二十年前。ヴィレイニは、魔界の希少種を保護育成する施設の職員だった。

人間の青年である彼は、恐ろしく強い魔術師だったが、嘘つきで手癖も悪い。

当時知り合った魔女との取引に失敗し、その魔女が途方もない強さの吸血族だと判明してから、捕まって働かされているのだ。

「あんのクソババア、俺の取り分がたったの一割だと？　ふざけやがって。三割にしといてやる。こっちは命がけで猛獣たちをシゴいてやってんだよ」

勝手に契約書類を書き直し、彼は控室から出ていった。

今日は里親を希望する、新たな貴族の訪問がある。またいいカモが来たとヴィレイニはほくそ笑んでいた。

そして実際、高級服に身を包んだ銀髪の美男子を愛想よく案内してやった。

「――では私は書類の方を作成してきますので。ごゆっくりどうぞ」

黒く長いローブをまとい、そそくさと猛獣のホールを出ていく。
格好つけたいけ好かない若者だったが、金に糸目はつけなそうだ。

魔女に借金を返し、とっととこんなむさ苦しい職場を出てってやる――。

ヴィレイニはずっとそんなことを目論んでいた。

一方、ホールでは公爵が一匹の小さな獣を見つけていた。
青い毛の幼獣だが、二人は何か引かれ合うものがあったようだ。

「ふふふ。お前にするか。よし、もう一度立ってみろ。俺にアピールしろ」

楽しそうな銀髪は、小さな獣ともう打ち解けている。

「⋯⋯⋯⋯」

そんな様子を、とある一匹の成獣が遠くから見つめていた。




上機嫌に戻ろうとしたヴィレイニの耳に、妙な騒音が届く。
金属が激しく鳴り、建物が壊される音だ。

異常を察知し別棟から急いで出ていくと、猛獣たちがいたホールが、焼き払われていた。

中はもぬけの殻で、頑丈な結界に封じられていたはずの裏口も破壊されている。

「⋯⋯なっ⋯⋯うそだろ⋯⋯ありえねえんだが⋯⋯」

顔面蒼白の若きヴィレイニは、屈強な体で呆然と立ち尽くす。

そして段々と怒りに支配されていった。

「終わった⋯⋯クソが⋯⋯あのイカレ公爵野郎⋯⋯ぶっ殺すッ！！！」

体中からどす黒いオーラを発し、ローブを脱ぎ捨てた彼の鎧姿が光る。

すると、視界の片側に赤いものが見えた。
振り向くと、一匹の獣が残っていた。

「あぁ⋯⋯？　何だお前⋯⋯なんで出ていかなかった」

怪訝に睨みつけると、のっそりと立ち上がった赤毛に茶色の角の猛獣が、近くへ来る。

推定100歳近い、売れ残りの希少種だ。
純血でないために、施設の中では長く留まっていた。

「行くとこねえのか？　可哀想になぁ。俺もだよ馬鹿野郎。⋯⋯じゃあな」

ヴィレイニはそのへんの瓦礫を蹴り上げ、立ち去ろうとした。
しかし後ろから軽やかな男の声がかけられる。

「おい、お前。俺を連れてけよ。役に立ってやるぜ」

振り返るとそこには、筋骨たくましい裸の男が立っていた。赤髪で茶色い角も生えている。

顔立ちは整った軟派な風貌だったが、ヴィレイニは大きく顔をしかめる。

「お前人化出来んのか。うーん、美女だったら即持ち帰るんだけどよお⋯⋯男かよ。⋯⋯俺獣の世話嫌いなんだよな」

渋る男に、赤髪はにやりと笑う。

「俺は大人だぞ？　世話は自分でできるからいらねえ。けどよ、ひとつ頼みがある。⋯⋯あんた強そうだから、俺を幻獣にしてくれねえか？」
「⋯⋯幻獣だぁ？　なんのために」

そんな七面倒くさい施術を欲しがる理由を、率直に聞く。
すると答えはシンプルだった。

「怪我して無理やりここに連れられて来たけどよ、知らねえ奴に狙われんのはもうごめんなんだよ。⋯⋯俺は自由になりてえ。好きな姿になって、好きに生きたいんだよ」

裸の男のまっすぐな主張を聞いていたヴィレイニは、とくに心動かされない表情だったが、たまらずローブを投げてやった。

「⋯⋯なんかよくわからんが、人化出来るなら役に立つか。タダでずらからねえぞ、俺は。くっくっく、一匹くすねてやる、俺のもんだ！」

不気味に笑い、「ついてこい」と短く言った。
赤髪の顔つきが一瞬希望を持ったのを、ヴィレイニは知らない。

「お前名前とかあんのか？」
「ねえよ」
「ないのかよ！　どうやって生活してきたんだ」
「誰も呼ばねえ、呼ばれねえ生活だよ」
「はっ！　最高じゃねえかよ。面倒くせえから自分で考えろ、今日中にな」

終始ぞんざいなヴィレイニの背中は、なぜか赤髪の獣には、大きく見えた。