迷っちゃった？」

　少しだけ怖くなって、来た道を戻ろうとしたけれど——

（どっちから来たんだっけ……？）

　振り返ったはずの道も、同じような木々ばかりで、まったく見分けがつかない。

　足元の草が、カサカサと小さく鳴る。

　それまで楽しかった森の雰囲気が、急に冷たく感じられた。

「……どうしよう」

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは不安になり、辺りを見回した。けれど、どこを見ても同じような風景ばかり。

　気づけば、太陽は少しずつ傾き始めている。

（早く帰らなきゃ……）

　焦る気持ちとは裏腹に、足はどこへ向かえばいいのか分からない。

　その時——

「……たすけて」

　かすかな声が聞こえた。

　びくっとして足元を見ると、そこには小さな枯れかけた芽があった。

「くるしいの……？」

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェはしゃがみ込み、そっと手を伸ばした。

　無意識に腰に手をやると、ぶら下げていた水筒に指が触れる。

「お水あげるね」

　蓋を開け、水が土に染み込んでいく。

その瞬間——

　ぽうっ……と、淡い光が滲み、芽が静かに揺れる。

「────ありがとう────」

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは驚いて、じっとその小さな芽を見つめた。

「うん！ 回復したんだね」

　そっと囁くと、また芽が小さく揺れた。

　ホッとしたのも束の間——

（……あれ？ ここってどっちに行けばいいんだろう？）

　やっぱり帰り道が分からない。

　胸がきゅっと縮こまり、目の奥が熱くなる。

「……おばあちゃん……」

　その時——

　ふわりと、風が吹いた。

　木々がそよぎ、葉擦れの音が、心なしか優しくなった気がする。

　そして——

　足元の草が、まるで導くように揺れた。

（……こっち？）

　なんとなく、そう思った。草が揺れる方向へ、ゆっくりと足を踏み出してみる。

　すると、不思議なことに、まるで森が道を開くように、ふわりと枝葉が広がり——

　気づけば、森の入口が見えていた。

「……あっ」

　森の向こうには、祖母がいた。

「メイルシェ！！！」

　祖母は明らかに焦った様子で駆け寄ってくる。

「どこに行ってたの？ ずっと探してたのよ」

「ごめんなさい……」

　祖母は彼女をぎゅっと抱きしめた。

「でも、大丈夫だった。森のみんながここまで送ってくれたから」

　メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェはそう言って、ニコッと微笑む。

　安心して微笑んだ瞬間、足元に淡いピンクの花が咲いていることに気づいた。

　祖母は微笑み、その場にしゃがみ込む。

「珍しい花が咲いてるわね」

「珍しいお花なの？」

「そうね。この花は『忘れないで』と願ったときに咲く花なのよ」

　その時、ふわり、と風が吹き、ピンクの花が、静かに揺れる。

　それは、まるで「またね」と囁くように——。


　それから数年の間、メイルシェ・ジュリディアーヌ・ルーシェは何度も森を訪れた。

　けれど、あの花を見ることは二度となかった。

　その時は、何も知らなかった。

　——この小さな出来事が、やがて“運命”へと繋がっていくことを。