ネメニア・ヴェルガロンは齢1500歳を超える吸血族の女性だ。
始祖の血を引く最後の者で、ヴェルガロン公爵家の当主を務めたこともあった。

今は隠居した身であり、静かに過ごしている。

彼女はときおり、人間がいる地上へと降りた。

澄んだ空気は健康によくないが、自身の長命を嫌い、わざと毒を食らうような思いもあった。

もっとも、強靭な肉体と圧倒的な強さの前では、あまり意味のないことだったが。

「……あの娘、今日も熱心に動物の世話をしているな」

ここしばらく彼女は廃墟の村で、一人の人間を眺めていた。

5人の子供たちと生活する、過去のあなただ。

焼け跡のついた小屋には家畜がいて、一生懸命話しかけながら笑顔で育てている。

そんなとき、外から子どもが数人やってきた。

「名無しー！　お勉強の時間だよー！」
「……あっ本当だ、もうそんな時間！　待って今行くから、準備しといてねー」
「「うん！」」

小さい子らが元気よく返事し、あなたも汗を拭いて微笑み立ち上がる。

動物を見て少しせつなげな表情に変わったが、意識をすっと戻し、子供たちのもとへ向かった。

その後は子供に勉強を教えて、夕食の準備をする。
ところどころ壊れた家の外には、耕した家庭菜園があった。

種類も数も多くはないが、そこから日々の分を採って、暮らしに活用している。

「いただきまーす！　今日もご飯が美味しいな～」
「本当？　よかったぁ。皆で育てたお野菜のおかげだね」

木の食卓を子供たちと囲み、笑顔を絶やさずお喋りした。

片付けのあとは、皆を広い部屋のベッドにそれぞれ寝かしつけた。

それから掃除をしたり、裁縫をしたり、動物を見に行ったりする。

「はー。今日も星が綺麗だなぁ。……空って、広いなあ。私達って、小さい存在だなぁ」

柔らかい夜風に吹かれながら、外のベンチに座り、お茶を飲んで呟く。

台詞はもの侘しくても、あなたの心は寂しくはなかった。充実もしていた。



あなたは十七歳になったばかりの女の子で、孤児である。

最初は孤児院で育ったが、成長するにつれて出ていかなければならなくなり、そのあとはある村で住み込みの仕事をした。

だがその村が火事に見舞われ、多くの家が焼けてしまい、途方にくれる。
大きくもない村だったが、身よりをなくした子供たちをあなたは見つけた。

他の街まで歩き、里親を探そうとしたけれど、どこも余裕がなく断られた。

「ごめんね。うちでは無理だよ。……あんたもさっさとどこかに押し付けて、自分の人生歩んだほうがいいよ、まだ若いんだからさ」

ある女性にそう言われ、外で待っている子供たちのことを思う。

あなたはそれから、焼けた村に残り、自分達で生活を始めることにした。
お金は少しあったため、必要最低限のものを買い、他に拾ったものも使った。

でも、大人には頼ることができない。

だから自分で数年かけて家畜を増やし、植物を育て、彼らの世話をした。




あなたは夜空に浮かぶ月と、月明かりに照らされた群雲の美しさを満喫した。

そして一瞬、冷たい顔になる。

「よし、やろう」

そう言って準備をする。

割烹着に着替え、手袋をし、目だけが出る状態で家畜小屋とは別の小屋に現れた。

愛情をかけながらも、他の家畜とは離して、しばらく一匹だけにして育てた動物が寝ている。

それを、あなたは一人で手にかけた。

「……っ」

すべてを受け止め、その行為を行う。
言葉をかけることもせず、自分と子供たちが生きていくための行いを、済ませる。

もちろん辛かった。
最初の頃は、間違っているとも苦悩した。

でも、それが生きるということなのだと、あなたはいつしか自分自身で学んでいた。



そんな姿を、何週間にもわたって眺めている者がいた。
ネメニア・ヴェルガロンである。

彼女は透明になり、遠くから気配を消してあなたを見ていた。

家畜に愛情をかけるあなたと、それを迷いなく手にかける姿に、関心がわいていたのだ。

そんなある日、近くの森から火が出た。
山火事だ。

村に近づいてくるのを見ても、女の冷たく赤い瞳は変わらない。
一度目をつけた人間たちの様子を、ただ観察していた。

「……なっ、なに？　煙……？　皆、起きて！」

あなたは夜の寝室で異変に気付き、子供たちを起こす。
また火事なのか。
怯えた瞳で、皆は家の外に出た。

泣きだす子もいれば、わけもわからずぼうっとしている幼い子もいる。

「早く逃げて！　あっちに！」

一番年上の子と一緒に、皆を村の外へ避難させる。
出来るだけ遠くに逃げ、この先の別の村に向かうように告げた。

「名無し、どこに行くの！」
「先に行って、すぐに追うから！」

あなたは皆が去ったのを確認すると、動物たちの小屋に戻った。
扉を開けて中に入り、柵をひとつずつ開けて逃がそうとする。

「さあ早く、出て！」

煙が充満する中、一心不乱だった。

そうして作業をしているうちに、あなたは苦しそうにせき込み、その場に倒れ伏せた。

動物たちは駆けて出て行く。

ひとり残され、顔や手足にすすがつき、意識を失っていく。

そこに、黒いドレスに毛皮を着た女が現れた。

女には、空洞のような瞳があった。
しかし、感情を少し動かされたように、小さな少女を見下ろした。

「⋯⋯なぜこんなことをした？　早く逃げればいいものを」

そう言いながら、女はあなたを抱き上げ、外に出る。

そして、村の外に迫った火のなかへ入っていった。

火は女の体を避けるように道を開き、女はやがてその場から、こつ然と姿を消した。