あなたとルドガーは、その日も訓練に励んでいた。
騎士の訓練場の端を使わせてもらっていると、噂になったのか、立ち止まる人がぽつぽつと現れた。

「なんか見られちゃってるね〜。恥ずかしいな」
「お前はかなり上達したぞ。胸を張っていい」
「ふふっありがとう。ちょっとおトイレ行ってくるね」

首にタオルをかけ、本部棟にある手洗いへ向かう。
その間、一人の体格のいい男がルドガーに近づいてきた。

いつものチャラついた服装の、赤髪のナザルである。

彼は汗を流していた同じ獣のルドガーに、怪訝な顔で尋ねた。

「おい、お前よ。なんでそこまでするんだ？　この短期間で、あいつが強くなる可能性なんてほとんどないだろ。お前が守ってやれば済む話じゃねえか」

ナザルはポケットに手をつっこみ、不思議そうに言う。
だがルドガーはタオルで黒髪を拭いながら、彼をまっすぐ見返した。

「俺はもちろん名無しを守るぞ。だが、それでも自分の手が届かない瞬間は起こり得る。そのときのために、身の守り方を教えるのは必要なことだ。あいつは俺の、大切な番だからな」

そう話したあと、ルドガーは少し瞳を伏せた。

「そうすれば、俺の不安も少しは紛れるんだ。⋯⋯でも名無しは、結構いい動きをしてると思わないか？」

彼は漏れ出た気持ちを隠すように、ナザルに珍しく穏やかに尋ねた。

ナザルは一瞬困惑し、言い淀む。
だが彼なりに真剣に考えた。

「⋯⋯ああ、そうだな。悪くはねえ。それどころか、セロより良いかもな」
「ハハっ」

獣同士、その瞬間は同じ話題で朗らかな空気が流れた。

この短い会話と、あなたとルドガーのまっすぐな姿は、ナザルの心にも少しばかり影響を残したようだ。



翌日の休日には、さらに驚くべきことが起こる。

昼からあなたがルドガーと汗を流していると、ナザルが床にあぐらをかいて見学していたのだ。

いつも軟派な彼にしては、じっと考え込んだふうに見てくる。
凛々しく硬質な茶色の角にふさわしく、まるで五感を研ぎ澄まして、集中しているように。

するとしばらくして、パーカー姿のセロが現れた。

周りには剣を合わせる騎士達がいたが、中肉中背のセロは分厚い本を抱えている。

「おー、まじでこんなめんどい事やってんのかお前ら。おい名無し、俺のおすすめの魔術書貸してやるよ。読み込んどけ」
「えっほんとですかっ？　ありがとうございますセロさん！」

思わぬ差し入れを受けて、あなたは休憩し笑顔を向ける。
するとセロもナザルの隣に座った。

バナナを食べながら冷やかしのように見物するつもりのようだ。

「なあセロ。お前もやれ」
「⋯⋯はっ？　何言い出すんだお前。やれって何をだよ」
「訓練だよ」

じっと隣から赤髪のマッチョに促されたセロは、口を引きつらせる。

「おい、俺もう28だぞ。今更訓練しても遅えよ。⋯つうかなんだお前、びびってんのか？　大丈夫だって！　今度の任務、お前とルドガーがいるんだぞ？　すでに合格決定だろ！」

かかか！と愉快そうに笑うセロに、あなたはナザルの反応を恐れた。
しかし彼はすぐに、他力本願な主に切れなかった。

セロの上腕をぐっと掴み、茶色の瞳が見据えている。

「痛えッ。⋯⋯ちょ、ちょっと、マジ顔すんなよ、こいつらの青春に感化されたのかっ？　俺達はこういうやつらを冷笑しながら、裏で豪遊するタイプだっただろ！」

セロは仲間を失ったかのようなショックを受けている。
だがナザルは、言葉がすんなりと出てこなかった。

彼はルドガーのように素直な獣ではない。そうするには、いささか長く生きている。

するとセロは、だんだんと微妙な空気を感じ取り、自分から力強いナザルの腕を外した。

そうして彼の肩を、わざとらしくぽんぽんと叩く。

「わかったよ。なんかよく分からんが、お前もあのいけ好かない魔術師団に入りたいんだよな。箔もつくしな。⋯⋯よしわかった、やってやるか！　お前の足手まといにはなるべくならないから、助けてくれよ！」

兄貴分のように言うが台詞は弱々しい。
だが遠くで見ていたあなた達よりも、ナザルはもっと瞳を揺らし、主のことを見上げた。

やる気を見せて屈伸するセロに続き、彼も立ち上がる。

「へっしょうがねえな、じゃあ俺の体術をお前にも叩き込んでやるよ。あんま時間はねえけど、そのほうがお前には合ってるだろ、お前集中力ねえもんな」
「運動にはな。魔術の研究だけはお手のもんよ、お前も知ってんだろう」

小競り合いをしながら二人があなた達の輪に加わる。
あなたは感動で目が潤み、思わず拍手をした。

「嬉しい〜！　ねえ今の見たルドガー？　何があったんだろう二人に、一緒に訓練するんだって！」
「ああ、うるさい奴らが入ってきたな」

そう答えたルドガーの眼差しは、彼にしては柔らかなものだった。



そして同じ任務合格を目指す三人プラス一人は、まるで青春のようにいい汗を流す。

あなたが散々練習した、高低差のある台を素早く飛び移ったりしていると、汗だくで息を切らすセロが恨めしく見てきた。

「お前、運動神経悪くないんだな。ずりいよ、いくつだよ⋯」
「18です！　セロさんも思ったより悪くないですよ、あ、見てくださいよ私のナイフさばき！」

型を特訓したあなたは、彼に披露する。すると「ヤメロあぶねぇッ」と引かれてしまった。

「名無し、鞘無しでやってみろ。俺に向かって」
「⋯⋯えぇっ！　それはさすがに無理だよ！」
「大丈夫だ。本気で来い。万が一はセロが治療してくれる」

そんな風に言われて、ちょっと前のあなたなら全力で拒否してただろう。
でも今は、ルドガーの強さを前よりは身をもって知っていた。

ビギナーのあなたが彼に刃を立てられるわけがないことも。だから本気で向かっていった。

「やあああぁっ！」

番に向かって何を刺客のようにおそいかかってるのかと思ったが、三度的確に振り回してもルドガーは容易に避けた。

何度か繰り返し息を切らすと、彼はあなたの手首をきゅっと掴み、ナイフをそっと奪った。

「はあぁーっ。やっぱり無理だ。でも嬉しい！」
「あぁ、一番いい動きだったぞ。もし魔物が向かってきたら、迷わず急所を刺せ。俺より強い相手はいないからな」
「はい先生！」

すっかり息のあったチームになった二人を、もう一組も組手をしながら見ている。

ナザルは「は〜」とため息を吐いた。
セロは床に両手をつき、バテながら講師を見上げる。

「はぁ、はぁっ、おい、まさか俺にもあれやれとか言うなよ」
「言わねーよ。お前自分の足にナイフぶっさすんじゃねえか」
「確かに⋯」

でも珍しく獣に付き合っている主に、ナザルは手を差し出して引っ張り起こした。

「あー俺も相手が可愛い女ならテンション上がるだろうなぁ」
「そりゃそうだろ、俺だって上がるわ。⋯⋯あいつら上達しつつイチャつきやがって⋯！　くそっ、ピチピチの18に負けてたまるかよ！　おらナザル、続けんぞ！」

死に物狂いの顔で構えを取るセロに、ナザルは少し呆気に取られていたが、すぐに向き直って頷いた。

そんなナザルの顔つきは、前とは見違えるように生き生きしていた。



そうした訓練の日々が続き、休憩のときは四人で集まり水を飲んだりした。

「ふう、ほんとにいいチームになりましたよね。私達！　これからも一緒に訓練しましょうよ！」
「いや無理。任務終わったらすぐ解散な」
「えぇ〜っ冷たいですよセロさん！　続けましょうってばぁ、ただでさえ魔術師は運動不足なんですよ！」
「うっせぇ！　魔力回復には睡眠も大事なんだよ！　お前女格闘家にでもなるつもりかっ！？」

厳しく突っ込まれるが格上の魔術師セロの言い分は正しい。あなたも休息をとりつつ魔術と訓練に向き合おうと心に刻んだ。

そんなときだ。
周りには、見学の騎士達が増えていた。

すると若い騎士二人が、ルドガーとナザルのそばへやって来た。緊張の面持ちだが、何か伝えたいことがあるようだ。

「あの、すみません！　もし今度お時間がありましたら、自分達にもルドガーさんとナザルさんの、剣技と組手をご指導いただけませんでしょうか⋯⋯！？」

ルドガーは表情を変えなかったが、ナザルは初めてのことに驚いた。

二人の獣は顔を見合わせる。

「今は自分達の訓練で忙しいが、勤務時間内なら見てやる。団長と隊長の許可は取っておけ」
「は、はい！　ありがとうございます！」

騎士達は喜び、ナザルにも好奇心をたたえた瞳で見上げた。
獣の彼がそんなふうな眼差しで見られたのは、初めてだった。

「おう、まあいいよ。暇そうな時声かけてくれれば」

赤髪をかいて答えると、騎士達は顔を明るくし、頭を下げてお礼を言った。

あなたは感動的な状況に出くわし、二人を交互に見つめる。

「すごいすごいっ、騎士さんたちも二人の凄さに感動したんだろうなぁ〜っ。ねえセロさん！」
「ああ⋯そうなの？　暑苦しいやつらだな⋯⋯もう今日はいいだろ、名無し。アイス食べに行こうぜ。おい、お前らも来いよ！」

なぜかリーダーのように年上のセロが獣二人を呼び、皆素直についていく。

もうすぐ四人は任務に巻き込まれていくが、今は不思議と怖いものもないような気がしていた。