運命の任務試験の日は、2週間後と通知された。
それまであなたは、毎日訓練をして備えていた。

走り込みを強化し、ミザロから渡された中級魔術書を読み込み、魔法の鍛錬を行う。

ミザロは最近多忙なため一人の修行が続いたが、ゆっくりでも進歩は感じていた。

「わー、魚がよく焼けた！　火魔法も上達したなぁ」

台所であなたは感嘆の声をあげる。
最初は指先ほどだった灯火も、今では手の平から持続して強く出せるようになり、焼き魚もお手の物だ。

こうやって生活を豊かにしてくれる魔法はとても嬉しかった。
でももうすぐ、これでは足りないレベルの本当の任務が始まる。

あなたは日々緊張が募っていた。


ルドガーがその後帰宅し、2人で食事をしたあと、居間でくつろいでいた時のことだ。

「ねえねえ見て、ルドガー。いくよ！」

あなたは手のひらを上にして、集中して詠唱をする。
すると、真ん中に水が生まれていった。

「う〜〜〜」

顔が赤くなるほど頑張っていると、ルドガーがその水に顔を近づけて舐めた。

あなたはびっくりして「あっ！」というが、彼の赤い割れた舌がぺろりと唇を舐め取る。

「うん、ちゃんと水だ。汗じゃない」
「そりゃそうでしょう！　こんなに出ないよっ」

気が抜けて言うと、彼はまぶしい笑顔で笑い声を出した。

あなたもつられて笑っていたが、段々とそれが深いため息に変わる。
ルドガーはあなたを後ろから支えるように抱き込んだ。

「ねえルドガー。こんなんで私、大丈夫かなぁ。皆とのレベル、違いすぎるよね⋯⋯」
「それはしょうがない。お前はまだ魔術を学んで3ヶ月だ。それにしてはすごい上達だぞ」

褒められて嬉しく顔を向ける。すると優しい眼差しで額に唇をくっつけられた。

そして彼はこんな話をしてくれる。

「俺も最初から強かったわけではない。3歳で軍に入る前は――」
「3才！？」
「そうだ。それまではゼイラン様に特訓を受けた。屋敷や森や、色んな場所でな」

彼は考え込んだあと、あなたの体を自分に向かせる。瞳は真剣そのものだ。

「名無し。お前の訓練を、俺が手伝おうか？」
「え？　ルドガーが？」
「ああ。魔術はお前がやっている通りでいいと思う。他に、身体的な訓練だ。動きがもっとよくなるだろう」

あなたは恐れるどころか、すぐに正座をして、前のめりで頷いた。

「本当？　あなたに教えてもらえるなら、すごい心強いよ！　ありがとう！」

すると彼は少しせつなげに笑う。

「悪いが、厳しくはしないぞ。大切なお前にそんなことは出来ない。だが俺が教えることは、きっと役には立つはずだ」

あなたは彼にとてつもなく感謝をして、覚悟を決めた。





翌日から、帰宅後のルドガーと夜の訓練が始まった。
静まり返った騎士団の訓練場で、あなたがまず思ったことはこれだ。

――厳しくしないって、言ったのに。

「名無し、そうだ、俺の拳の流れをよく見ろ、いいぞ、左右に避けろ！」
「は⋯はい先生！」

彼にしてはかなりスローに打ち込まれる空中の打撃に、あなたは必死についていく。

そもそも体格差がありすぎるが、実際に魔界の魔物に襲われるとしたら、これがリアルな迫力なのである。

その体感と反射神経を鍛える面でも、かなり役立つ練習だった。

「はぁーっ。休憩休憩、あなたの体力すごすぎだよ」
「ははっ。悪い、お前の身のこなしが意外と良くてな、驚いた」
「本当っ？」

彼に褒められると、もっとやる気が出てしまうのが困りものだ。
抱きつきたくなったが、先生と生徒だと思い我慢した。

ルドガーは他にも、組手や蹴り、寝技などの格闘から、剣技までなんでもこなせるらしい。

軍では様々な戦闘法を学んだのだそうだ。

「お前も武器をもったほうがいいな」
「そうなの？　でも確かに、必要だよね」

休憩中そんな話をして、きっと怖がるだろうと思ったあなたに、彼は驚いた様子だった。

何が良さそうか聞いたら、「短剣だな」と即答されて納得をする。

自分がそれを振り回すのを恐れるよりも、強くなりたい気持ちのほうが強かった。



あなたとルドガーの二人きりの訓練は続いた。
彼は短剣をあなたにくれて、鞘付きのまま一通りの振り方や体の動きを教わった。

「うん、いいぞ、なかなか筋がある」
「ありがとうございます！」

シュッ、シュッと音を出して片手や両手での突き方を学び、なんだか爽快な気分にさえなった。

体が動かなかった時期から回復したあと、運動がもっと好きになったが、激しめの動作も自分に合ってるのかもしれない。

でも困ったのは、彼が急所をねらえと教え始めたことだ。
魔物のダミーの的を持ち出し、それは問題なかったものの、ルドガー自身の体を的にしろと言ってくる。

「ええ〜やだってばぁ」
「いいからやれ、これは練習だし、そもそも俺は短剣に何回か刺されたぐらいじゃ死なない」

断言されてあなたは訝しむも、彼の分厚い屈強な体躯が目の前にあると、信じられないこともない。

そこで襲いかかってくるルドガーに対し、あなたは教えられた通り、太ももや腰、胸などを鞘付きの短剣で刺すふりをした。

「うう⋯⋯拷問だよ〜」

そう言いながらも、容赦なくあなたを緩やかに倒し上に覆いかぶさってくるルドガーに、何回も刺した。首や脇腹など、早く終わってほしくてだ。

それからあなたはそのまま彼の背中を抱きしめた。
こんなこと、する必要あるのかな？と思いながら。

するとルドガーは、顔をあなたの肩に埋めたまま抱きこんでくる。

「悪い⋯⋯こんな事態にはならない、俺がそうさせない。ただ、知っておいてほしかった」
「うん⋯⋯わかってるよ。ありがとう」

それでもまだ頬をふくらませたあなたに対し、彼は申し訳なさそうに見つめ、唇にキスをする。

誰もいないのを良いことに、騎士の訓練場で何度か唇を触れ合わせた。

ルドガーはあなたを起こし、自分の正面に引き寄せる。
お互いに少し汗ばんだ体で、じっと向き合った。

「名無し。任務では、多かれ少なかれ、魔物が出る可能性がある。俺は、戦うことになるだろう。お前にその姿を見せるのは初めてだ。⋯⋯だからきっと、怖がらせるかもしれない」

彼はいつものように、そのことを不安に思っている。それをあなたもよく理解していた。

「私は大丈夫だよ。ルドガーが心配なだけ。一緒にいてくれて、心強いよ」

あなたは彼の両手をぎゅっと握り答えた。
すると今度は彼がそっと口元を上げ、胸を少し撫で下ろした様子だった。


そんな二人の様子を、ぼんやりと陰から見ている男がいた。