翌日、あなたは騎士団領内の隅にあるベンチにいた。
周りを緑に囲まれ、静かで心地よい場所だ。

「はあ……良い天気。風もきもちいいー」

昨日あんなことがあったわりに、気分は穏やかだった。
ルドガーが帰宅した後、全部彼に喋ったせいもあると思う。

もちろん、彼の反応は芳しくなかったが。

「……そいつがそう言ったのか？　騎士を見ておけと」
「うん。どういう意味なんだろう。騎士さんたち、良い人だよね皆」

呟いたが、ルドガーは険しい顔つきで考え込んでいる。

そして彼を刺激したのは、これだけではなかった。
守護者の名前だ。
あなたはありのままを話した。

「――だから、名前そのものは言えないんだけど、教えてくれたんだ。これって、一応信用してるってことかな」　
「どうだかな……第一、それが本当の名前かもわからないだろ」

確かにその通りだが、これまでの彼女とのやり取りの中で、あなたは半分以上信じてしまっていた。
少しは心を開かれているのかと。

「とにかくだ、名無し。奴の名前の話は、一切誰にもするな。お前の心の中にしまっておけ。万が一にも危険が及ばないように」

疑わしいと言いながらも、ルドガーはあなたの身の安全を第一に考えている。
あなたは彼の言葉を受け入れ、固く頷いた。

「騎士にも気をつけろよ。これまで通り、怪しいやつには近づくんじゃないぞ。いいな？」
「うん。わかった。大丈夫だよ。ルドガーも気をつけてね」

あなたが彼の胸元にもぐりこみ、甘えるようにぎゅっと抱きつくと、「俺は平気だ」と柔らかく笑う声が聞こえた。

またぴりっとさせてしまったが、出来事を共有して、彼と一緒にいることを確認すると心強い。
それにここは安全な場所なのだから。

あなたは守護者に対し、信じて近づきたい気持ちと、近づいて大丈夫なのかという恐れを同時に抱いていた。





外でのんびり過ごしていたら、夕飯の時間が近づいてきたため、部屋に帰ることにした。

寮の建物に入り、二階に上がろうとしたところ。裏口に続く左廊下の隅に、誰かが立っていた。

髪を短く刈り上げた、同じ年ぐらいの若い青年だ。
たくましい体躯に騎士の制服を着ていて、柔和そうな、平凡な顔立ちだった。

「こんにちはー」
「…………」

あなたは愛想よく通りすがろうとするが、彼は前を見つめたまま答えなかった。

無視？
そう思いつつ気にしないようにしていると、彼が近づいてきた。
そして目の前で立ち止まり、あなたを焦点の合わない瞳に映す。

「ちょっと、大丈夫ですか？　具合悪いんですか」

心配になり目の前で手を振ると、彼は抑揚のない声で言った。

「……名無しさん。守護者に会わせます。……こちらに来てください。ある魔術師より……」
「…………はっ！？」

つい大声で反応するが、彼は台詞を言い終わったかのように、ぼうっとして微動だにしない。

ちょっと待ってほしい。
守護者に会えるのだろうか？　
魔術師というのがよく分からないが、この騎士はもしかして、伝言役？

「本当にここに守護者さまが来てるんですか？　ねえっ」
「…………早く、来てください。時間が、もちません……」

明らかに言わされている感のある騎士を前に、あなたは混乱に陥る。

騎士に近づくなとルドガーに言われた。
でも、もしすぐそばに彼女が来ているのなら。

「いや、危ないよね。……でも、本当だったら……けどここは騎士団だし、入れるの？」

それに、魔術師という言葉が気になる。誰かが手引きしているのだろうか。
彼女は位が高そうだから、そうであっても不思議じゃない。

「とにかく、どこに行くんですか？　教えてください！　あとで行きますから！」

そうやって寮の玄関口で、自分より背の高い騎士を問い詰めていると、後ろからもう一人やってきた。

明るい声で、あなたの後ろ姿に話しかけてくる。

「あれ、名無しじゃないか。元気かい？」

振り向くと、薄灰の制服を着崩し、ポケットに手をいれたままの金髪の騎士が立っていた。

仕事が終わり、もう脱ぐ準備をしているのか、ネクタイをゆるめたシャツの首元が色っぽい。

「ジュリスさん！」
「すっかり元気になったって聞いて、安心したよ。……ん？　何やってるの？」

彼がそばにいた騎士に気づき、怪訝な顔をした。

「お疲れ様です～。あ、いや別に何もしてませんけど」
「……本当に？　そいつは俺の隊の奴だよ。……おい、お前こんなところで何をしているんだ？」

タレ目がちの瞳を職務用に鋭くし、部下であろう者の前に立った。

しかし若騎士は無表情のまま視線も合わせない。

「聞こえてるのか？　なぜこっちを見ない。上官の質問だぞ」
「あっあの～なんかこの人、ちょっと具合が悪いみたいで。それで私に話しかけてきただけなんですよ」
「君に……？　なんて言われたの？」

言葉は優しいが、もう仕事モードの彼の警戒は消せなかった。

「そうですね……ちょっといいものがあるから見ませんかって」
「なんだって？　いいモノがあるから、君に見せたいって……こいつがそう言ったのか？」

青い瞳をぐるりと困惑させたように、彼が聞き返す。

「いや、そういう妙な言い方ではなくてですね――」
「……ありえないな。おい、はっきり答えろ、彼女はルドガーの恋人だぞ？　お前、自分が何をしているのかわかっているのか」

ジュリスは女たらしだが、部下への教育はしっかりしていて、正義感も強い魔族らしい。
あなたは普段なら感謝するところを、汗だらだらで止めようとした。

「ちがうんです！　この人は何も悪くないんです！　全部私のせいで……っ、勘違いですよジュリスさん！」
「……えっ、どういうことかな、何か事情があるなら、俺にも説明してもらえるかい」

あなたはもう話すしかないと思った。
なぜなら、この二人の騎士をすでに巻き込んでしまっているからだ。

「わかりました……お話するんで、とにかく別室に行きたいです。ここじゃちょっと……あと、ミザロさんを呼んでもいいでしょうか」
「ミザロ？　どうして？」
「この人、きっと操られてるからです！」

魔術の実践をし、最近魔術書で基礎を勉強し始めたあなたはそう考えた。

師であるミザロは呪術師だが、こういうコントロール系の魔法に長けていると聞いたことがあったのだ。

それに、今は騎士ふたりを抱え、ルドガーもいないし、自分側に立ってくれそうな人が必要だった。




今日は訓練はお休みで、魔術師塔で研究をしているというミザロに会いに行った。

焦るあなたの様子に、彼はすぐに話を理解し、転移魔法で寮へ戻してくれた。

ジュリスは一階の物置部屋で、まだ薄ら目の部下を見張っていた。
彼はあなたとミザロのことを、腕を組んで神妙な顔で迎えた。

「やあミザロ。面白いメンバーが集まったな」
「ええ、そうですねジュリス。幹部のあなたと任務が重なることは、最近ありませんでしたし」

黒ローブをまとい陰鬱とした雰囲気のミザロは、隈のある目元をにやりと歪めた。
対してまばゆいオーラの美形騎士ジュリスは笑顔だが、目が笑っていない。

なにやらピリついた空気を感じながらも、あなたは正直に事の経緯を明かした。

ミザロは顔色を変えなかったが、騎士は驚いている。

「なるほど、つまりその守護者というキーパーソンが、今日こうして初めて直接的に接触を試みてきたというわけか……」
「そうみたいですね。あなたの部下を見ると、魔術師に操られている状態なのは間違いないです」

二人のタイプの違う男は、手を後ろに回し、椅子にくくりつけられている若騎士を見下ろす。

「あのう、なのでこの人は被害者なんですよ。縛ることまでしなくていいんじゃ……」
「いや。念のためさ。彼は新米の騎士でね。純朴で熱心ないいやつだ。今日は剣の手合わせも真面目に行っていた。……そんな奴を、魔術師は領内に入り込んでターゲットに定めたんだろう。今は意識がないし、何をするかわからない」

ミザロも頷いた。あなたは重大さをひしひしと感じ、申し訳なさがつのる。

「とはいえ、私の見立てでは、その魔術師は大した使い手ではなさそうです。名無しさん、自分で魔術師だと明かしたんですよね？」
「はい……そう言ってましたね。あと時間がもたないとも…」

あなたが伝えると、師であるミザロは相手を小馬鹿にするように笑った。

「こちらをおちょくっているのか、素で下手な小物なのか分かりませんが、これは我々に対する挑戦ですよ。ルラ・パルセ魔術師団への」
「ああ。これは我らがゼイラン公爵領騎士団への挑発とも受け取れる。もう君達だけの問題ではないよ、名無し」
「は、はあ」

あなたがプロの二人の前で大人しく様子を伺っていると、事態は進んでいく。

ひとまず彼らが出した結論は、この若い騎士を起こし、尋問するということだった。

すごく怖そうな言葉である。

「私が催眠にかけましょう。そして記憶を読めば、すべて解決です」
「ちょっと待ってくれ。勝手にそんなことはさせられない。こいつは、ターシャはうちの隊の騎士なんだ」

ジュリスは彼の体への影響を心配し、そして魔術師長といえど、そんな危険なことを仲間にする権限はないと主張する。

「別にいいじゃないですか。敵に術をかけられたのは、油断した彼の責任ですよ？　ひいては上官のあなたの監督責任です。挽回すべきでは？」
「……くっ。それはそうだが、待て。団長に報告する義務がある」
「一刻を争うんです。私を信用してくださいよ。悪いようにはしませんから……ふふふ」

明らかに不気味な誘い文句をするミザロに、あなたもジュリスもやや顔をひきつらせた。

だが騎士は、あなたをじっと見やり、やがて慎重な決断をした。

「……仕方がない。だが記憶を読むのは認められない。精神への影響が残り得る。催眠だけにしてくれ」
「えっ、そんなこと出来るんですか？」
「出来ますよ、名無しさん。私の口寄せの術にかかれば、一発です」

じゃあ最初からそれでいいんじゃないかと思ったが、あなたは偉大な師に対して愛想よく頷く。

彼は施術のことになると、少しねじが外れてしまうのかと感じた。

「ではやりましょうか。ふふふふ……屈強な騎士相手に行うのは、高揚感が違いますねえ……」

ミザロが怪しく手をのばそうとしたとき。
領内に爆音が響いた。

騎士団の館内放送部から、大きな怒号が響き渡る。

『ちょ、ちょっと、落ち着いてくださいよ！　いきなりなんなんですか！』
『黙れ、魔石を貸せ！　――名無し、どこにいる！？　何かあったのか！　なぜ部屋に帰っていない、早く戻ってこい！！』

それは完全にルドガーの怒鳴り声で、あなたはゆっくりと皆を見る。

「な、なに今の。どうしたの？　……あっ、やばい夕飯の支度忘れてた！　ルドガー、もう帰ってきたのっ？」

ミザロは興がそがれたように呆れた様子で「彼は本部の放送室にいるんでしょう」と教えてくれた。

ジュリスは緊張がほどけたように苦笑いしている。

『いいか騎士ども、俺の番を見かけたらすぐに報告しろ！　どんな些細な変化でもいい、知っている者はここに来いッ！！』

彼がそう叫んで魔石を担当者に投げつける音まで聞こえた。
あなたは汗が止まらず、赤面して縮こまる。

「はは、あとで謝りに行かないと……ルドガーも心配してくれてるんだ、ごめん…」

するとジュリスが「俺が行こう」と名乗り出てくれた。

「彼らしいね。迎えに行ってくるから、ターシャをよろしく頼む」
「いいんですか、ありがとうございます！」
「よかったです。では名無しさん、私たちはここにいましょう」
「はい！」

師に言われ、やがて部屋に二人きりになった。

するとミザロは、あなたに向かって愉しそうな笑みを浮かべる。

「やっとチャンスが巡ってきましたね」
「えっ…？　まさか師匠、やっぱり記憶を読むとか言いませんよね…？」
「言いませんよ。私は同僚との約束は守りますから」

嘘か真か、彼は微笑みを絶やさず、しかしこんなことを言い出す。

「さあ、あなたがやるんです。いい練習台になりますよ。どうぞ」
「……はっ？　な、なに言ってるんですか！　出来るわけないでしょう！」

血の気が引き、両手を振って拒否するも、ミザロの青く濁った目は本気だった。