乱闘が始まってすぐ、動きの妨げになる長丈エプロンを剥ぎ取って放り投げたが、

地面に広がったそれも俺と同様薄汚れていて、拾い上げた鷹野が小さく溜め息をついた。

鷹野の横顔に影が落ちたような気がして、今度は胸がシュンとなる。

中学時代に荒れていた俺のことを鷹野が知ったら、どんな反応するかな…。

定年間際のベテラン教師だった中3の頃の元担任の、あの静かな笑顔を思い出す。

俺のために晴蘭まで足を運んでくれてただなんて。

高校受験を意識して本格的に勉強に取り組むようになったのは、中3の夏休み明け。

晴蘭は、勝生に誘われて一緒に目指した学校だった。

一般的に晴蘭を目指すには遅すぎる受験勉強の開始だったが、地頭が良いと言われる俺は、スポンジが水を吸うように勉強内容を吸収した。

それでも、どんなに勉強ができたとしてもそれまでの俺は素行が悪かったから、

晴蘭に行くなんて言えば、担任は間違いなく反対すると思っていたけど。

そのおかげもあって、俺は今、ここにいる。

胸を撫で下ろしたような鷹野の姿を見て、今、分かった気がした。

さっきエプロンを手にしたときの鷹野が、どうして溜め息をついたのか。

何を意味した、溜め息だったのか。

鷹野がどれほど生徒想いの教師なのか、鷹野のことをいつも見ている俺が一番分かっているはずなのに。

心の中で申し訳なく思いながら。

苦い笑みとともに窘めた鷹野には逆らえず、ひとまず素直に保健室に向かった。

︙

着替えは、血相を変えた勝生がすぐに保健室まで持ってきてくれた。

…と憤る友達想いの勝生に向けて、

と、なにも問題ないことを告げたのだが。

そばにいた鷹野がすぐさま言葉を投げたことで、

ほんの一瞬だけ目を丸くした勝生だったが、安心したように笑顔を広げて学園祭の持ち場に戻った。

勝生の登場は、まるで瞬時に巻き起こったつむじ風のようだ。

その後、静まり返った保健室の一角で、俺は少しの間ぼんやりと佇んでいた。

『先生が眞白想いだから』…という言葉が脳内でリフレインする。

勝生、良いこと言うわ。

着替えの後、休憩時間をずらしてもらって鷹野から手当てを受ける。

湿布を貼った箇所に包帯を巻きつける鷹野を間近で見ながら、

二人きりになったドキドキよりも、勝生のさっきの言葉のせいか、今は心がホワホワしていた。

でも、ホワホワしている裏側で、気になる点が見え隠れしたから。

その『点』の答えを訊ねてみる。

学校に通えなくなったら、鷹野に会えない日々が生まれてしまうから。

それだけは、なんとしても回避したい。

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