後日、あなたは仲間たちとともに、貸し切りのパーティー会場にいた。
紫色の晴天の下、開放されたテラスで楽しんでいる。

「ゼイラン様、これはどういうことだっ？」
「何がだ。ルドガー」
「……どうしてあなたが名無しの隣に座っているんだ！　しかもペアルックで！」

騒ぎ出すルドガーをよそに、ゼイランは特注のピンクの革ソファに座り、鮮やかな同色のスーツをまとっていた。

口元には笑みを乗せ、隣に薄桃色のワンピースを着たあなたをはべらせている。

「早くどいてくれ！　そこは俺の席だ！」
「いいや、今日は俺と名無しが主役なんだ。俺たちの加護パーティーなんだからな。なあ名無し？」
「は、はあ…」

授与される手前、強く反論できない。

風船や花々で可愛らしく飾り付けられた会場と、気合の入れ様。
気分も上がるし、嬉しいことではある。

「でもやっぱり私の隣はルドガーだよねえ。ほら真ん中においでよ、ねっ」

両手を伸ばして笑顔を向けると、目の前の凛々しい黒シャツ姿のルドガーも、同じ笑みを見せる。

「そうだよな、お前の隣はいつもこの俺だ。……ゼイラン様、ちょっと詰めてくれっ」
「おいっ押し出すな！　…はあまったく！」

しばらくあなたとルドガーはカクテルを飲みながらイチャイチャしていた。
だが、向かい側にはちゃんとゲストたちもいる。

豪華なビュッフェの立食で、爆食する魔術師セロ。
派手な柄シャツ姿で使用人の女子に声をかけ、かわされている赤髪のナザル。

そして今まで色んな場面で支えてくれた騎士隊長のジュリス。

彼もカジュアルなスーツをまとい、グラス片手ににこりと微笑みかけてくる。

あなたも笑みを浮かべ立ち上がり、彼らのもとに向かった。

「ジュリスさん！　来てくれたんですね」
「当然さ、名無し。君の晴れ姿をちゃんとお祝いしたいからね。でもミザロのことは聞いたかい？」
「そうなんですよ、師匠ったら。パーティーは好きじゃないんですとか言って逃げられちゃいましたよ～」

金髪の美男子と一緒に、マイペースなミザロらしいと笑いあう。

ジュリスはこっそりあなたに教えてくれた。

「ゼイラン様も、今日はすごく上機嫌に見えるよな。君に選ばれて内心とても嬉しそうだ」
「はははっ。そうなんですかね？」

それはちょびっと自分も感じていた。
今日のルドガーの主人は生き生きとしてるし、いつもよりさらに気も大きくなっている。

会話をしていると、セロとナザルも首をつっこんできた。

「よお名無し。よかったな、うまくまとまって。あんた幸せそうじゃねえか」
「はいっ！　ルンルンですよ～ナザルさん。でもお二人とも、どこ行ってたんですか？　守護者さまが現れてから、行方不明でしたよね」

あなたが首をかしげる姿に、セロは「けっ」とわざとらしく吐きだす。

「あたりめーだろが。あのババアがいる間は雲隠れしとかないとな。……つうか今日もサプライズ登場とかねえよな？　マジやめてくれよ！」

大げさにふるまわれて皆は失笑気味だった。
しかしあなたはセロ達に顔を近づける。

「あの私、聞いてみたんですよ。セロさんたちのこと……守護者さまに」

この間城に招かれたときに、あなたはセロたちをなんとか自由にしてもらえないかと、尋ねてみたのだ。

彼らは自分の師の借金を背負わされ、魔界に来て働かされていた。

いくら守護者であるネメニアが、あなたにとっては優しく愛情のある女性とはいえ、仲間がそんなことになっていて放っておけなかった。

しかしネメニアはこう言った。

「名無し。いくら可愛いお前の頼みであろうと、それは出来ん。……私はあいつらの師と因縁がある。人間界で知り合い、ビジネスパートナーだったが、あの男の不義理にはもう我慢の限界だった。今回もそうだ」
「……ええっ。……そ、そうだったんですか……」

はっきりと断られ、事情まで聞いてしまえば、あなたもそれ以上は何も言えなかった。

でもあなたの気持ちも察したのか、ネメニアはこうも言った。

「あの男は、責任を負っている。セロとナザルにな。だからこそ、自分から奴らを迎えにくるまで、私が許すことはないだろう」

彼女の確固たる信念が明かされる。
その姿は、とても印象的に映った。



「――って、こんなことがあったんですよ。皆さん、どう思います？」

一幕を教えたあなたに、ジュリスは腕を組んで考えている。
対してセロとナザルはとくに驚きもなく、そもそも期待してない感じだ。

「君達の師匠って、そんなに破天荒なのかい？」
「つうかクズだな。人間のクズ。……でもな、あの人はそれでいいんだよ。すっげえ強い魔術師だから。それにさ、別にいいじゃん。今うまくいってんだから。もう忘れようぜ」

セロは生暖かい眼差しで、ワインを手に明るく言った。
ナザルもそんな彼を見て、軽くため息を吐くだけだ。

「ナザルさん……」
「まあこいつも期待してんだよ、おっさんが迎えに来てくれることをさ。任務試験のときも言っただろ？　⋯⋯それによ、ルドガー達とか、あんたと守護者のこともそうだ。……俺達とはちげえからさ」

若干寂しそうな赤髪の彼の笑みに、胸が痛む。

二人がこんなふうに本当は待ってるのだから、早く来てくれればいいのに。
その男の人は、何をしてるんだろう。

あなたも切々と考えていると、突然ゼイランの号令がかかった。

「おい皆、そろそろ始めるぞ！　ここに集まれ！」

はっとなり、振り返る。

ピンクのソファから立ち上がり、華々しいオーラを放つ主人だ。
その横には、護衛のようにルドガーが凛々しく立っている。

そして彼は、あなたに向かって手を伸ばした。

あなたは表情を明るくして、そちらに駆けていく。

今日は自分にとっても、大事な加護を授けられる日なのだ。

「よし、行ってこい、名無し！　俺らは応援してるぜ、お前がゼイランの加護を受け取ったことをな！」

セロも拳を突き上げている。
ナザルも嬉しそうに微笑み、腕を組んで見守ってくれている。ジュリスもそうだ。

あなたはしっかりと頷き、皆に送り出された。

「お願いします、ゼイラン様！」
「ああ。さあここに来い……俺の庇護に入る者、名無しよ」

あなたは彼のそばに立つ。
近くで見ているルドガーには、自身の主従契約を思い出させる場面だったかもしれない。

小さな会場が見渡せるステージに乗り、あなたの額に向かって、ゼイランは手をかざした。

そして頭から足元へと、全身を滑るように呪文を唱えていく。

「…………！」

体の中に、力がみなぎる感覚がした。
一瞬のことだ。
そして頭の中心から目覚めるように、ドクッと四肢が熱くなった。

「……終わったの？」

呟くと、余裕の笑みで立っている銀髪のゼイランは、にやりと口角を上げた。

「これでお前は俺の加護を授かった。これから先も、安泰だな」

そう言われて、あなたは真っ先に、ルドガーに振り向く。
そして二人とも破顔して、抱き合った。

ぐっと力を込められ、彼に軽々と持ち上げられる。

「わあっ、ルドガー！」
「やったな、名無し！　嬉しいぞ、ゼイラン様の加護だ！」

そんなふうに子供みたいに喜ぶ彼のことが、一番嬉しかった。

この笑顔を見たくて、あなたは選んだのだと。それは、間違いなかったのだと。

「私も嬉しいー！」

くるくると回り、喜び合った。
皆の大きな拍手に包まれて、頭上には魔法の花火まで打ち上げられて。

本当にお祭りみたいになっていた。

ルドガーがあなたをゆっくりと下ろす。
彼の関心は、その小柄な体に注がれていた。

「ははっ。……それで、印はどこにあるんだ？」
「え？　印？」

ルドガーが真面目に探し出して、あなたも短いワンピースを見下ろしてみる。

すると、ジュリスとナザルが突然「あっ」と言った。

「名無し、君の脚に……」
「うわ、マジだわ。おいおいそれは～…」
「なんですかっ？」

あなたが見ようとすると、しゃがみこんだ大柄なルドガーが「あッ！」と大声をあげた。

立ち上がった彼の顔つきは、すぐさま険しくなっている。

「なっ、なっ、なんだこれは！　名無しの太ももに、あなたの印があるぞ！！」

ルドガーが怒り心頭でゼイランに近づくと、主人は視線をそらして普通の顔をしている。

「何か文句あるか？　俺は女に加護を与えるときはな、ここって決めてるんだよ」
「名無しはゼイラン様の女じゃない！　俺の番だ！！　早く違う場所に変えてくれ！」

確かに、太ももの裏側に怪しげな美しい紋章があるのは、ルドガーにとって許しがたい状況だろう。

あなたも汗が流れる中、ゼイランに言った。

「そうですね～。ちょっとこれ、おかしいでしょう。別のとこにしてください」
「あぁ？　お前までそんなこと言うのか。面倒くさい奴らだな……じゃあどこがいいんだよ。そこのうるさい夫と決めたらどうだ？」

銀髪をかきながら無反省の主人に、ルドガーは苛立っていたが、あなたにすぐに向き直る。

「名無し、どこがいい？　首や脚は反対だ」
「そうだよね。うーん。……難しいなぁ。手の甲はどうかな？　⋯ていうかゼイラン様。普段は見えないように出来ないんですか？」
「出来るぞ」

しれっと言うゼイランに、じゃあ最初からそうしろよと皆思ったわけだが、話し合った結果、手の甲で収めることにした。

ひと悶着起こりつつ、結局そこに紋章を入れてもらうと、すーっと綺麗に消えていった。

「よし、これでうまくいったね！　ルドガーも気に入った？」
「ああ、これならいいな。大成功だ！」

単純な獣の彼は心の底から胸をなでおろし、あなたを抱擁したまま微笑む。

ゼイランは呆れていたが、こうして事はうまく運んだ。




パーティーの最後は、皆で長テーブルにつき、お茶とケーキで締めることになる。

ワインを楽しんでいるゼイランは少し酔っているのか、中央席で機嫌がいい。

「本当によかったよな。もうすぐで俺達は、あのヴェルガロン家に喧嘩を売るところだったんだぞ。どう思う、ジュリス」
「ええ、危なかったですね。団長も毎日愚痴っていましたよ。どうなるんだって」
「ははは！　さすがのあいつもビビったか。まあ分かるけどな⋯⋯俺だってな、書簡を受け取ったときはまさかと思い――」

上官と幹部がくだけた感じで話をしており、あなたも本当に苦労をかけたと、反省まじりに聞いている。

そんなゼイランは、近くにいた男の使用人を呼び止めた。

「おい、もう一杯注いでくれ。⋯ああ、そっちのブランデーだ」

優雅に命じると、金髪を後ろに結わえたガタイの良い制服の給仕は、言うことを聞いた。

グラスを置いたあと、彼は懐に手を差し入れる。

それを見たルドガーとジュリスは怪訝な表情を向けた。

すると給仕は、中から銀製のライターを取り出し、炎をぼっと灯らせる。

「おい、今はいい。下がれ」

うっとおしそうに払うゼイランの胸ぐらを、男は素早い動作で勢いよく引っ張った。

「貴様ッ、手を離せっ！」

ルドガーがテーブル越しに身を乗り出し、相手を掴もうとすると、鋭い飛び道具が放たれた。

2本、3本と高速で飛んでくる武器を、ルドガーはテーブルのナイフで次々と撃ち落とす。

「きゃあぁぁ！」

あなたは何が起きたのかと叫ぶ。
するとルドガーはナザルとセロを見やり、あなたをすぐに安全な場へ移動させた。

ジュリスとルドガーは剣を取り出し、相手に向かっていく。

「――無駄だよ馬鹿野郎！　この公爵だけはなぁ、俺は許さねえからな！！」

豹変した男の姿が魔術で変化していく。

制服は時が止まったかのように剥がれ落ち、内側からマントをまとった鎧が現れた。

男は肩までの獅子のような金髪をなびかせ、ニヤリと笑い、剣をテーブルへ突き刺した。