休日の夕方、結界師ゲインは酒瓶を抱え、あなた達の前に現れた。

「よっ。今日はお招きありがとうな」
「こちらこそ〜どうぞどうぞ！　あっ、さっそく部屋の結界見ますか」
「おうよ。分かってんじゃねえか嬢ちゃん」

友好的なムードで居間に向かう。
ゲインは革ジャケットを脱ぎ、袖をまくって入れ墨の文様を見せた。

そして部屋に手をかざし、結界の状態を調べている。

「完璧なままだな。防音魔法もちゃんと効いてるから、安心していいぜ」
「そうか。よかった。俺達はプライバシーを重視しているからな。なぁ名無し」
「う、うん。そうそう」

ヒヤヒヤしながら頬を染める。獣の彼は最近言葉を選べるようになってきたようだ。

ついでにゲインから聞いた話によると、ゼイランが以前ここに見舞いに来たとき、結界をすべて壊してしまったのだという。

介助者の男性がそれを報告してくれて、ゲインはその後再びこっそり張り直していた。

「ええ！　そんなことまで……すみませんほんとに、お世話になって！」
「いやまあ俺にとっては情けねえ話だよ。さすがゼイラン様だよな。一発で俺の集大成が破られるとは…」

ベテラン魔術師は悔しそうに苦笑していた。

「嬢ちゃん、あんたも色々大変だろうけど、ゼイラン様も獣の兄ちゃんもいてくれるしよ。俺らだってそうだ。あんま心配しすぎんなよ」

突然そう励まされ、あなたは心に染み入る。

守護者の側近デシエの件があってから、この問題は周知の事実となっていた。

それなのに誰も責めず、皆が一丸となり職務に取り組んでくれている。

「ありがとうございます…！　私も解決に向けて頑張ります！」

そう言うと、ルドガーが背に手を添えてくれて、二人は微笑み頷きあった。

「はあ～いいなあんたら、見てるほうが照れるぐらい甘酸っぱいカップルだぜ。独り身には堪えるわ」

けらけらと笑いながら、「よっこらせ」と居間のローテーブル前に彼は腰を下ろした。

すでに料理が並んでおり、彼が持参してくれたお酒を注ぎながら、宴会が始まった。

「ゲインさんって、独身なんですか？」
「そりゃあな。こんな仕事やってて円満な家庭は築けねえよ」

彼はグラスを飲みほしながら、気持ちよさそうに言った。

だがあなたは胸に引っかかり、前のめりになる。

「ど、どういう意味ですか？　別に幸せな結婚はできますよね」
「結婚はな。でも続けるのが難しいんだ。俺はバツ15だぜ」
「15！？」

あなたは衝撃を受けて、現在200歳だという魔族の彼の人生にくぎ付けになった。

ゲインはのらりくらりな自由人で妙に色気の滲む男であるが、恋愛は熱しやすいタイプらしい。

本気になってのめりこむも、いつも愛想を尽かされて一人になってしまうという。

理由は結界命で仕事と趣味どちらでも、全国各地に回って調べまわっているからのようだ。

「俺の仕事を理解してくれる女なんていないよな。俺だってこんな男と結婚生活なんてごめんだ」

乾いた笑いを出しながら、ゲインは酒が進む。
ルドガーも自分の酒瓶から彼に注いでいた。

「おう、ありがとよルドガー。あんたも酒いけるんだな」
「ああ、俺は底なしのザルと言われてるんだ。お前も日ごろのストレスが溜まっているんじゃないか。今日は最後まで付き合うぞ」

台詞を読んだみたいに棒読みだったが、ルドガーは口元に笑みを浮かべて酒を勧めた。

二人の間であなたはジュースを飲みながら、楽しく歓談する。

世代や種族の違う三人だけれど、ゲインの周りには自然と力が抜けてしまう空気感が流れていた。

「兄ちゃんよ。あんたに聞きたい事がある。新婚生活って、なにがいいんだ？」
「そうだな⋯⋯何もかもだが、しいて言うなら⋯⋯朝起きたときに名無しが「おはよう」と言ってくれて、帰ってきたときには「おかえり」と言ってくれることだな」

まっすぐと語るルドガーに、あなたはぼっと赤くなる。

「はぁ〜なんだそりゃ。聞くんじゃなかった。独身のおっさんには堪えるぜ⋯⋯」

ゲインは酒に染まりながらも、わざとらしくうなだれた。だがすぐに顔を上げる。

「でもな、よく聞けよ。俺にも実はそう言ってくれる奴がいるんだよ」
「⋯⋯えっ！？　もしかして若ギャルとかですか？」
「ちげえよ、どんなイメージだ。猫だよ猫。すげえ可愛いんだ。もう30年の付き合いになるんだがな」

そう言って彼は、後ろポケットの財布から写真を取り出した。
テーブルの上に気高く立っている長耳のその雄猫は、ミーシャという名だと教えてくれた。

「かっわいい〜！　ていうか格好いい！　ミーシャくぅーん！」
「⋯⋯名無し？　どこから出したその声」
「あっごめんごめんついテンションが」

写真を数枚見せてもらい、こんなに愛くるしい猫の家族がいるゲインを羨ましく思った。

「そうだろう、可愛いだろ。俺は今こいつと生きてる最中なのさ。だから十分幸せなんだよな」

彼は本当にメロメロのようで、もう会いたくなっているようにも見えた。

「名無し、あんたはいいよなぁ。獣と話が出来るんだから。俺も一度でいいからミーシャと意思疎通したいもんだ。⋯⋯ルドガー、この写真から奴の気持ちが何か分からねえか？」
「⋯⋯お前、酔ってるのか？　そうだな⋯⋯」

横目で訝しむも、ルドガーはじっと写真を見つめた。

「これは怒ってるな」
「はっ？　嘘だろ？　なんでだよ。俺なんかしたか？」
「えーっ、どうしてだろう。⋯⋯もしかして、ゲインさん忙しいから寂しくて拗ねてるんじゃないですか？」

あなたがルドガーの言葉を信じて言うと、ゲインは腕を組んで唸る。毎日家に帰ってじゃれあっているし、長期遠征のときは一緒に連れてくそうだ。

「わあ〜かわいい〜じゃあミーシャちゃんもきっと嬉しいですよね」
「だろ？　⋯でもなんかそわそわしてきたぜ。あいつが心配だよ」

あなたはそんな彼の様子が、少しだけ微笑ましくも感じた。
一人が淋しいのは本当らしいが、ゲインは充実してそうだ。

「じゃあ今度あんたらも会ってくれよな。そんでミーシャと喋ってくれ、兄ちゃん」
「俺は小動物と喋る能力なんてないぞ」
「いいんだよ、ざっくりで」

ゲインは嬉しそうにルドガーにも酒をつぐ。
気づけば彼が持ってきてくれた瓶は空になり、ルドガーが用意したものも半分になっていた。

男同士仲良く喋っていて、あなたは時折つまみを足してテーブルに戻ってくる。

こんなふうにのどかな雰囲気でやっているが、もちろん使命は忘れていない。

台所からちらりとゲインを盗み見し、いつ仕掛けようかと目論んでもいる。

だがルドガーはさすがだ。
平常心だし、あれだけ酒を飲んでも言動は普通で、むしろ水みたいに飲み干している。

今は人化しているけれど、大型の獣の体は、やはり人知を超えた存在なのだ——。

「は〜なんか眠くなってきちまったな」
「そうですか〜？　ちょっと横になってもいいんですよ。明日も休日だし」
「いやいや、悪いってそれはな。新婚さんの家に⋯⋯」

そういう言うゲインの瞳はやや虚ろで、確実に酔っ払ってきている。

あなたは背後から近づき、手をかざそうとした。

しかし、その時だった。

ゲインはゆっくりと振り向く。
そのときの彼の瞳は、完全にシラフに見えた。

「ひっ」
「⋯⋯んー？　どうした嬢ちゃん。あんた何も飲んでないよなぁ？　顔が赤いぞ」
「そうですか？　気分が上がっちゃって、ははは」

あなたは舌打ちを噛み殺し、やはり格上すぎる彼の油断を誘うことなど出来ないかも、と絶望する。

そのままルドガーを見やると、彼は大変なことになっていた。

「あれ？　ルドガー？」

この一分ぐらいのうちに、彼の精悍な顔立ちがほんのり赤くなっている気がした。

だが無表情で、まっすぐ前を見つめている。

「大丈夫？」

ルドガーは何も答えない。
かと思ったら、そのまま横にどさっとぶっ倒れた。

「きゃーっ！」

あなたは焦り彼のもとに飛んでいく。
ゲインも何事かと立ち上がり、そばへ来た。

「どうしよう、ルドガーがっ！！」
「落ち着け。⋯⋯寝てるだけだ。ははっ、飲みすぎたな。当然だろ、見てみろよこの度数。90℃だぜ」

ゲインが平然と酒瓶のラベルを見せてきた。
普通の酒だと思っていたあなたはショックのあまり、ふらふらとルドガーに抱きつき揺さぶる。

「起きて、起きてぇっ、死なないでぇっ」
「いや大丈夫だって。こんぐらいで殺れるんなら皆これで狙うぞ」

ゲインはすっかり普通の様子であぐらをかき、煙草に火をつけて一服している。

確かにルドガーは静かに寝息を立てており、心配ないようだ。

強い酒を用意し、身を挺して戦ってくれたルドガーに、あなたは感謝の念で祈った。

そして行き場のない感情が、だらんと床に座りソファに両腕をかけてくつろぐ中年に向かった。

「くっ⋯⋯ルドガーがこんなになっちゃってるのに、あなたはなんともないんですか⋯」
「まあな。一応酔い止めの防護張っといたから」
「なんですかそれ！　卑怯ですよ！」
「オイオイ。こんなの普通だろ。ちなみに俺は全身耐性盛り盛りだからな。舐めんなよ。あんたはともかく、この獣相手に油断なんかするか」

豹変したように煙草をフカし、にやりと髭面の男が笑った。

あなたも無理やり微笑みを浮かべる。

「なーんだ。やっぱりそうですよねぇ。負けを認めます。敵うわけないもん、こんな全身結界マニアに」
「そうそう。俺はあんたら二人とも気に入ってるけどな、勝負となりゃ別の話だ。新人だからってもうルラ・パルセの魔術師なんだからよ」

あなたは立ち上がり、ゲインの前に困ったように佇む。

「分かりました先輩〜。でもひとつだけ最後にいいですか？　ルドガー、重すぎて私一人じゃ持てないです。ベッドに運んでくれませんかね⋯？」

弱々しい表情で手を合わせて頼み込むと、ゲインは温かな笑みを見せ、うなづいてくれた。

そして立ち上がるとき、ふらっと横によろける。

「あーくそ。やっぱ少しは酔ったな。もう俺も年か。⋯⋯ちょっと待てよ⋯」

ゲインがルドガーの脇を持ち上げ、肩にかけて起こそうとする。
だがどれだけ踏ん張っても完全に起こせなかった。

「⋯⋯ハァッ、ハァッ、どんだけ重いんだよこの兄ちゃんは！　くそっ、意識のない150キロ厳しいだろ、俺は体育会系じゃねえんだよ！」

すごい頑張ってるがルドガーは215センチ120キロである。
そんな巨体をゲイン一人では運べなかった。

「仕方ねえ、体力増強魔法使うぞ⋯⋯」

ゲインが自らの防御を一度解き、新たに魔法をかけるのをあなたは見ていた。

そして同時に、距離を保ちながらあなたは口元で微かに詠唱を行う。

するとゲインはルドガーの腕を肩にかけて持ち上げた。「腰いてぇ」と言いながら寝室に歩き出すが、だんだんとふらついていく。

そして彼は、ベッドに彼を運んだ瞬間、前から倒れた。

「⋯⋯⋯⋯」

あなたは鼓動が鳴りながら、近くへ行く。

そうして大きなベッドの上に、二人の男がばらばらに倒れ伏せたのを確認した。

「寝てる⋯⋯ゲインさん？」

声をかけるが、起きない。
そこであなたは呼吸を整え、催眠術を継続した。

高揚感を鎮めながら、中年の結界師を見下ろして口を動かす。

「ゲインさん、こんばんは。私は名無しです。今日はどうでしたか？　楽しかったですか？」
「⋯⋯⋯⋯ああ。⋯⋯楽しめた⋯⋯」
「ふふ。それはよかったです。私達もとても面白かったですよ」

確かな手応えを感じ、質問を考える。
ミザロに命じられたのは、彼の秘密をひとつ暴露しろというものだ。

しかし今回、催眠術をかけるまでもなく、いろいろな話をしてくれた。

彼の意外な一面や感情、ペットに対する愛情などもだ。

それに、過去や隠したがってる事を勝手に探るのは気が進まなかった。

だからあなたはこんなことを言った。

「ゲインさん。ミーシャちゃん、可愛いですね」
「⋯⋯ああ⋯⋯すごく愛らしいやつだ⋯⋯」
「今、ゲインさんがミーシャちゃんを抱っこしてると思ってください。⋯⋯そして彼が、あなたのことをくりっと丸い黒目で見上げています。⋯⋯ミーシャちゃんは、あなたにどんなことを喋っていると思いますか？」

そう尋ねると、ゲインはすぐには答えなかった。
しかししばらくして、こう言った。

「⋯⋯⋯⋯お父さん、ありがとう」

その言葉を聞いたとき、あなたは目を丸くした。
一瞬どう反応しようかと思ったが、でもすぐに、そうなのだと頷く。

いつも余裕綽々な感じのゲインだが、黒猫ミーシャを家族として心から愛しているのだと。

「ありがとうございました。お疲れ様です、ゲインさん⋯⋯ゆっくりと、目覚めてくださいね⋯⋯」

あなたはそのまま、彼にブランケットをかけた。

ルドガーもゲインも、大きなベッドに離れて寝ている。

あなたも集中したら眠気が襲ってきて、食卓を綺麗にしたあと、居間のソファへ横になった。

そしてしばらく、眠ってしまった。






一時間ほどが経ち、ゲインが目覚めた。
彼は隣に巨体が倒れているのを見て「あぁッ」と飛び起きた。

「あれ⋯？　寝ちまったのか⋯⋯」

そう言って寝室を出ると、あなたがソファに丸まっていた。
笑いをもらし、寝室からブランケットを持ってきて、かけてやった。

部屋を見回し、首をひねる。

「あんな話してたからか、妙な夢見たな。⋯⋯まあいいか」

ゲインは茶髪を掻きながら、温かい気分で口元を上げる。

そして二人にメモを残した。

『ごちそうさま。楽しかったぜ、また飲もうな。今度はうちに来いよ』

そう書き留め、自分はあくびをしながら部屋を出ていく。

「あいつもう寝てるかな。はあ、飲みすぎたから転移魔法はやめとくか。⋯⋯馬車呼ぶか、めんどくせえが」

煙草に火をつけて、ゆっくりとした足取りで帰っていった。