帰宅したばかりでスーツ姿の彼を、リビングの広い円形ソファまで連れてくる。
彼はジャケットを脱いでネクタイをゆるめ、硬い表情で腰を下ろした。
心配したあなたは隣に寄り添って話を聞くつもりだった。

「君に話すことがあるんだ」
「⋯⋯えっ。うん。なに？」

彼の顔色は思い詰めたように暗く沈んでいる。
それにつられ、あなたの胸が急にざわめいていく。

仕事で何か取り返しのつかない事が起きたのかと思ったが、違う気がした。
――もしかして、自分とのこと？

最近の嫌な出来事から関連づけて、膝を指先できゅっと握る。

嫌だ。
嫌だ。
別れるなんて、言わないでね。

そんなふうに最悪を想像して、こらえる瞳はヴィクトルを映す。
しかし彼はあなたをじっと見つめながら、こう口にした。

「君がうちの女性社員にされたことを、今日部下から聞いたよ。本当にごめんね、名無しちゃん。君をたくさん傷つけた。俺は守れなかった、ごめん」

真剣に謝る彼のそんな重苦しい声音は、聞いたことがなかった。
あなたは完全に虚を突かれ、言葉が奪われる。

「⋯⋯えっ？　聞いたの？　誰から？」
「カイラという女性の部下だよ。あの日、君と少し話をしたと言っていた」

詳しく教えられた話によれば、あのお手洗いで出会ったヴィクトルの部下の女性が、責任を感じて彼に伝えてくれたのだという。

なかば放心状態になったが、まず別れ話でなかったことに、あなたは深くほっとした。

だが彼のことを、とんでもなく落ち込ませてしまったのだと知る。

「ち、違う違う。全然大丈夫だよ。私気にしてないから。えっと、カイラさんにも申し訳ないことしちゃったな。でも本当にありがとう。ヴィクトルも全然気に病むことなんかないんだから。ねっ？」

あなたは空元気のように彼の腕に触れ、柔らかい顔を向けた。
でも彼の表情は暗く淀み、内なる感情が抑えきれない様子だ。

「大丈夫なわけないだろう⋯？　あんなこと言われたら気にするのが普通だよ。完全に間違った、馬鹿げた内容だ。俺は絶対に許さないよ」

拳に力をこめて憤る姿から、彼の情動が痛いほど伝わってくる。

「ごめんね⋯⋯」

どう言えばいいか分からなかった。
彼にそんな思いをさせてしまったことが申し訳ない。
でもそれ以外にも、色んな気持ちが詰まっていた。

「君が悪いことなんて一つもない。俺のせいなんだ。あの社員に以前贈り物をされて、それを断った。きっと逆恨みでもしたんだろう。本当にすまなかったね、名無しちゃん」

あなたは驚いて瞳を揺らしたが、首をふる。縮こまる肩を、彼は引き寄せるように抱きしめた。

その前から、自分はミーガンに敵意を持たれていた。でもそのことは言わなかった。
なんだか、こうして物事は明るみになったけれど、ヴィクトルのこんな姿を見るのがつらい。

また自分に責任を感じる。
それだけでなく、もっと深いところにも暗い感情が漂っていた。

「あの人、どうにかなるの？　だ⋯⋯大丈夫？」
「そんなこと考えなくていいよ。俺達にはもう関わらないからね」
「⋯⋯うん」

彼の肩口に頬をくっつけていると、あなたはゆっくり体を離される。

ヴィクトルの黒い瞳は切なげで、悲哀は消えず残っている。

「⋯⋯どうして言ってくれなかったんだい？　一人で悩ませてしまったね」

彼は自分のことのように、傷ついた眼差しであなたの頬をなぞる。

そう聞かれたときが、一番心が痛んだ。

「えっと⋯⋯言えないよ、こうやって悲しませたくないし。ごめ――」

あなたが言いかけると、彼はそっと自身の唇を重ねてあなたの言葉を塞いだ。
とても柔らかい、気持ちを落ち着かせるキスだ。

あなたは自然と瞳をつむり、安らかで甘い力が流れ込んでくる浮遊感に包まれた。

「⋯⋯ん⋯⋯」
「もっと俺を頼って⋯⋯」

優しい声の合間に小さなキスが繰り返され、あなたは甘美と胸の痛みの板挟みになる。

しばらくして、彼のシャツの端を掴み、視線を落とした。

「言えないんだよ⋯⋯だって⋯⋯」
「⋯⋯うん⋯」

彼は静かな瞳でただ目の前にいてくれる。言葉を待ってくれている。

あなたがこれから伝える台詞は、もっとも困難を極めた。

「本当は⋯⋯恥ずかしかったんだ。もし自分がたいしたことない女だって、気づいたらどうしようって。ヴィクトルの目が覚めちゃったら、どうすればいいのって。　やだよ⋯⋯一緒にいたいよ⋯⋯」

なんとも情けない本心がもれていく。
彼の瞳が見れないまま、けっして知られたくなかった弱さをさらけ出した。

彼は一瞬驚いて言葉に詰まったが、あなたの瞳をのぞきこむように、誠実に目線を合わせた。

「そんなこと言わないで。思ったりしないで。君は俺が尊いと思ってるもの、すべて持ってるよ。優しさや思いやり、愛情の深さ、ユーモア、笑顔、きりがないよ。なにより一緒にいて、心から安心できるんだ。自分の人生で、こんな気持ちになったのは初めてだよ、名無しちゃん」

彼の声は穏やかで、もどかしさと愛情がたっぷりと滲む。
そんな優しい表情から、あなたはじわりと潤む瞳を逸らせなかった。

「ありがとう⋯⋯でも、今言ったの全部、ヴィクトルのことじゃない？」
「ははっ、そうかな？　きっと君のが移ったんだよ。言っただろう、俺は元々優しい人間じゃないって。⋯⋯でもそんな自分が、君の前では優しくなれるのかもしれない。だって君が愛おしいからさ。ずっとずっと、幸せでいてほしいんだ」

そしてヴィクトルは、そんなあなたをそばで見守っていきたいと願いを口にした。

「うっ⋯⋯うう⋯⋯ありがとう。私も⋯⋯私もだよぉ⋯⋯」
「ああ泣かないで。俺も泣いちゃうでしょ」

そう笑ってあなたの目と鼻を拭ってくれた。ようやく彼の目元に細かい皺が刻まれ、微笑みが浮かぶ。

「知ってると思うけど、俺は全くだいそれた人物じゃないよ。情けないし弱い」
「そんなことないよ。ヴィクトルは強くて温かいよ。でも弱くてもいいよ。前にも言ったけど⋯⋯」

二人は見つめ合いながら、また思いを近づけていく。

「じゃあ君にお願いがある。俺には何でも話して」
「⋯⋯え？」
「君がひとりで傷ついたりするのは耐えられない。苦しいんだ」

彼はそっと呟くように吐露した。
一瞬だけ見せた姿にあなたは引きつけられる。

「伝えるのが大変なことは分かっているよ。でも、俺はそのためにいる。君を一生守っていきたい」

大切なものに触れる手つきで、彼はあなたの頬を親指で撫でた。
瞳は憂いを背負っている。まるで背景に何かあるかのように。

「でも、重荷になるでしょう」
「二人で背負うものでしょ、君一人にさせないよ」

そう言い切った彼に、あなたは背中まで抱きしめられているような感覚を味わった。

思わず胸に飛び込んで、「ありがとう」と何度目かの言葉を伝えた。

「わかったよ。出来るだけ言うね」
「⋯⋯うん。ありがとう、名無しちゃん」

頭上から微かにほっとした息が聞こえた。

同様にあなたにも安心が広がり、孤独や寂しさが薄れていく。
彼の表情は気になったけれど、あなたにも背負う覚悟はある。

たとえまだ、彼のことをすべて知ったわけでなくとも。それでもなお、二人の絆は揺るがないのだと。

「ああ、名無しちゃん。いいかい。今日は君を抱きしめたまま眠るからね」

髪の後ろをあやすように梳かされて、あなたは瞳を瞑ったまま頷き、ずっと大好きな彼に身を任せていた。