屯所に来て3日目。
翌日から仕事が始まり、澪は与えられた事務作業を淡々とこなしていた。
元々書類仕事はそこまで好きではないが、現状では特に苦もなく筆を進めている。

土方ともそれなりに親交を深めたつもりだ。
だが、少し問題があった。
澪は若干イライラしながら土方に問う。


「土方さん」

「…」

「おーい。土方さん」

「…」

「土方はーん」

「ンだようるせぇな。気ィ散んだろが」

「ちゃんと聞いて下さいよー。マジでお願いがあるんですけど…」

「あ？」


土方が睨む。澪は負けじと強く言い放った。


「たばこくさい！」

「うるせェな、ここ俺の部屋なんだよ！黙って手動かせや！！」

｢ひど！！｣


澪が来る前からずっと部屋に缶詰め状態らしい土方は青筋を立ててキレる。
机の端にある灰皿はもう吸殻でパンパンだ。


「毎日一緒の部屋で仕事してる俺の身にもなってもらっていいですか？副流煙で死にそうなんですけど！もう肺真っ黒なんですけど！！」

「うるせえ！テメェの肺はもう産まれた時から真っ黒なんだよ。この世に生を受けたその瞬間から黒ずんでんだよ死ね！」

「言い過ぎ！！！」


澪が声を荒らげたと同時に12時を告げる携帯のアラームが鳴る。
この煙臭い部屋から開放される天使の音色だ。


「あ！お昼なんでメシって来ますわ！わーい！この煙くせぇ部屋とはおさらばだー！！」


どたどたと走って部屋を出る。
後ろからは「メシって来るって言い方絶妙に腹立つ！」と土方の怒声が聞こえたが、気にせず部屋を出た。
どうやら事務作業ばかりの上司は怒りの沸点がおかしくなっているらしい。


「てか俺まだ3日目やねんけど。煙無理すぎやし、土方さんがあんなキレ症な人やとは思わんかったなー。」


悪態をついて廊下を歩く。
食堂に移動する前に自室に戻り、麦の緑割りを1杯だけ煽る。
冷たい酒を入れると怒りも若干収まったので食堂へ向かう。
食堂が近づくにつれて、段々と揚げ物のいい匂いが漂ってくる。
他の隊士達も続々と集まっているようだ。


「おっ。唐揚げや」


日替わり定食のおかずの品名がメニュー表に書いていた。
こんがりあつあつ出来たての唐揚げ定食を受け取ってから、ゆっくりと食堂を見回す。

時間も時間なので混んでいて、腰を落ち着ける場所がなかなか見つからない。
席を探していると、とん。と背中に何かがあたった。
人にぶつかったのかと思い、謝罪をしながらゆっくりと後ろを向くと、サバ定食を持った色素の薄い髪の青年がいた。


「あ、すいやせん。当たっちまいやした」

「あーいえいえ。どうもー」


ぺこりと頭を下げる。
幼い印象だったが幹部服を着ているので恐らく年上だろうと澪が考えていると、無表情の青年は抑揚無く問う。

「見ねえ顔でさァ。最近来た水酉さんってェのはアンタの事ですかい？」

「あ、そうです。大阪から来ました」

「女にぶっ刺されて出世街道左遷したって聞きやしたけど」

「ううっ傷が…」


あつあつの唐揚げ定食を片手に持ちながら腹部を抑える。
この3日で気付いた事だが、どうやら隊長格の隊士達は何故澪が江戸に来たかを知っているらしい。
殆ど土方の自室から出ず仕事をしているが、やはり噂が広まるのはあまり良い気分ではない。

考え込んでいると青年がまた声をかけてきた。
動き出した隊士達がいる机を指差す。


「…あ、席2つ空きやしたよ。あそこ」

「ほんまや。…一緒に食べます？」

「良いですぜ。…沖田です」

「沖田さんって事は…、1番隊の隊長さん？はじめまして」

「はじめまして」


澪はもう一度ぺこりと頭を下げる。
沖田の名前は書類にもよく出てくるので覚えていた。
空いた席へ進むと後ろにいた沖田も一緒に着いてくる。
向かい合って座ると沖田が澪を見ており、変わらずの無表情だったが何か言いたそうだ。


「ん？どうしました？」

「…いやあ、水酉さん若ェなーって。歳はいくつなんで？」

「はたちです。沖田さんは？」

「ん、年上だ。俺ァ18になりやした」

「ありゃ、年下や」


若い隊士だと思ってはいたが、まさか10代だったのかと澪は大層驚いた。
18で隊長格になるという事は相当な手練れのはずだ。


「組の中では水酉さんがー番歳が近ぇや。俺の隊も20代後半くれぇの奴らが多いし」

「若い人ってそんなに多くないんですね。俺この三日間土方さんの部屋に篭もりっきりで、他の人と全く交流ないから何も知らんかった…」

「今は土方さんと事務仕事やってるんでしたっけ。あんなヤニくせえ部屋、俺ァ1分ともたねぇや」

「……わかってくれる？」

「ん？」



意外な共感に澪は目を輝かせた。
前のめりになり沖田を見つめる。


「めっちゃヤニ臭いんですよ！やめて！って言うてるのに逆ギレしてくるし、全然気使ってくれへんねん！」

「それは大変そうでさァ」


沖田はニヤリと悪い顔をした。
すぐに真顔に戻ったが上機嫌で鯖と米を口に放り込んでいる。


「心中お察ししやすぜ、水酉さん。アレはテロです。屯所の喫煙者はもう奴しかいませんぜ」

「わかる。いや、別にタバコは良いんですよ。けど、密室で何時間もモクモクやられたらさすがにたまらん。辛い」


うんうんと沖田は聞いている。
ひとしきり愚痴を言い終わると少しだけ口角を上げ沖田は言った。


「いい方法があるんでさァ」