体が全快してから一週間後。
あなたはすっかり普通の生活を取り戻していた。

ミザロと魔術の訓練も少しずつ再開したし、体も新しくトレーニングを開始した。

騎士団領内を邪魔にならないように走り、体力をつけようと思ったのだ。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ。……あっ、おはようございまーす！」

元気よく外周をジョギングし、仲間と歩く騎士らに挨拶をする。
彼らはぎょっとした顔つきで会釈してくれたが、あなたは微笑みを浮かべて走り抜ける。

自分でもよく分からないほど、元気が有り余っていた。



「ふぅーっ。今日も走ったなぁ。明日はもう少し長めに挑戦してみようかな」
「……名無し！　何をしているんだ…？」
「きゃあっ！」

騎士団本部内のお手洗いから出てきたあと、廊下で後ろから声をかけられた。

驚いたあなたが振り返ると、制服姿のルドガーがそこに立ち、瞳を揺らしている。

「びっくりした、ルドガー！　今日は領内にいるの？」
「ああ、事務用があってな。……だがお前、運動しているのか？　最近走り回っていると、部下から聞いたんだが…」

部下いるんだ。
そう思いながら、あなたは秘密にしていたことが見つかってしまい、照れくさそうに髪を触る。

「そうなの。ちょっと運動したいなと思って。せっかく元気出たからさ」
「そうか……。だが、まだ無理するなよ。心配だ。治ったばかりなんだから」

彼は間近に立ち、あなたのことを広い腕にしまって抱きしめる。
人はいないが、外でそんなことをされて鼓動が静まらなくなった。

「ご、ごめんねルドガー。心配させちゃって。つい動きが止まらなくて…」
「いいんだ。元気なのは嬉しいぞ。ただ、お前の近くにずっといたから、まだ慣れなくてな」

悩ましく吐露されて、あなたははっとなり顔を上げた。

彼の表情を見ればわかる。
ずっとお世話をしてくれていたのに、急な変化についていけないのは当然なはずだった。

「そうだよね、ごめん……。私も、自分でもなにかおかしいなと思いながら、我欲のままに行動しちゃって。最近そうなんだ。なんでだろう」

別に張り切って運動してるだけだが、妙なモチベーションの上昇は感じていた。

「そんなことはない。お前は温かくて、優しいままだ。俺は分かってるぞ。……だが、あいつからの接触はまだないか？」

金色の瞳が、心配の中に鋭い感情を滲ませる。
守護者のことだとすぐに悟った。

「ううん、まだないよ。もう忘れたんじゃないかな」

あなたが半ば投げやりに言うと、彼は答えなかったが、その目つきはけっして信じていない様子だった。




二人はひとまず、またあとで会おうと約束する。
仕事頑張ってね、と背中に声をかけると、ルドガーも振り返り笑みを浮かべて去っていった。

あなたはひとり、守護者のことを考えた。

思い出すと、苛立ちがわいてくる。
正直に言うと、大きな反発心である。

「なによ。加護を与えるとか言って、私のことなんかどうでもいいんじゃない」

そんな風に素直な悪態が出ることは、自分でも驚きだった。

帰宅して夕飯の支度をする。
もうすっかり頭の中は落ち着いて、鼻歌を歌いながらルドガーの帰りを待っていた。

魔術の訓練だってうまくいってるし、体力もこの調子ならもっとつきそうだ。
なにより、愛する彼といつも一緒に過ごすことが出来るし。

「あーあー。もう忘れよう。一方的な関係なんて、続くわけないんだから」

妙に感傷的な気分が漂ってきたが、食卓に皿を並べているときに、異変が起きた。

頭の中で、一か月ぶりぐらいに声がしたのだ。

『……名無し、私だ』

あなたはびくっと肩を動かして、瞬時に気がつく。
けれど視線をまっすぐに戻し、無視をした。

『聞こえないか？　私だと言っているだろう』
「…………」

凄みのある表情で答えないでいると、彼女のはあ、と疲れたようなため息が聞こえた。

その吐息の残酷さに、あなたはカッとなり口を開く。

「何ですか。私って誰ですか」
『ああ、やっと答えてくれたな。守護者の私だ』
「そんな人知りません。好きなときに声かけてきて、思わせぶりに喋って、また消えるんでしょう！」

まれにみる感情表現は、彼女をも驚かせたようだった。

『どうしたのだ、そんなに怒って。お前を放っておいたのは悪かったが、騎士団の防御が強化されていてな。お前にはわからんだろうが』
「…はぁっ？　そのぐらい気づきますけど！　私だって魔力増大したんです、瘴気だって今は浴び放題なんですからねっ」

近況報告をすると、守護者は軽く驚いていた。

『すごいではないか。褒めてやろう。だが、ずいぶん時間がかかったな』

その尊大な言いぶりに、開いた口が塞がらなくなる。

「あのねえ！　私の苦労も知らないで、何様なの！？　全然気にしてなかったくせに！　ゼイラン様はお見舞いに来てくれましたよ？
でもあなたは？　ほんとうに守護者！？」

興奮して声を荒げるたびに、なんだが溜まっていた気分が発散されて心のボルテージが上がってくる。

その様子を、守護者も奇妙に受け取ったようだ。

『あの男が？　それはいいことじゃないか。……だが名無し、お前の様子がなにやらおかしく感じる……魔に染まりすぎたのでは』

その言葉だけは、ドキっとした。
確かに最近精神的に、力や感情が抑えられない時があった。

「……とにかく、もうほっといてください！　加護はゼイラン様に頂くし、もうすぐなんです！　邪魔しないで！」

そうはっきり口にすると、なぜだか胸がわずかに痛んだ。

『そんな冷たいことを言うな……私だって、お前の身を案ずる者だ。けっして悪者ではない』
「な、なによ。そんなの信じられないし。だいたい、名乗りもしないで目的もあいまいにして、こっちはどうすればいいの？　せめて名前だけでも教えてよ！」

そう突きつけると、彼女は静かにこう告げた。

『わかった。特別だ、お前には私の真名を教えよう。名は˝ネメニア˝という』
「……えっ？　そうなの……？　か、可愛い名前ですね」

とっさにそう答えると、彼女の鼻で笑う声が聞こえた。

『お前の無知は本当に尊いものだ。私の名は恐ろしい。いいか、誰にも告げるなよ。この言葉をあるものが使えば、殺せるほどの威力があるのだからな』
「えぇーっ！！　嘘でしょう、そんなこと教えちゃだめですよ！」
『お前だから教えたのだ。その妙な黒魔術師にも言うでないぞ。それと、記憶も読ませるな』

……え？

また変なことを言っていたが、あなたは彼女の迫真的な声のトーンから、その話を信じた。

とにかく守護者が言うには、重大な情報さえ漏らさなければ、あとはあまり気にしないらしい。

「あの、ネメニア様、それで加護のことですけど――」
『名前を言うなと言っただろう！　お前は馬鹿なのか！？』
「すみません守護者さまっ！　言いませんから！　……それであのう、やっぱり加護をあなたにお願いするのは無理そうです。もう決まっちゃってるんで」

はっきりとそこだけは譲れない旨を伝えると、また頭の向こうで笑い声がした。

『それはお前が決めるといい。お前は私を選ぶことになるだろうがな。ふふふ……』
「どういうことですか！」
『また接触する。ではな』
「すぐにしてください！」
『わかっている、すぐだ。騎士をよく見ておけ』

そう言ってぷつっと会話は途絶えた。

あなたは久々に脱力する。
騎士……？
なんの関係があるのだろうか。

もう彼女の謎解きに付き合うのは、疲れ果てた。
あなたは食卓の椅子に腰を落とし、顔を突っ伏す。

「騎士さんが何なのよ……まったく接点ないんだけど」

だが話す前と比べて、今のあなたは、もうこうなったら守護者に付き合うしかないような気がしていた。