ゼイランの客室から出たあと、あなた達はホテル一階のロビーへ向かった。
送迎の執事が来てくれるまで少し時間があったのだ。

白と黄金色のきらびやかな博物館みたいな場所で、つい高い天井を見上げてしまう。

「ねえねえ、位の高そうな人たちもだけど、軍人さんもたくさんいるね。ルドガーの制服に似てる」
「ああ。ゼイラン様の護衛部隊もだが、他の貴族も大勢ここに宿泊しているからな」

濃色の軍服を着たルドガーがラウンジを見渡すと、確かに貫禄のある魔族の男性たちが座っている。
ゼイランのように若い人は珍しく思えた。

小柄なあなたがルドガーのそばでかしこまり気味に佇んでいると、遠くの軍人らはたまに彼に視線を投げた。

そして互いに目で合図し、軽く頷きあう。
今は職務中だが、きっと知り合いなのかもしれない。

「あ。ちょっと今のうちにお手洗い行ってきてもいい？」
「いいぞ。待て、俺も一緒に行こう。外で待ってるからな」

ここはある意味もっとも安全な場所だが、迷ったりしたらいけないのでルドガーはついてきてくれた。

あなたは女性用の化粧ルームへ入る。
そこもまた休憩のソファやらメイク用のスペースがあり、部屋のように美しい場所だった。

済ませたあと大理石張りの鏡の前で、じっと顔を見つめる。
他には人がおらず、あなたは小さい鞄から淡いピンク色の口紅をだして塗り直した。

「はぁ～。こんなホテルに泊まってるなんて、偉い人達はすごいよねぇ～」

ゼイランの部屋はその中でもひときわ豪華なのだろうが、思い出しただけで身分の差を感じる。

その後もう一度手を洗い、タオルを探していたときだった。

隣にいつの間にか、女性がいることに気づいた。
鏡でちらっと見ると、黒いレースのケープをかぶった、薄紫色のゆるい髪の人だ。

肌は白く大きな瞳で、二十代後半のお姉さんみたいだった。

――綺麗な人。超美人だな。

背が高く黒のロングドレスをまとい、黒のハイヒールを履いている。

彼女は目が合うと、薄く瞳を笑ませた。
あなたもにこっと微笑んだところ、彼女はハンカチを差し出してきた。

「えっ。あ、大丈夫ですよ！　ありがとうございます」
「いえいえ、どうぞ」
「いえいえいえ、そんな、綺麗なハンカチもったいないですし！」

手を振って遠慮すると、彼女は一歩こちらへ近づき、柔らかい表情のままこう言った。

「どうぞ。名無しさん」

名前を呼ばれて、あなたは目を見開き時間が止まる。

黒い服の彼女はあなたの手をそっと取り、ハンカチを持たせた。

「あの、どうして名前……」
「守護者様からです」

妖艶な声音でそう告げられて、心臓がどくっと鳴った。
瞳が揺れ、まるで魔法がかかったようにまっすぐ見つめる。

「本当ですか？　あなたはいったい……守護者さまも近くにいるんですかっ？」

尋ねても彼女は答えずにこりとしたままだ。
あなたは状況に混乱し焦っていたが、伝えなければいけないことを思い出した。

「あのっ、セロさんとナザルさん、騎士団にいます！　勝手なことをしてすみません！」

彼女は穏やかな表情を変えず「大丈夫ですよ」とだけ答えた。

ほっとするものの、彼女は明らかに状況を知る、守護者の関係者なのだと悟った。

まだ会話をしたかったのだが、徐々に距離が離れていき、去ろうとしているのだと思った。

「待って、守護者さまは……！」
「もうすぐです」

それだけ言って、その人は笑みを浮かべて軽くお辞儀をし、化粧ルームから出て行ってしまった。

あなたはその後もひとりその場に佇む。
渡された白く手触りのいいハンカチを見下ろし、なんともいえない温かい気持ちに包まれた。

手元もじわりと温もりを感じる。
守護者に会ったことはないのに、本当に実在したのだという感動が漂っていた。




お手洗いから出て廊下を歩き、その出口にルドガーの後ろ姿があった。
あなたは彼の腕の後ろから顔をひょこっと出し、彼を驚かせる。

「名無し、もう済んだのか？　大丈夫か」
「うん！　……ねえねえ、あのね。ものすごいことがあったよ！」

顔は上気して興奮を隠せず、表情も満面の笑みだ。
不思議そうにするルドガーに対し、あのハンカチを見せた。

「これ、今知らない女の人にもらったの！　きっと守護者さまの関係者だよ、私の名前も知ってたんだよ！」
「…ちょ、ちょっとまて、どういうことだ？」

混乱する彼にすべてを話した。
するとだんだんと理解をしてきたようだった。

「黒い服の女……？　お前以外に、誰も出てこなかったぞ」

ルドガーの動揺する瞳に見下され、あなたも驚くが、もしかして彼女は魔術師なのではないかと思った。

微笑みから女性の優しさは感じたけれど、黒衣に身を包んでいたし、たたずまいも気配も、なにかただ者ではない気がしたのだ。

「魔術師か……。だが、ここはそう簡単に入れる場所じゃない。今は魔界一警護が厳しいと言っても過言ではない所だぞ」

疑いをぬぐえない彼にあなたも神妙に同意する。

「でも、見てこのハンカチ。ちゃんと存在してるよね？」
「ああ。……触ってもいいか？」
「もちろん！」

彼に渡すと、獣らしく鼻を近づけて探ろうとしている。
あの女性からはいい香りがしたが、なんとこのハンカチは無臭だと言われた。

気配や痕跡を残さない所はまるでミザロのようだ。

「でも綺麗だよね……上質な布で肌ざわりもいいし。ふふ。守護者さまからの贈り物なのかな。嬉しいなぁ……」
「……ああ、そうだよな……」

ルドガーは状況に困惑しつつも、喜ぶあなたのことを慎重に見守っている様子だった。

だがハンカチの飾りについて、彼は気に留める。

「なあこれって、紋章のようだ」
「えっ、そうなの？　この刺繍？」

ハンカチの模様だと思っていたが、角の隅には曲線と茨のようなデザインがなされている。

その上ルドガーが折りたたまれたハンカチを裏返すと、もうひとつの記号も発見した。

「おい、これを見てみろ。これは俺の名前の頭文字と、お前の名前の頭文字だ」
「ええっ！」

よく見てみると、小さく華麗な様式で、確かに二つの文字が結ばれるように刺繍で刻まれている。

あなたはそれを見て、気持ちがこみあげるように感激した。

「やっぱり！　守護者さまって、私達の応援団なんだよ！　これで分かったでしょうっ？」
「……お、応援団？」

あなたの勢いにルドガーは若干腰が引けていたが、彼もじっくりとその文字を見つめた。

「そう、なのか……？　よく分からんが……なぜこんなことをするんだ。俺達を本当に見守っているということなのか……？」

もしそうならば、あなたはとても嬉しかった。
色々な不安や心配がきれいさっぱり消えてしまうかのようだ。

「そうだよ絶対！　それにね、その紫色の髪の女の人、もうすぐですって言ってたの。もうすぐ会えるってことじゃない？　どうしよう、ドキドキするよ～」

あなたがはしゃぎ始めると、ルドガーは瞳を揺らし、腕の中にあなたの体を抱き寄せる。

遠くに人々がくつろぐラウンジがあるが、彼はそうした。
あなたもほっとして嬉しくなり、腕の中に甘える。

「もし守護者さまに会えるなら、ルドガーも一緒に来てくれるでしょう？　だって二人の守護者だもん、もう」
「……そうなのか？　わからんが、もちろん一緒だぞ。当然だ」

彼はあなたの頭を優しく撫でながら、大事に抱え続けた。

「名無し、油断をするなとは言わないが、もう少し調べたい。安全のためだ。このハンカチを、ミザロに見せてもいいか？」
「えっ……う、うん。大丈夫だよ。そうだよね、調べるのはいいことだと思う」

ルドガーが見て痕跡がないならば容易ではないのかもしれない。

けれどあなたも、守護者からの接触に喜びがわいたとしても、ただ待っているだけのつもりはなかった。

自分にできることがあるならしたいし、彼女はただでさえルドガー以上の秘密主義だから、もっと知りたいと思ったのだ。

「じゃあ帰ったら師匠にもお話してみよう。あとセロさんたちにも」
「ああ、そうしよう。これはお前への大切な贈り物だが、同時に重要な手がかりにもなるからな」

ルドガーがそう言ってくれて安堵する。

二人は騎士団に戻り、これからのことをまた考え始めることにした。