森に現れた金髪オールバックの男が、こちらへ歩みを進めてくる。

黒く長いローブには銀の刺繍が入り、男の表情は凍えるように閉ざされていた。

「……こっ、来ないで！」

あなたは張り詰めた空気が恐ろしくなり、ローブから短剣を取り出して身構えた。

ルドガーが焦った目つきを向け、魔術師らしき男もあなたを視界に入れる。

赤い瞳に捕らえられた瞬間、あなたの身の回りを包み込むように、赤い膜のドームが形成されていく。

一人閉じ込められたあなたは混乱に陥り、両手で激しく叩いた。

「なにするのよ！　出して！」
「……名無し！！」

ルドガーは長剣を握ったまま駆けよろうとするが、その巨体が瞬間的に動きを封じられた。

見えない拘束魔法を全身に受け、体躯が硬直する。

「ウ、グ……ッ」

うめき声を上げながらも、あなたから目を離さない。

「……なぜ人間を連れている？」

男はルドガーには目もくれず、独り言のように呟きながらあなたへ近づき、見下ろす。

まるで研究対象でも見るかのように、不気味に据わった赤い瞳で探ってきた。

「や、めろ……ッ」

ルドガーのこめかみに血管が浮かび、怒りの滲んだ形相で男の行動を追う。

すると金髪オールバックの男は、大柄な体を振り向かせた。

「ふむ。……彼女に執着しているのか。どれ……」

前方に手をかざすと、森の景色が瞬く間に変わった。

木々は消え、緑が揺らめく平原が広がっていく。

空間魔法で別空間を作り出した男は、そのまま両手を組み合わせて詠唱を始めた。

するとルドガーの前に、黒く大きな召喚獣が現れた。

地獄の番犬のような凶暴な顔つきだ。
大口の牙からは涎が滴り、禍々しい姿で咆哮を上げている。

獣はかろうじて見えない首輪に引っ張られていて、今にもルドガーに襲いかかりそうだった。

「やめてえ！！　なにするの！　離してよ、ここから出して、……ルドガーっ！！」

あなたは思いきり叫ぶが、声がくぐもって外には届かない。

男はそれを無視し、標的を定めていた。

「さあ。お前の力を見せてみろ。どれほど強くなった？」

淡々と言うと、召喚獣を解き放つ。

同時にルドガーの拘束も解け、両者は戦わざるを得なくなった。

「くッ……貴様は誰だ、なぜこんなことをする！」

ルドガーは二本の長剣を構え、獣を殺しにかかる。

金髪の魔術師は、それをただ冷静に眺めていた。
そして自らはあなたの近くに佇み、直立したまま動かない。

敵の猛攻に耐え、高く跳躍したルドガーは、獣の首根っこを羽交い絞めにして剣を突き刺す。

そして召喚獣の息の根を止めた。

血しぶきを浴びた彼は浅く呼吸をしながら、男に向かって歩いてくる。

「名無しを離せ……名無しは俺の番だ！！」

男は片方の眉を怪訝そうに上げ、口を開く。

「番？　人間と交わっては、強い獣は生まれないぞ」
「黙れ……俺達の間に余計な口を挟むなッ！」

ルドガーの怒号が響く。
男はそれを聞くと、新たな獣を召喚した。

今度はさらに巨大で、邪悪な煙を全身から吹き出している。

あなたはそれを見て震え上がった。
魔術師は、なぜこんなことをするのか。

獣のルドガーのことを知っている口ぶりで、どんどん強敵を出現させている。

召喚獣は男の魔法によって強化され、全身に魔法陣の光線が張り巡らされていた。

赤くほとばしる目つきからして、普通の魔獣とは一線を画している。

「これは人化では厳しいだろう。獣化しろ」
「……うるさい……ッ！　俺に命令するな……ッッ！！」

ルドガーは青く気高い獣の姿に変化し、空間を突き破るような咆哮を上げる。

これを倒さなければ、奴の戦力を削らなければ、あなたを奪われる。

彼の闘争心と恐怖心が、獣のルドガーの全身を支配する。
そして、猛突進していった。

男はルドガーの獣化した姿を見て、初めて表情をわずかに変えた。

波打つ黒い角に、獰猛な表情。
見開かれた男の赤い瞳は、それらに引きつけられていた。

「ほう。いい動きだ。やはり……あの公爵は良い腕を持っているな」

男は満足そうに呟き、戦いを眺めていた。

あなたはそれを呆然と見ている。
獣をいたぶっても何とも思わない、その魔術師の姿から、あることを連想した。

「……あなた、ルドガーのことを知っているの？　……もしかして、彼がいた施設の人……？」

震える声で問うと、男はこちらを見やる。

人を人とも思わなそうな冷酷な目つきに、鼓動が音を立てた。

「そうだが。君は何か特別なのか？　何がそんなに、あの獣を惹きつけている？」

逆に問われ、赤い瞳から逸らせないでいると、あなたは突然その場に崩れ落ちた。

意識がなくなり、ピンクのローブがぱたりと地面に倒れる。

その瞬間を、獣の猛攻を受けていたルドガーが直視した。

「あ…………名無しッ！」

彼の叫び声が、平原に鳴り響く。

ルドガーは同時に召喚獣の攻撃を食らい、かばった腕が血で裂けた。

流血し、そのまま腹部も大きな爪で切りつけられる。

「グッ……！」

防御の姿勢で受け止めようとしたが、彼の体は地面に叩きつけられた。

「……ふ。何を油断しているんだ。本気でやれ」

上から諭すように告げると、魔術師は意識のないあなたを抱き上げ、その場から離れようとした。

ルドガーはあなたを失う恐怖から、戦意が徐々に揺らいでいく。

それでも地面から起き上がり、召喚獣の攻撃を再び片腕で受け止める。流血は止まらない。

彼の血に濡れた眼差しは、遠ざかるあなたから逸らせなかった。

「名無し、やめろ、名無し……ッ」

ルドガーの獣化がゆっくりと解除され、人の姿に変わっていく。

金髪オールバックの男が背中を見せ、姿を消そうとした、その瞬間――。

空間魔法に異変が起きた。
その場を覆っていた巨大な召喚獣が、時を止められたかのように、一瞬で灰になる。

そして、そのまま消失した。

黒い風が吹き、魔術師はすぐに宙を見上げた。
緑の平原が、色褪せるようにさらさらと崩れていく。

「…………っ！」

そして再び森の風景に戻されたとき、魔術師の男はその場に膝をついた。

あなたを両腕に抱えたまま、正面を見つめる瞳は大きく見開かれている。

声を発することもできないようだ。

その森が――通称、赤い森が偉大な影を祝福しているのを、初めて肌で感じ取った。

ぞわり、と肌を無数のミミズが這うような感覚がした。

頭ごと乗っ取られたように、魔術師の思考が支配されていく。

「……その者を離せ」

女の声が、遠くからした。

森の奥から響く声に、金髪オールバックの男は、かすかな力であなたを地面に置く。

すると体の強張りが解け、魔術師はそのまま視線を落としてひざまずいた。

「お前は行け」
「⋯⋯はっ。失礼いたしました。閣下」

男の表情は硬く沈んでいる。

あなたにも、現れた存在にも、そして痛めつけたルドガーにも目をくれず、その場から姿を消した。

ルドガーは四肢から血を流したまま、あなたに近寄ろうとする。

「……名無し……」

彼は目から光を半分失い、力を振り絞ってあなたを求めた。

だが、その前に大人の女が現れた。

真っ白な肌に、赤い唇。
赤い瞳は大きく、目鼻立ちは恐ろしいほどに整っている。

黒くまっすぐな艶めく黒髪は、黒のヒールの足元まで長い。

胸元が大胆に開いた黒ドレスをまとい、長い脚でゆっくりと歩いてくる。

「…………っ」

ルドガーは、女がまとう冷たさと底知れぬ威圧感に、身がしびれるような感覚を覚えた。

彼女はあなたを切なげに見下ろしたあと、そばにしゃがみ込む。
そして、あなたを抱き上げた。

「やめろっ……」

ルドガーは、その場に立ち上がろうと力を入れる。
呼吸は荒く、片脚を引きずっていた。

女の赤い瞳は、彼のこともまた、思案するように眺めた。

「お前が……守護者なのか……？」

そう問われて、女は間を置いたあと、「そうだ」と告げた。

ルドガーの金の瞳が揺れ動き、力なく手を伸ばす。

「頼む、名無しを奪わないでくれ。……俺から、奪わないでくれ……！　……頼む……っ」

彼がそんなふうに乞う姿は、初めてだった。

自分から、離れていく。
ずっと抱いていた恐ろしいイメージが、今こそ現実になるような気がした。

だが守護者は、吐息のようなため息を吐く。
胸の前のあなたをじっと見下ろし、こう言った。

「私がお前達を、引き離すはずがないだろう。お前も来るがいい」

そう言って守護者は、皆を同時に転移させた。