あれからしばらくして、日常が戻ってくる。
けれど今日はなぜか、ルドガーと一緒に、赤髪の男ナザルを見つめていた。

一緒に来いと言われて、寮舎の一階にある彼らの部屋に上がり込み、行動を見ているのだ。

ルドガーは一体、どうしちゃったのだろう。
獣としての牽制なのか威圧なのか。

「おい、なんであいつらいんだよ。隅っこで見つめてきてこえーんだけど。お前嫌われてなかったか？」
「知らねーよ。……名無し、あんただけなら大歓迎だけど、なんで旦那までいんだ？」

腕を組み不審がるナザルに、旦那と言われてあなたはぽっと赤くなる。

「えっとぉ……どうしてなの？　ルドガー」
「あいつの生態を把握しようとしている。……だが分からん」

しかめっ面で答える彼に、ナザルは「フン」と横柄な様子で笑っていた。




あなた達の半分ほどのサイズの部屋には、セロの研究机と大きな騎士用のベッド、食卓にキッチンなど、暮らしに最適なものがそろっている。

机に向かっていたセロと違い、ナザルは日常的に筋トレをしてるようだ。
上半身裸の男が見せつけるように汗を流し、あなたに爽やかにアピールする。

夕食の時間になると、あなたはお邪魔したお礼として持参した食事を広げた。

「おお～っ、やっぱうめえな！　人間にしか出せない味だわ、これは」
「ありがとうございます。いっぱい食べてくださいね。……ナザルさんはどうですか？」
「わりいな名無し、すっげえ美味そうだけど、俺は人間の食い物は食えねえんだよな」

味わって食べるルドガーとは対照的に、ナザルは申し訳なさそうに笑った。

じゃあ、何を食べるんだろう。
神妙に考え、セロを見やる。すると彼は呆れ笑いをした。

「そうなんだよ、こいつの餌は魔力だから。ちっ。面倒くせえな。ちょうどやるか」

黒髪の平凡な顔立ちの魔術師は、体格のいい赤髪を正面に座らせ、手をのばす。
額にかざすように詠唱をした。
するとナザルは英気を得たように、瞳をゆっくりと開いた。

「……えっ？　今ので終わりですか？」
「そうだよ。腹がふくれたか、ナザル」
「全然。お前のちっぽけな魔力で満杯になったことなんかねえわ」

はは、と笑いながら彼はあなたに目配せした。

「あんたのくれたらもっと嬉しいんだけどなぁ」
「ええっ、私のちょびっとしかないんで、なくなっちゃいますよ。無理です」
「そんなことねえよ、日に日に増えてんじゃねえか」

ナザルは成長を褒めるお兄さん的な微笑みを浮かべる。

同時にあなたはルドガーをちらりと見た。
あなたの頬がそっと染まった表情を見て、ルドガーは顔を近づけてくる。

「何が言いたい？　……キスしてもいいか？」

妙に色づいた小声で囁かれ、顔がもっと熱くなる。

「……だめに決まってるでしょうっ」

他の男達の前で何を言い出すのかと思えば、ルドガーは珍しく皆の前で楽しそうに笑った。




結局二人で長々と滞在した後、おやすみを言って部屋を出る。
寮の廊下を歩いて帰る間、あなた達は会話をした。

ルドガーがまとうムードは、彼らといてもそこまで殺伐としたものではなかった。

この間、想いを確かめ合い、二人きりのデートの時間を経てから、少し落ち着いたのかもしれない。

けれど今日の行動は、あなたの心を少しだけざわつかせる。
彼の本能はやはり獣だからだ。

「ねえねえ、まさか殺すための準備とかじゃないよね？　そんなことしちゃだめだからね」
「安心しろ、そんなことはしない。…まだな」

彼は不気味に言い、廊下で振り返る。
指先があなたの重なり合うネックレスに触れると、顔つきが一瞬柔らかくなった。

かと思うと、また思案するような真剣な面持ちになる。

「名無し……あいつ、俺に似ていないか？」
「えっ？　もしかして、ナザルさん？　どこが？　全然似てないよ！　……どうしたのルドガー」

あなたは心配した。まさかそこまで思い詰めてるのかと。
だが彼は冷静で、まったくそういうことじゃないらしかった。

「気質の話じゃない。外見だ。……あいつの角、それに体格も……俺と同じで、獣人ではないよな。耳も尾もない、人化できる獣だ」

どうやら彼がしてるのは種族的な話のようだ。
確かに色は違うが、二人の角の形はよく似ていた。

だが、今日の生活を見ていても、ルドガーとナザルは根本的に違う気がした。

ルドガーも人の形になれるけれど、普通に食事もするし睡眠も必要だ。
だがナザルは、さっき聞いた話だが、別に寝なくても生きられるらしい。

「あいつは前に、自分を幻獣だと言っていた。お前も見ただろう、黒い気体になって、壁をすり抜けたり、小動物に変身もできる」

確かに、すごく異質な存在だ。
それに彼は姿にかかわらず、魔法もある程度使えるらしい。

セロの魔力で動いていると言っていたから、魔術が関わっているのだろうか。

「でも外見が少し似ているのは、もしかしてルドガーと同じ種族、とか…？」

ルドガーの獣の姿を見たことはあるが、詳しくは聞いたことがなかった。
彼の過去も含め、安易に触れていい話題か分からなかったのだ。

「俺の種族は、戦闘を生業とする古代種というだけで、詳しくは不明なんだ。ゼイラン様に引き取られて間もない頃、学者に調べさせたらしいが、魔界でも希少種だと言われた」

初めて知る話にあなたは驚いた。

ルドガーの様子をじっと伺ったけれど、深く思い悩む様子はなく、ただ事実として受け止めているようだ。

けれど自分の生まれが定まらない気持ちは、少なからずあなたにも理解できる。

「もし仲間とかがいて、何か分かればいいんだけどね……ナザルさんに聞いても、教えてくれないかな」
「きっと答えないだろうな。セロも同じだ、語りたがらなかっただろう？」

あなたは思い出しながら頷いた。
二人は少しずつ素を見せてくれているけれど、おそらく根幹の部分は明かしていないのだ。

まるで何か隠してるかのように。

けれどひとつだけ確かなのは、やはりルドガーは、ナザルの実態を知りたがっているということだった。

「あいつの角も、煙になる力も、あの言葉も……偶然とは思えない」

思い返すように呟いた彼の横顔は、どこか悩ましげだった。

「なあ、俺はゼイラン様に会いに行こうと思う。お前も来てくれるか？」
「……えっ？　うん！　一緒に行こうよ！　彼が何か知ってるかな？」
「いや……分からないが。他にも確かめたいことがあるんだ」

ルドガーは決意をこめた眼差しで、あなたの手をしっかりと握っていた。