ゼイランの屋敷は広大な土地にあった。
周囲を庭園と私有地の森に囲まれ、少し歩けば川もある、見晴らしのいい場所だ。

大きな門の内外には強力な防護結界が張られていたが、有力公爵家の当主であるゼイランを攻撃する者はいない。

「今日からここがお前の家だ。自由に過ごせ」

玄関扉の前で執事に迎えられ、ゼイランが長い大理石の通路に獣を下ろすと、彼は目を輝かせた。

豪華な屋内を物珍しそうに歩き出し、徐々に駆けだしていく。

そんな青い幼獣の姿を見送ったゼイランは、老齢の執事にこう言った。

「あいつを風呂に入れろ。そのあとは何か食わせろ」
「かしこまりました」

制服姿の執事が仕事に取り掛かると、あとは自分の時間だ。

今日は一日休みを取っているため、彼は普通の家一つ分もあろうかという白いリビングで過ごす。

ガウンを羽織り、優雅にワインを飲んでいた。
すると向こうから獣ではない二足歩行の軽い足音が響いてきた。

「ゼイランさま！」

怪訝に振り向くと、黒髪に黒い角を生やした褐色肌の少年が立っていた。

まだ髪も体も濡れていて、腰にタオルを巻いた状態で、駆け寄ってくる。

ゼイランは顔をしかめ、グラスをゆっくりとサイドテーブルに置いた。

「へえ。お前、人化できるのか。俺はガキが苦手なんでな。早く大きくなれ」

淀みなく告げて、ソファの後ろに佇んでいた執事に手をやった。
タオルを受け取り、少年の頭にぱさりとかけてやる。

「わかった！」

少年は黒い瞳をぱっちりと開けて元気に頷く。彼はそれ以来、ゼイランのように大きな男になると決めた。

その後、衣服を着せて食事をさせ、少年に部屋を割り当てた。

深夜には何か大きな音がすることもあったが、ゼイランは躾はこれからすればいいと考えていた。




それから数日経つも、獣はやはり獣の姿がいいようで、屋敷の中で暴れまわった。

ゼイランが起きてリビングに行くたびに、調度品や床のラグは無残な姿になり、彼は引きつった顔で立ち止まる。

「はあ。元気なやつだ。……おい、ルドガー。止まれ」

そう命じても、青い獣は聞こえない様子でラグやカーテンを噛みちぎっている。

「ルドガー！　お前のことだ！」

そう言ってやっと、幼獣は動きを止めて振り向いた。
黒目を興味深そうに丸くし、銀髪の男のもとへ来る。

「ルドガー……ってなんだ？」
「お前の名前だよ。…どうだ、強そうでかっこいいだろ？」

数日考えてゼイランが編み出した響きのよい男の名である。
黒く波打つ硬質な角からイメージがわき、気に入っていた。

「俺の名前……うれしいぞ、ゼイランさま！」
「ふっ。よかったな。ではその名に恥じぬ振る舞いをしろ」
「わかった！」

ルドガーはまた持ち場に戻り、部屋中を壊しまくった。
肩がずり落ちたゼイランだが、それを見てため息を吐く。

「確かに自由に過ごしているな。俺が悪い」

口元をわずかに上げ、その部屋はルドガーの遊び場に作り替えることにした。



◆


それから数日、まだ本格的な訓練は開始していないが、ルドガーは屋敷の匂いや周辺の自然を覚え始めていた。

空き時間にルドガーに付き合っていたゼイランに、ある日客が訪れる。

書斎室に通されたのは、銀の刺繍が入った黒いローブ姿の男三人だ。

リーダー格の真ん中はひときわ体格がよく、金髪のオールバックに透けるような肌をし、いかつい精悍な顔立ちの男だった。

彼はあの施設の管理者で、硬い表情を崩さないでいる。

「ゼイラン公爵殿。あなたが我々のひとつの施設を壊滅させたことは分かっています。こちらが損害賠償を請求する書類です。ご確認を」

対面の席から男に紙を渡され、仏頂面で眺める。
このことは個人的なやり取りのため、弁護士すらつけていなかった。

「わかったよ。金は払う。……だがな、おたくの育成方法はおかしいんじゃないか？　聞いていた話と違ったぞ。行き過ぎた訓練をしていたらしいな」

ゼイランが厳しく問うと、リーダーの男は彼の目を見返す。

「我々の指導は妥当です。ですが、管理においては厳重に確認を重ね、是正します。——そしてこれが、逃げ出した猛獣たちの被害額です。こちらも支払いをお願いします」
「あぁ？　またか？　…ったく……猛獣にはどうせ追跡魔法つけてたんだろ？　全部捕らえたんじゃないのか」

詰問すると、男は頷いた。
腑に落ちなかったが、仕方なくゼイランは署名をし、小切手も切って渡した。

あの獣たちを思うと不憫としか言えないが、ここからは自分の関与することではない。

「あいつらもきちんとした里親に行き渡るんだろうな？」
「ええ。大半は。ご心配なく」

そう言って仕事が済んだ男達は立ち上がった。
手を差し出され、ゼイランは仕事上の握手を交わした。

「また機会があれば、よろしくお願いします」
「おいおい、正気かよ。トラブルを起こした顧客にまた営業かけるとはな」
「あなたは信頼のおける公爵ですから。……彼は元気でしょうか。様子を見ても？」
　
影のある薄気味悪い赤い瞳が、じっと見据えてくる。
ゼイランは眉間を寄せ、首を振って拒否した。

「やめてくれ。お前達に会わせたくない。俺たちのことは放っておいてくれ」

ルドガーの世話は自分が責任を持ってする。そう伝えた。

それに、ゼイランはわざわざ本当のことを、ルドガーに言う必要はないと考えていた。
もう自分のことを十分に慕っているのだから。





彼らが帰り、ようやく問題がひと段落つく。

ゼイランは庭を駆けまわっている獣を見に行く前に、ある場所へ向かった。

屋敷の一階の隅にある、真っ白で静かな部屋だ。
ひんやりとした石床に座り、ひとり前を見つめ過ごす。

そうして彼は心を落ち着かせたあと、扉からそっと出た。

すると、足元にやや大きくなった青毛の幼獣がいた。

「うわっ。なんだお前、どうした」
「ゼイランさまの匂いを辿ったんだ。どこにいたんだ？」
「……いや、仕事さ」

遥か高所から見下ろしたまま、ゼイランはルドガーに声をかける。

「この部屋には入るなよ。俺の大事な場所だ」
「……大事な、場所？」
「そうだ」

多くは語らず、ゼイランはきちんと扉をしめてルドガーを引き連れていった。

頭の中は、まだ少し整理が必要だった。




翌日。
昼に一時的に屋敷に帰ってきたゼイランは、ルドガーの姿を探した。

夜は私有地の森で狩りを教える予定だったが、どこにも見つからない。

一人が好きなゼイランは、使用人も執事や料理人など、最低限しか置いていなかった。

彼らに聞いてもルドガーの居所が分からず、頭を悩ませる。

「……はっ。まさか、あいつ……！」

嫌な予感がしたゼイランは、急いで昨日自分が過ごしていた大切な空間へと向かった。

そして、奥まっていく廊下を進み、扉がわずかに開いていることに気づいた。

しまった、という悔いる表情でゆっくり入っていくと、予期せぬ姿を発見した。

「……ルドガー…？」

小さな青い毛の獣は、丸いクッションの上で、尻尾を丸めて眠っていた。

近くにいくと、すやすやと寝息を立てている。

「…………お前」

ゼイランは呆気に取られ、寝ているルドガーの正面にあった、白い棚と祭壇に目を向けた。

鮮やかな花が飾られ、肖像画も綺麗に立てかけられたままだ。

ここは自分の母親の霊廟である。
幼い頃に亡くなった母親が、温かな雰囲気で祀られている場所だった。

ゼイランはルドガーを見下ろし、静かに隣に腰を下ろす。

そっと毛に手を伸ばして撫でると、ぴくっと一瞬だけ反応し、快く眠っている。　

まるで、小さな頃の自分に重なった。

「お前もここが好きか。……ふっ。気が合うな」

ゼイランは少し悲し気に瞳を揺らし、しばらく獣を見つめていた。

こいつにも、親のような存在が必要なのかもしれない。

自分はただ強く戦える獣を欲していたはずだが。
こんな小さな生き物に、心が動かされる予兆がした。