手続きが済んだらしく、二人はなんと数日後に騎士団領内へと移り住むことに決まった。

あなたは小屋の片づけをしながら、ギリギリまで飾っておくつもりの花に水をやっていた。

「ふふっ、楽しみ～。今日はお買い物に行けるんだよね、ルドガーと一緒に」

ドキドキの気分を移すように、ピンク色に輝く花びらをうっとり見つめる。

「名無し、準備は出来たか。そろそろ行くぞ」
「うん！」

ベッド脇から立ち上がり振り返ると、ルドガーは物々しい装備服に紺色のマントを羽織っていた。
腰には銀細工が施された長剣がついている。

「……えっ？　どうしたのその恰好。騎士さんみたいだよ」
「俺を騎士と一緒にするな。今日は念のためだ」

二人きりの初外出なのに、彼はなんだか警戒している様子だ。

あなたがまじまじと見上げていると、彼は黒いローブをはためかせてあなたの体をすっぽり覆うように隠した。

「なにっ？　せっかくお洒落したのに！」
「お前もこれに包むんだ。今日だけだから我慢しろ。今はまだ加護を受けていないから、用心する必要がある」

家では優しく甘いムードを出してくるルドガーが、今日はぴりっと仕事モードで閉口する。

加護って何？　自分はそんなにか弱い存在なのだろうか。

なんだか想像と違う初デートに、あなたは胸がざわめいていた。




小屋の外では、耳のとがった魔族が迎えに来ていた。
同じく黒ローブを着た、美しいが青白い不気味な人だ。彼が転移魔法で街へと送ってくれるらしい。

「ねえねえ、ルドガーは転移魔法使えないの？」
「ああ、俺は獣だからな。獣化すれば攻撃魔法は使えるが、転移はできない。魔術師たちとは違うんだ」

こっそり話しかけると、ルドガーは騎士の話をした時と同様、魔術師のこともあまり好きではないような態度だった。

今までは分からなかったことを、これから外の世界の彼に触れることによって、少しずつ知っていく気がした。




魔界にある街に降り立ち、フードを被ったあなたは口を開けたまま周囲をぐるりと見渡す。

綺麗に敷き詰められた石畳に、巨大な灰色の建造物。広場も噴水も大きく、魔神っぽい彫像が遠くに建っている。

「す、すごい……全部がでかい……ルドガーサイズみたい！」
「……くくっ。なんだそれは。ここは都会なだけだ。それに俺は奴らより大きいほうだ。ほら、こっそり見てみろ」

彼が示す人々を注意深く見ると、小屋の警護の軍人よりも細い普通サイズだ。
確かにルドガーはひときわ体格がいいのだと知る。

この街は騎士団がある街で、ルラ・パルセというらしい。
魔王が住む王都に隣接する、軍事的にも重要な都市のようだ。

「ゼイラン様がこの街を見守る公爵って、本当なの？　あんな一見ただの偉そうなお兄さんが？」
「そうだが……お前は怖いもの知らずだな、名無し。お前以外にそんなことを言う者はいないだろう」

街を歩くルドガーの横顔が、あなたが何か話すたびに柔らかくなる。緊張感のある中でも、それが嬉しかった。

手ぐらい、繋いでいいかな？　
そう思ったけれど、あなたは我慢して黒ローブを前できゅっと閉めて気をつけていた。




買い物の目的は、衣類や化粧品、下着などだ。
彼に言うのは少し恥ずかしかったが、騎士団には大勢男性がいるため、人の目を気にするのは当然のことでもあった。

なにより、ルドガーがもっとお洒落をした自分を見たら、どんな反応をするのか楽しみだった。

実は今日の前に、あなたが小屋でひとり、秘密にやっていたこともある。

「守護者さま、守護者さま。今は一人ですよ。どうか出てきてください。相談したいことがあるんです」
『なんだ。名無し』
「早い！　ひどいじゃないですか、この前ゼイラン様が来たときは全然現れてくれなかったのに！」

そう突っ込むと彼女には無視された。

「でも偉いでしょう？　半分ぐらいは認めてもらえたんですよ。今度騎士団に住むんです」
『それはよかったな。だが騎士団か……』

あっさり受け取られ、やはり味方なんだと一瞬湧きたったが、彼女は場所に難色を示していた。

一方あなたは少し罪悪感がわく。ルドガーと彼の主人に対してだ。

スパイじゃないと言ったのに、こうしていつの間にか心を開き、声の主に喋ってしまってることに。

「あの、私たちに何もひどいことしませんよね……？」
『するはずがない。案ずるなと言っただろう』
「ですよね、はは」

ごまかしていると、のんびりしたあなたに『要件を早く言え』と急かしてきた。

そこで手短に相談をする。あなたは下着類が欲しかったが、前に姉の衣類をくれたセアに相談するには、遠くに住んでいてあまり会えないし、彼女は年若い子なのだ。

「それでサイズがちょっと合ってなくて……守護者様なら同じ女だしお店とか教えてくれるかなって」

ルドガーは男で獣であるため、知識も関心もなさそうだった。
だからこうして助けを求めたのだ。

『わかった、少し待っていろ。――ああ、この店に行くといい。街の広場から数分のところだ』

いつ調べたのか、彼女があっさり教えてくれて、あなたは驚愕する。

なぜ魔界の街のことを知っているのだろう。
まさか、魔族なのだろうか……？

「ありがとうございました。感謝します守護者さま」
『ふっ、やけにしおらしいな。まあいい。こちらからまた連絡する。目立つことはするでないぞ』

高貴な物言いで、初めての長い会話から彼女は消えた。
あなたは高揚感のほかに、うっすら不穏な空気も感じていた。





「――名無し、それで全部か？　好きなものは何でも買え、遠慮するなよ」
「ありがとう。あとは下着店で最後なんだ」

ルドガーはそう言ってくれたが、店に立ち寄るたびに近くで見守り、警戒心を解いていない。
かなり疲れるんじゃないかと思った。

これまではすべて順調だ。こじんまりとした個人商店であなたは選ぶだけで、彼が購入してくれ、隣に目立たぬようについているだけでいい。

だが問題は次の下着店で起こった。

「あ、ここ、ここ。うわあ、すっごい派手なお店じゃない。なにこのセクシー下着！」

大きなガラス窓に立つマネキンには、きらびやかなレースつきの下着がずらりと並んでいる。
ガーターベルトまであって、魔族と体型も違う自分に似合うのだろうかと及び腰になった。

しかし中から綺麗なお姉さんが呼び込みをしており、あなたはおずおずと近づいていった。

「あらぁお嬢ちゃん、どうしたの。入りたいの」
「は、はい。いいですか？」
「もちろんいいわよぉ。……ってちょっと、そこの大男さん、あなたは外で待っててちょうだい」

背の高い魔族の女性がルドガーに目を光らせた。
確かにこのピンク色の店内に、仏頂面をした軍人が入ってきたら、ほかの女性客は怯えるかもしれない。

「ルドガー、悪いんだけどちょっと外で待っててくれる？　すぐ終わるから」
「なぜだ？　どうして俺は入れない。怪しいな……中に何か隠しているのか？」
「はあ？　何かってここにはブラジャーしかないわよ。獣人のお兄さん、地位のある人なのかもしれないけどねえ、ここは女の園なの。この子は大丈夫よ、私が見繕ってあげるから」

彼女は彼を落ち着かせるようにウインクし、あなたもなだめる。

するとルドガーは鋭い眼差しながらも、店から数メートル離れたところで仁王立ちになり、じっと様子を見ていた。

彼が気になったが、店内に入ったあなたは華美な装飾と夢のような空間に心酔した。

店員の女性に採寸から試着まで世話になり、気に入った数点の下着を購入することが出来た。

「ありがとうございます、全部可愛かったぁ。迷っちゃいますね」
「そうでしょう。またいつでもいらっしゃい。それにしても、あなたの主人は怖そうだけど、大事にしてくれそうね」
「……はっ？」
「奴隷なんでしょう？　人間だものね。大変なこともあるかもしれないけど、私は応援してるわよ。ずっと昔、うちにも人間の奴隷がいたの。家族みたいに仲よかったんだから」
「……あ、そうですか……素敵なお話ですね……」

あなたは最後にすーっと肝が冷やされたが、なんとかお店を微笑みで後にした。






「名無し、ちゃんと買い物出来たか？　あの女に何かされなかったか」
「すごく優しかったよ、可愛い下着買えちゃった。全部ありがとうね、ルドガー」

あなたは道端で待つ彼に、思いのままに黒ローブごと抱きついた。
引きはがされるかと思ったが、彼は広い腕でがっちりと受け止めてくれた。

こうされると、本当に安心が戻ってくる。

「よかったな。俺も嬉しいぞ」

喜ぶあなたを見て、彼はこの日初めてふっと優しい微笑みを見せてくれた。

「やっと笑ってくれたね」
「……え？　　すまない。今日は気が張り詰めていた。仕事の護衛の時よりな」
「仕事のとき、あんなにしかめっ面なの？」

あなたが尋ねると、彼は答えにくい様子だ。
仕事場での彼の様子が、どんどん気になってくる。

「無事に買い物が済んで少しはリラックスした？」
「ああ、したぞ。それもだが、お前の喜ぶ姿に和んだ」

胸の下にある頭を撫で、彼の口元が上がっている。

「何か食うか？　腹が減っただろう」
「いいのっ？」
「買い食いでよければ」

妙に人間らしい誘うような笑みで、あなたはドキっとする。

それから二人で通りに立ち並ぶ飲食店へ向かった。いい匂いがする店先に並び、食べ物を購入する。

そのあとは噴水のベンチに座って、甘辛いクレープを食べた。

「ああ、楽しい……美味しいよお……」
「ははっ、よかった」

彼の笑い声に安心する。
魔界の空は薄紫色だけど、隣にルドガーがいてくれるだけで心強く、温かい。

「ねえ、さっきね。奴隷に間違えられちゃったよ。人間って、そうなの？」

あなたはどう考えても暗い話題を、軽く聞こえるように尋ねて振り向く。
だが彼は、とくに表情を変えずに「お前は奴隷じゃない」とはっきり告げた。

彼も二十年生きてきて、戦闘種族としてゼイランに拾われたときから、この世界の理は身をもって知っているのだろう。

「でも、求婚のときに身分は気にしないって言ってくれたけど、本当に大丈夫かな？　私はあなたの足かせにならない？」

気になって問いかけると、彼の答えはとうに決まっているようだった。

「足かせ？　お前は俺を自由にしてくれたんだ、心も、この肉体も。獣は獣で、人間は人間だ。お前は誇り高い女だと、俺は知っている。名無し」

シンプルな彼らしい言葉に、胸をぐさっと打たれた。
どんな慰めや励ましよりも、ルドガーの気持ちがまっすぐ伝わる。

「ありがとう……。そうだよね、あなたはあなただし、私は私でしかないよね」
「ああ。変わる必要もなければ、考える必要もない。何かを言ってくる奴など、無視すればいい。お前は俺が守る。それだけだ」

あなたは瞳がうるっと来て、こそこそと隣に距離を詰めた。

最近、心が動かされることが多い。
環境が変わっていき、気持ちも忙しくなるかもしれないけれど。

「私達なら平気だよね、絶対」
「そうだぞ。何も心配することはない。いつも一緒だ」

彼の手のひらが、あなたのローブに隠された手の場所をずっと分かっているみたいに、力強く握ってくる。

二人は微笑み合い、つかの間の温もりに心まで預けていた。