隊長に会うと言い出したルドガーは、本当に約束を取りつけた。場所は相手方の家で、招待をうけたらしい。

あなたは初めて小屋の外に出ることに興奮した。
とはいえ、この深い森を移動するのは危険なため、屋敷の執事が迎えにきたのだった。

転移魔法であっという間に屋敷に転送されて、驚きのあまり目が回る。

「――ルドガー様。名無し様。もうすぐ旦那様がいらっしゃいますので、ご自由におくつろぎください」
「は、はい。どうもありがとう」

天井の高い客間に通され、あなたはぼうっと見渡す。白亜の壁に包まれた荘厳な聖堂みたいな雰囲気だ。

執事も制服を着込んだ虎獣人だったが、隊長セヴァはどれほどお金持ちなのだろう。

勇ましい軍人のイメージとはまったく違った。

「ねえルドガー、これってケーキだよね。テーブルにお菓子がたくさんあるよ」
「ああ、そうだな。甘ったるい匂いが充満している」

不機嫌そうな彼はふかふかのソファにも座らず、気配に耳を研ぎ澄ませて立っている。

この間とは別の制服姿で、たくましい体に濃色の軍装がぴったりだ。

「そんなにピリピリしないで。座ろうよ」
「⋯⋯仕方ないな」

優しく手を伸ばすと、態度を柔らかくしたルドガーは隣に腰を下ろした。
黒い角はそのままだけれど、うねる短髪は凛々しくセットしている。

あなたも粗相のないように上品なワンピースにカーディガンを羽織ったが、静かな所にいると緊張した。

ルドガーのネクタイを直したりして待っていると、彼の瞳がじっと見つめてくる。

「最近、お前に触れられることが多くなった気がする。⋯⋯もう怖くないか？」

そう尋ねる声が優しくて、急に落ち着かなくなった。

「別に最初から怖くないもん」
「⋯⋯そうか。それならいいが」

ふっと笑ったルドガーは爪をしまった手であなたの頬に触れ、そこに優しくキスをする。

「⋯なっ、こんなとこでだめだってばっ」
「少しならいいだろう？　俺も安心したいんだ」

意味深な言葉で肩をすくめる彼を、赤く染まった顔で見つめ返す。
まったくそうは見えないが、もしかしてルドガーも緊張してるのかもしれないと感じた。

そんなとき、後ろからコンコンと扉を叩く音がした。

「待たせてすまない。お邪魔かな？」

低くソフトな声に振り向くと、開け放たれた大扉から大柄な虎獣人がやって来た。

彼も軍服姿で、歩いてくる様子からすでに誠実で育ちの良さそうなオーラが放たれている。

あなたは慌てて立ち上がり、お辞儀をする。
今のを見られたかもと恥ずかしくなってきた。

「あっいえ大丈夫です！　こんにちは、セヴァさん。今日はお招きありがとうございます」
「やあ、名無しさん。また君に会えて嬉しいよ。元気そうだね。どうだい、ケーキを用意したんだ。たくさん食べてくれ」
「⋯⋯えっ？　いいんですか？」

あなたは再会したばかりだというのに、目の色が変わる。
ルドガーと隊長が話し始めたので、自分は甘いものにそっと手を伸ばした。

実は魔界のデザートがどんなものか、ずっと気になっていたのだ。

「美味しい〜っ。ほっぺたがとろけそう」

若い女の子のあなたはケーキやマフィンを頬張り、感嘆の声をもらす。もうこれは本能的なものであった。

そんな普段とは違う様子に、ルドガーは隊長をじろりと捉える。

「食い物で釣るとはな。あんなに美味そうに食ってる姿は初めて見た」
「ははは。女性はとくに菓子類が好きだと思ってな。お前も用意してあげるといい」

お茶も出され、三人は白い縦長のテーブルにつく。
ルドガーはまっすぐ隊長を見据えたままだ。
あなたは緊張もあったが考えないようにゆっくり紅茶を含んだ。

「それで、俺に話があるそうじゃないか。この前のことなら申し訳なかった。配慮が足らなかったな。皆も表面的には反省してくれたぞ。⋯⋯まあ性格はお前も知っているだろうから、今度会ったらからかわれるだろうけどな」

隊長セヴァは苦笑しながらも、あなたを柔らかい目つきで眺める。
彼からは終始敵ではなく、好意的な眼差しを受け取っていた。

しかしそのたびにルドガーの気持ちは落ち着かなくなる。

「この間の話はもういい。お前達の思いは理解している。話は別にあるんだ」
「そうか。なんだ？」
「単刀直入に言うが⋯⋯名無しに気があるのか？」

あなたは茶を吹きそうになった。
彼の肩を掴み、やめてよ！と反抗しそうになったが、その前に虎獣人の笑い声が響いた。

「くくく、はっはっは⋯⋯！　いや、悪い。ふざけてるわけではなく⋯⋯俺が友人の好きな相手に手を出すわけないだろう？　要らぬ心配だぞ、ルドガー」

彼はまだ笑いをこらえた様子であなたを見やった。
こちらも恥ずかしくて縮こまり頭を下げる。

「素敵なお嬢さんだけどね。彼女も困るだろう、俺達みたいな図体のでかい異種族二人に同時に言い寄られたら」

虎の青い瞳がにこりと細まり、彼はまるで親のような顔つきで顎をさすった。

「はは⋯⋯確かにちょっとびっくりするかもしれませんね。すみません、彼が勘違いしてて」
「それだけ君を本気で好きなんだろうね。俺は構わないよ。こんな年の男を恋敵として見られて悪い気はしないさ」
「えっ⋯？　セヴァさんって何歳なんですか」
「150才だよ」

あなたは驚愕する。虎族はそんなに長生きなのだろうか。

「そんな風に見えないな〜。全然若いですよね。強そうだし。⋯⋯じゃあルドガーって何歳なの？」
「俺は二十歳だ」
「ええ！？」

もっと驚いて立ち上がりそうになった。
悪いけど三十前後かと思っていた。
彼はかなり完成された大人っぽさがあり、表情もだが堂々とした剛健さにあふれている。

「でも、私もたぶん自分が見た目で十八ぐらいかなって思ってたから、変わらないんだね。そっかぁ」
「ああ。ちょうどいいんじゃないか？　番としてはぴったりだな」
「はあっ？　まだそこまでは言ってないけど！」

人前で恥ずかしいことを言われて突っ込むと、彼は身体をむけて笑みを浮かべてきてドキリとする。

そんな二人をセヴァは微笑ましく見つめていた。

「名無しさん。実は少し心配していたが、この前の様子もそうだったし、今もそうだ。君はルドガーに心を開いているね。仲がよさそうに見えるよ」
「⋯そうですか？　まあ悪くはないですけど⋯」

はっきり指摘されるとまごつく。自分でも不思議で解明されていない思いだからだ。

「ルドガー、俺がお前の番を取る気がないって分かってくれただろう？」
「⋯⋯そうだな。わかった」
「よかった。彼女を大事にするんだぞ。あまり自分の気持ちを押しつけないようにな」
「⋯⋯分かっている。気をつけるつもりだ。⋯⋯セヴァ。お前は俺の知る限り、ゼイラン様に次いで完璧な男だ。だから名無しのために戦うなら、命をかけて戦う覚悟だった。勘違いして悪かった」
「ふむ、そこまで考えていたんだな。なに、気にするな。お前の気持ちはオスとして本物だ。成長が感じられて嬉しいぞ」

セヴァは胸の前で腕を組み、ルドガーに微笑みかける。
さっきまでの殺気立った空気が嘘のように、彼も落ち着いて頷いている。

あなたは医師に助言されたときのルドガーを思い出した。

彼は無鉄砲に見えて、かなり素直なところもある。
時折極端なのは若さゆえなのかもしれないが、ちゃんと伝えれば聞き入れてくれるのだ。

そしてそんな彼の真っ直ぐ濁りのない面が、あなたは密かに気に入っていた。

大惨事にならなくてよかったと心から安堵し、この日はこうして親睦を深めて終わりだと思ったのだが――。
セヴァにとっては本題はここからのようだった。

「それとな、もうひとつ大事なことをお前に伝えよう。俺には部隊を指揮する隊長として、ゼイラン様に報告の義務がある。皆に口止めはしたし、ああ見えて規律は取れているから外には漏れないだろうが。次の会議までに伝えなければならない。どうする？　自分で言うか？」

突如核心に迫られ、あなたは鼓動がうるさくなった。
隊長の話はもっともだ。
ルドガーが自分を拾ったばっかりに、やはり大変な事態になっている。

「ど、どうしよう。言ったらどうなるの？」

隊長に対してすぐに答えなかったルドガーに、あなたは問いかけた。
すると彼は険しい顔のまま、重苦しい口を開いた。

「この事が分かったら、お前を取り上げられるかもしれない」
「え⋯⋯？　うそでしょ⋯⋯？」

あなたは絶望の面持ちで取り乱す。
またたく間に強烈な不安感が襲ってきた。

「嫌だよ、離れたくない！」

思わず口から出てしまった言葉に、ルドガーは目を見開いた。
あなたは心細さが爆発した表情で彼の腕に掴まり、ぎゅっと握る。

いつの間にか彼のそばが、一番落ち着ける場所になっていた。

「お、落ち着け。名無し。お前を離すものか」
「本当に⋯？」
「ああ。本当だ。何に代えてもお前だけは俺が守る」

抱きしめられて腕の中に収まる。
隊長も共感をこめた様子で二人を見守っていた。

やがてルドガーはあなたの背を抱きとめながら、視線を横に向けた。

「セヴァ。俺がゼイラン様に話をする。事情を話せばきっと分かってくれるはずだ。俺が二十年世話になった、親のような存在なのだから」
「そうだな。俺もそう願うよ。お前が本気で説得すれば、きっと上手くいくさ。謁見の際は、二人と一緒に行こう。口添えができるはずだ」

軍人の彼はルドガーの師としても、良き友人としても協力を惜しまず、成功を祈ってくれていた。