古城へ帰ると、ネメニアはあなたを誰も使っていない部屋へ連れていった。
黒い天蓋の中のベッドに、そっと寝かせる。

そしてふと思った。

「私はなぜこんなことを……」

しばらく眺めていたが、暖炉に火を入れ、椅子に座った。
物思いに耽っていると、廊下の足音が部屋の前で止まった。

扉が静かに開く。

黒いレースの服をまとった、紫髪の女が立っていた。

「閣下。こちらにいらっしゃったのですね。……んっ？　その女性はいったい……」

ゆるやかな髪を揺らし、驚いた表情で近づいてくる。
彼女もまた同じ吸血族で、魔術に長ける者だ。

「デシエ。この子に合った服を着せろ。しばらく世話を頼む」
「ええ。かしこまりました。……人間界からお連れになったのですか？」

顔に汚れがついたまま眠っている少女を、注意深く眺めた。

主人は「そうだ」としか言わなかったが、側近のデシエにはそれで充分であった。




それから数日しても、あなたは眠ったまま目覚めないようにされていた。

ネメニアには理由が必要だった。
他人嫌いの自分が、わざわざ人間界から魔界へ連れてきた理由が。

「閣下」

そんな折、男が尋ねてくる。

金髪をオールバックにし、ヴェルガロン家の銀の刺繡が入った黒いローブを、身を隠すように常にまとっている。

おもしろい冗談ひとつも言えないお堅い魔術師の男だ。

「どうしたのだ、ダーリス。新しい獣を保護したか」
「はい。どうぞ、ご確認を」

部下と一緒に施設の本部へと転移した。

ネメニアは、魔界にいる魔獣の希少種を保護、育成する施設の創始者だ。

違法なハンターに狙われ、不当な扱いを受ける恐れのある獣たちを保護し、身分の確かな貴族へ里親に出すことが目的だった。

「ふむ、問題ないな。奴らをきちんと訓練させ、世話をしろ」
「かしこまりました」

昔は直接触れたり、可愛がって育てていたネメニアだが、施設の規模や数が大きくなるにつれ、距離を保った実務的な運営に変化させていた。

里親のもとでうまくやっていくには、情が移りすぎてもよくない。
生きていくために必要な訓練を与え、責任を果たすのが使命である。

「魔術師の管理もきちんと行っているだろうな？　二十年前のあの事件は二度と起こしてはならん。間違った行いをする者は即処罰しろ」
「もちろんです、閣下。適切な指導を行うよう、徹底しております」

ダーリスは胸に手を当て、忠実に答えた。

彼はこの家の現当主の側近であり、ネメニアとは普段関わることはない。だが仕事の面では、任せられる男だった。

彼女はそれから、またあなたの様子を見に戻っていった。




部屋のカーテンは薄ピンクに差し替えられ、家具も女の子らしいものが増えていた。

黒い天蓋は開かれ、そばのクローゼットに服を詰める側近を発見した。

「お前……服を買いすぎではないか、デシエ」
「閣下。おかえりなさいませ。……ええ、でも名無しさんに似合うと思いませんか？」

側近はくるりと振り返り、楽しそうに微笑む。
天蓋の中には髪も衣服も綺麗に整えられて眠る、あなたがいた。

クローゼットがいっぱいになるほど、若い女性の色とりどりの服が並べられている。

ネメニアはため息をついた。

「名無しさん、ですよね？　彼女の名前」
「……ああ、そうだ」
「仲間にされないのですか？」

最近どこか思案顔の主人の姿に、デシエは率直に尋ねる。

「仲間か……」

ネメニアは答えきれず、椅子に腰を下ろした。

その後、従者に茶を入れさせ、あなたの部屋で過ごした。
夜はここにいることが多く、考えをまとめようとする。

「お前を仲間にすれば、私のよき理解者になってくれるかもしれんな……」

彼女は孤独だ。
これだけ長く生きても、まだ寿命の半分にも達していない。
今このヴェルガロン家にいる者達が全員死んでも、自分は生きている。

愛しい者に出会ったこともあったが、いつも自ら去る運命だった。

そんな中で、獣を世話することだけが、彼女の癒やしとなっていた。

あなたが獣を大事にしていた姿に、共感がわいたのも事実だ。

「だが、お前を仲間にしたとして……そこにお前の幸せがあるのだろうか」

ネメニアは天蓋ごしに、あなたの無垢な寝顔を見つめた。

「お前は私とは違い、きっと家族が必要なのだろうな⋯⋯」

そして自分には、それを与えることが出来ない。

村で一生懸命に、他人のために生きていた少女。
あの子供たちの後を、ネメニアがその後思い付きで辿ったら、他の街の教会に保護されていた。

この少女にはこれから、愛し愛される存在がいるといい。
それがきっと、この子に幸せをもたらすだろう。

ネメニアは勝手にそう思うようになった。





後日、デシエを呼び出す。普段は行かない魔界の社交場へ、ともに降り立った。

一般の貴族には顔を出さず、裏口から特別室へ入り、重鎮たちと会話を交わす。

魔王へ謁見できる五大有力公爵家とは、また別格の家柄として、ヴェルガロン家は古くから知られている。

ネメニア自身も、古代の吸血族の血が入っている魔王一族と、古くから面識があった。

「デシエ。あいつを見てみろ」

彼女は舞踏会が行われているホールを、ガラス張りの特別室から見下ろしていた。

「どなたですか？　……ああ、もしかしてゼイラン公爵にもらわれた彼ですね」
「そうだ。まだ女の扱いが分かってないらしい」

呆れたように笑い、そのひと際体格の良い褐色肌の軍人を見やった。

ルドガーだ。

主人の護衛をする彼は直立し、ときおり貴族の女性にダンスを誘われても、無表情で断っていた。

そこを銀髪の美しい主人に注意され、不本意な様子で従う様子が見られる。

「元気そうですね。二十年前は、どうなることかと思いましたが」
「本当だな。あの若造の公爵め、突拍子もないことをしおって」

恨み節のネメニアだが、施設側の行き過ぎた指導という不手際があったため、当時は穏便に済ませた。

しかし獣たちの回収にかかった手間と費用は莫大なものとなり、同様の事態を二度と招かぬよう、職員らに徹底させている。

「あいつを名無しの番にしてはどうか」
「…………はっ？」

デシエに無礼に聞き返されたが、ネメニアは不問とした。

「そ、それは……いったいどういうお考えでしょうか、閣下」
「あの男をよく見ろ。外見も中身も立派に成長しているようだが、まるで情緒を感じられない。戦闘種族だから仕方ないとはいえ……」

ネメニアが幼獣だったルドガーを見たとき、小さいながらも誇りと光るものがあると感じた。
なのでこうして時々、成長を遠くから観察することがあった。

「そうですね……でも名無しさん、大丈夫でしょうか。あんな大男の獣を見ても……」

人間の少女であるあなたのことを、デシエは心配する。
だが主人のほうは、良い案であると思い始めていた。