今日は初めてルドガーと本当のデートをする日だ。

あなた達はルラ・パルセの街にある植物園を訪れていた。ガラス張りの宮殿のような建物に、緑豊かな風景が広がっている。

初めて見る魔界の植物や自然に、あなたは感嘆の声をあげていた。

「見てみて、なにこのつる草、触ったら危険なんだって」
「ああ。それは俺達が住んでた森にもあるぞ。ものを飲み込んだらそのまま膨らんで破裂するんだ。防御魔法を張れなかったらあの世行きだな」
「えっ……」

彼の博識なコメントに引きつつも、あなたは手を繋ぎ好奇心たっぷりに歩いている。

洞窟を模した場所に入って毒々しい爬虫類を見たり、不可思議な水生動物を眺めたり。

女の子なのに楽しそうにしているあなたが、ルドガーには不思議に映っていた。

「名無し。一日お前の好きなことをしようと言ったのに、ここで本当によかったのか？」
「うんっ。最高だよ。ルドガーも自然が好きなんじゃないかなって思って」
「俺も好きだし楽しいが……お前の一番やりたいことでいいんだぞ」

そっと顔を覗き込まれて、あなたは優しく微笑む。

「二人が一緒に楽しめることがいいんじゃない？　こうして並んで歩いてお喋りして、それだけで来てよかったなって思うよ」

そう素直に告げると、一瞬驚いた彼も、「そうだな」と金色の瞳を柔らかくして笑った。

また手を繋いで道のりを歩く。まるでちょっとした冒険のようだ。

あなたは今日、お気に入りのふわっとした白のコートに編みブーツ、薄桃色の耳当てをしている。

それに対して「可愛いがスカートが短い」と感想を言ってくれたルドガーも、あなたを意識して、冬物の黒ジャケットにタートルネックを着たお洒落な装いだった。

遠出の外出は三回目だからか少し慣れたようで、彼も警戒心はほどほどにリラックスしてる様子だ。

まだ魔界を歩きやすくする加護は授けられてないが、ルドガーが隣にいてくれるだけで怖いものはなかった。



「楽しかったね～ここ気分がすごく安らぐ、また来ようよ！」
「そうだな。名無しは動物園も気に入りそうだな」
「そんなのあるの？　もちろん好き！　でもまたルドガー怒っちゃうんじゃないの？　可愛いーって褒めたら」
「それはあいつにだけだ。ほら、俺はあいつの異常さをすぐ分かっただろ？」

途端に苦虫を噛んだような顔の彼に、あなたは笑いながら相槌を打っていた。

植物園の出入り口の前には、お土産売り場があった。
二人であれこれ言いながら楽しく見ていると、あるものに目を奪われた。

装飾台に、動物や植物を模したアクセサリーがかけられていたのだ。

「わあ、これかわいい～ルドガーにそっくり！」
「そうか？」

まじまじと彼が見て首をひねる。それは銀色の狼に似た猛獣のペンダントトップで、きりっとした強そうな顔つきに、銀色の鎖がついていた。

あなたが興奮して眺めていると、彼はそれを手に取った。

「欲しいなら買ってやる」
「えっ！　いいのっ？」

あなたの顔がぱあぁっと明るくなる。
まさかそんなことをしてくれるとは。

彼が会計へ向かう間、ドキドキする気持ちで待っていた。
しばらくして戻ってきて、一緒に外へ出る。

袋から出してくれたルドガーは、それをあなたに手渡した。

「ほら、つけるか」
「うん！」

自分でつけてみて、「どう？」と聞くと「格好いいな」と微笑まれた。

まるで獣の彼が一緒に胸元にいてくれるみたいで、自分まで心強くなる。
大切なお守りにしようと喜んでいると、彼はもうひとつ何かを取り出した。

「これもいるか。花のやつだ」
「えっ」

無骨な手のひらが掴んでいたのは、薄ピンク色の花びらが綺麗なペンダントだった。

「……これ、買ったの？」
「ああ、見つけたんだ。待て、つけてやる」

見よう見まねで、太い指でつけるのに彼は手こずっていた。
あなたの胸元が、もっともっと熱くなる。

二つはちょうどいい長さで、可愛らしく重なり合っていた。

「花はお前のイメージだ。だから俺達みたいに、いつも一緒だな」

その言葉を聞いて、あなたは目元が潤む。
寝室に飾ってある大切な贈り物のことも思い浮かべていた。

「ありがとう……可愛い。嬉しい……！」

じーんとお花のペンダントを握りながら呟き、照れ隠しにルドガーに抱き着いた。

「おおっ。獣のやつよりもっと嬉しそうだな」
「どっちもだよ！」

思いがけぬ彼のサプライズが胸にまっすぐに届いた。




そのあとは街に戻り、ウィンドウショッピングをしたあと、食事をすることになった。

ルドガーが知っている店があるというので、興味を引かれたあなたはついていった。

肉のグリルのいい匂いがする、木彫りで重厚な店構えのレストランだ。

彼が入ろうとすると、看板前でちょうど太い腕を組んだ大男が止めた。

「ああ……？　あっ、あんた！　前も来ただろ」
「そうだ」
「やっぱりな。その黒い角とでかい図体――あんたは出禁だ」
「……ええっ！？」

あなたは二人の大男の間で、右往左往して見上げる。

「ルドガー、出禁なのっ？　何したの？」
「わからん。なぜだ店主」
「覚えてねえのか！？　騎士団の連中とうちに来て、あんただけで店の食いもん全部食っちまっただろうがっ」

いくら彼でもそんなこと――そう思ってゆっくり見やると、ルドガーは思い出したように頷いていた。

「やばいよルドガー、なんでそんなことしたの」
「ここに来たばかりの頃、騎士たちに歓迎会を開かれて、なんでも食えと言われたからなんでも食っただけだ。すごく美味かったぞ」

平然と言う獣に二人は閉口する。
だがルドガーは簡単には引き下がらなかった。今日はあなたとのデートなのだ。

「あの時はすまなかった、店主。もうしない。普通に食事をするから、メシを出してくれないか。今日は俺の彼女が一緒で、大切な日なんだ。ここの美味しい料理を食わせてやりたい」

まっすぐ見つめる瞳は、真剣そのものだ。
あなたはその姿に感動を覚え、自分も「店主さん、お願いします！」と一生懸命頭を下げる。

すると熊のような店主は、難しい顔で考えるそぶりをした。

ルドガーをじっと見たあと、小柄なあなたに向かって、背を曲げて尋ねてくる。

「それが本当ならいい話だけどなあ。…嬢ちゃん、ほんとに大丈夫か？　あんた連れまわされてるんじゃないか？」
「えっ？　違いますよ、今日は初めてのちゃんとしたデートなんです！　ルドガーは私の素敵な彼氏なんですよ！」

店主はぱちくりと瞬いて驚いた様子だったが、やがてうーんと唸り上げた。

「あぁ、分かったよ。変わった二人だが若いカップルなんだな。そこまで言うならしょうがねえ。俺んとこのメシを食ってけ！」

あなた達は店主の心意気に感謝し、手を取って喜び合った。

香ばしい匂いが漂う店内はにぎわいを見せ、友人や家族同士、恋人らしき魔族たちがご馳走を楽しんでいる。

窓際の景色が広がる二人席に案内され、それぞれ注文して味わった。

「すっごい嬉しかったね～さっき。それにこのステーキ、本当に美味しい！」
「そうだろ？　絶対お前におすすめしたかったんだ。ソースもいけるぞ」

なんだか少年のように笑い、肉料理を楽しむルドガーが嬉しかった。

これまでのデートも含めて、こんな時間を過ごさせてくれる彼に、感謝の気持ちがわく。
もう彼の魅力にお腹いっぱいだ。

「ルドガーって、騎士の皆さんと食事とかしてたんだね」
「ああ、最初だけな。俺の戦い方を知ってからは、誰からも誘われなくなった」
「ええ！」

フォークで刺した肉を大口に入れて普通に話し、何も気にしてないようだった。

あなたは彼の顔はほとんど知ったような気がしていたが、仕事をしているときについてはまだ謎である。

こうしていろんな体験を一緒にして、また少しずつ触れたいなと思った。

そのあとはデザートまで楽しみ、夢のような時間が過ぎていく。
店主には「また来いよ」と言われ、体が軽くなったように気分も最高だ。




紫色の空が雲と交わり、夕暮れに染まる。

大きい公園の周りを歩いていると、デートは終わりに近づき、だんだん寂しくなってくる。

すると突然、通り雨が起きた。
さっきまで晴れていたのに、ざあざあ雨が降って来る。

「わあ、魔界で初めて雨見たよ！」
「――名無し、大変だ！　お前が風邪をひいてしまう！」
「えっ？」

ルドガーはあなたに服をかぶせ、抱き上げて走りだす。
あなたは彼が濡れてしまうのを心配し、一緒にかけようとする。

「ははっ、嬉しいが、これじゃ前が見えないぞ」

暗がりで彼の笑顔を見て、胸がきゅっとときめいた。
赤らんで黙ったあなたに、ルドガーは突然顔を近づけてキスをした。

そしてびしょぬれのまま、上着の中であなた達は何度か唇を触れ合わせた。

「んう……」

偶然手にした二人だけの空間。
今日はずっと一緒にいたけれど、もっとも距離が縮まった瞬間だった。

「ふふ」
「……名無し。お前はどうしてそんなに可愛い？」

そう純粋な、恋焦がれるような眼差しで尋ねられて、あなたの笑顔がゆっくり赤く染まっていく。

「ええっと、ルドガーのせいでしょう」
「そうか…？　ならいい」

彼の照れくさそうな、安心したような笑みが印象的だった。

特別な時間を記憶に焼きつけるように、あなたも彼を熱く見つめていた。