その日のうちにヴィクトルは行動を起こした。オフィスから営業部長へと電話をかける。

「マックス。ミーガン・ホランドを呼んでくれ。――ああ、ここに来るように」

通話口で一瞬驚かれたが、声のトーンに由々しき事態を察したのだろう。友人でもあるマックスはすんなりと言うことを受け入れた。

ヴィクトルはデスク前に座り、扉を一点見つめて鋭い眼差しの下で指を組んでいる。

高級スーツに身を包む彼が普段仕事でも見せないような冷たい雰囲気をまとい、不気味なほど静かだった。

「失礼します」

ミーガンはしとやかな声と共に扉を叩き、入ってきた。
会釈をして微笑みまで浮かべている。
上司のヴィクトルにちらりと目線をやり、ほどよい距離で立ち止まった。

「あの。ご要件とは何でしょうか」
「君に確認したいことがある」
「はい」

ミーガンが表情を和らげて一歩前に近づこうとしたが、彼は姿勢を変えずに静かに見つめている。

その姿を見た彼女は一瞬動きを止めた。

「クリスマスパーティーの日、俺の婚約者と話をしたそうだね。これはその内容を記した書類なんだが、事実かどうか目を通してくれ」

ヴィクトルが差し出すと、困惑したミーガンはそれを受け取り、視線を落とした。

その表情が上司に確認されてると知らぬまま、彼女は大きな反感を示してわななく。

「これ、なんですか。違いますよ、こんなこと言ってません」
「本当か？」
「はい」
「だが、その場の個室に居合わせた部下からの報告なんだ。俺はその人物をとてもよく信頼している」

ヴィクトルはそう話し、ゆっくりと立ち上がる。
するとミーガンは言葉に詰まり、細い首元で唾を飲み込んだ。

「でもこれは事実じゃないですよ。誇張されてます。少し、部長の彼女さんとお話しただけです。⋯⋯それとも、彼女が告げ口したんですか。こんなふうに言われたって」

ミーガンは目の端に小さな笑みを浮かべ、問題を狭小化させる様子だった。

ヴィクトルは動じず、高所から目線を捉えたままだ。

「いいや、俺は何も知らなかったよ。さっき話したように、部下から初めて聞いたんだ」

淡々と事実を述べると、彼女は奥歯を噛んで押し黙る。

「それで、事実なのか」
「私だってひどい事言われましたよ。馬鹿にしてるのかなって思ったぐらいです。こちらだけの問題にされるのは納得いきません」

ヴィクトルは鋭い目元を反射的にひきつらせたが、前のめりになるミーガンは気づかない。

「別に問題になりませんよね、こんなことで処分されるんですか？」

反抗的な黒目がヴィクトルを捉えても、彼は何の感情も示さなかった。

「君がしたことは俺の婚約者に対する侮辱だ。これは大きな問題だよ、ホランド君。社内の人間が社外の者に対して行う振る舞いとしても、とても看過できることじゃない」

そう言って、彼はミーガンを冷たく見下ろす。

「俺は君を処分する係じゃないんでね。だがこの件は法務部とも共有される」
「なっ⋯⋯どうしてですか、そんな問題にするようなことじゃ――」

彼女は初めて分かりやすく焦りを浮かべた。

「私はただ意見しただけです！　それを大げさに受け取ったのはあの人のほうじゃないですか！　私はあなたを尊敬しています、この四年間、部署は違うけど、本当に凄い方だなって部長のことをずっと見てきたんです！」

ミーガンがヴィクトルのほうへ身を寄せ、瞳を潤ませて懇願をする。

するとヴィクトルは書類を彼女に手渡した。

「ああそう。俺は君のことはよく知らない。ただ、一緒に仕事をすることはもうないだろうな。俺が部下にひとつだけ求めるものを君は持っていないから。それは「誠実さ」だよ」

そう告げたヴィクトルは踵を返し、デスク前に腰を下ろした。

もう彼の視界に入らなくなったミーガンは、まだ現実を理解できない表情のまま、震えて立ちすくんでいた。


ーーー


その夜、仕事を終えた彼は乗用車を運転して自宅マンションへ向かっていた。

表情は重苦しく、ため息を押し殺して暗闇を見つめている。

今夜はあなたと会う約束があり、家に来てくれると言っていた。先に仕事が終わり、きっともう帰っているだろう。

「⋯⋯⋯⋯ッ」

ハンドルを握る手に伝わるほど、まだ怒りが収まらない。
しかしそれは、自分への怒りだった。

ミーガン・ホランドの戯言などどうでもいい。聞いた瞬間から忘れることだ。

ヴィクトルはあなたと自分との関係を、ああいった人間に語る価値もないことを知っている。
理解される必要もないことを。

しかしあなたは違う。
優しく思いやりのある、ときに自分の責任だと考えてなくていいことまで思いが及んでしまうあなたは、ミーガンの言葉を直接受け取ってしまったのではないか。

そこがヴィクトルにとっては、受け入れがたい苦悩だった。

愛する存在が傷つき痛みに晒されること――何より自分のせいで。

それはヴィクトルにとって、身を掻きむしりたくなるほどの苦しみだった。





マンションに着いてから、あなたにどう話を切り出そうか。そう考えながら苦悶の顔つきで上階へ向かう。

玄関コードを入れて解錠し扉を開けると、中から夕食の良い匂いがした。

それと同時に、廊下の向こうから急いであなたがこちらに駆け寄ってくる。

「あっ、ヴィクトル！　おかえり〜。お疲れ様！　疲れたでしょう？　こんな遅くまで。大丈夫？」

気遣いながらも、自分の帰りを心から喜ぶあなたの笑みを見て、ヴィクトルはその場から動けなくなった。

「⋯⋯ん？　どうしたの、ヴィクトル。調子悪い？　熱？」

エプロンをかけたままあなたの温かい手が額にぴたりとくっつく。

彼の瞳は虚ろだった。
だがすぐに、目元はうっすら赤く染まり、あなたのことを広い腕で包み隠すように抱きすくめる。

「わぁっ！　大丈夫？　ねえ」

あなたは彼の背中をさするように抱きしめ返した。

大柄だから体重をかけられると落ちそうになるが、彼の様子のおかしさをすぐに感じ取った。

「⋯⋯名無しちゃん、俺は⋯⋯」
「うん、どうしたの？　ねえちょっと、心配だよ。何かあったの？　いいからこっちに来て。もう大丈夫だよ」

なぜか励まされながら、ヴィクトルは手を引かれてリビングへ連れられた。

こんな状況で情けないところを見せるなんてことは、一切考えてなかった。

しかしあなたの包容力に、彼は自身を保とうと、崩れないように必死で踏みとどまっていた。