仕事が終わると、彼から「お疲れ様」と労いの言葉と、熱が完全に下がったという内容のメッセージが届き、ほっと一安心する。

今日は車だったので、あなたはスーパーで買い物をしてから彼のマンションへ向かった。

「ただいま〜。あれ⋯？　いないみたい」

リビングの高い天井の明かりはついていたが、ヴィクトルの姿はなく、奥の書斎室から話し声が聞こえる。

夜八時を過ぎても仕事をしてるようだ。ではその間に料理を作ってしまおうと考えた。

支度をしてキッチンへ立ち、あっさりした鶏のポトフに小さいパスタを入れて煮込む。
飲み物も準備して、一息ついた。

丸型の大人数用ソファに座っていると、余計にがらんとした空間を感じる。

彼はいつもここで過ごしてるんだなぁ。
そんなことを考えながら、暇なので日課のストレッチを始めた。

スタイルの良いヴィクトルにつり合うようにと、いっそう真剣に取り組んでいたのだが、ふと後ろに気配を感じた。

「わっ！！」

あなたが振り向くと彼が微笑みを浮かべ、顎に手を当てて見つめていた。

「いたのヴィクトル！　ただいま」
「おかえり名無しちゃん。続けていいよ」
「いや無理、恥ずかしいしっ」

あなたは慌てて身だしなみを整え、すくっと立ち上がった。
両足をあげてる変なポーズを見られてしまった。

しかし彼は気にせず、あなたの前に立って両腕で抱きしめてくる。
昨日から触れてはいけなかったから、気持ちがすぐに安心感に満たされ、背中に手を回した。

「俺達の仲で恥ずかしいなんて思うこと、ないと思うけどなぁ」
「そうかな⋯？」
「うん。君のシャイなとこはとっても可愛いけどね。まあ名無しちゃんはおしとやかな子だからな」

そう言われて目が飛び出るかと思うぐらい見上げた。

「私全然おしとやかじゃないよ！」
「そうなのかい？」
「そうだよ。どっちかというとガサツだよ。要領もあんまりよくないし、それにドジだし――」

何を好きな人の前で悪いところを羅列してるのだろうと気づく。
しかしヴィクトルの反応は予想外だった。

「興味深いね。じゃあもっとそういうところも見せてほしいな」
「⋯⋯えっ？　隠したほうがよくない⋯？　嫌われたら嫌だよ」
「嫌いになんてならないよ。もうこんなに好きなのに」

さらりと告げてこちらの顔を赤くさせるも、彼は熱っぽい笑みで見つめてくる。

あなたは相変わらず彼の心の広さと温かさに、うずもれてしまいそうだった。

「ヴィクトル、私に甘すぎだよ⋯⋯調子のったらどうするの」
「うーん。喜ぶね」

その言い方がおもしろくて、あなたは彼の胸に横顔をつけたまま無邪気に笑う。

「ねえねえ。一緒に暮らしたら、たぶんほんとに私に幻滅することあるかもしれないよ」
「ないよ。俺のほうこそ君をがっかりさせるかも」

彼はあなたの頬をそっと撫でて、心配と愛情が入り混じった顔つきをしている。

「でも想像がつかないなぁ。いつも完璧だし」
「ははっ。今ものすごくだらしないだろう？　そうだ、つい我慢できなくて抱きしめちゃったけど、昨日から風呂に入ってないんだよ。ねえ、入ってもいいかい？」

彼があなたに許可を求めてきたので、瞬きをした。
でもすぐに意図が通じる。看病で心配しっぱなしだったから、こうやって聞いてくれたのだろうと。

「ふふ。なんか可愛いねヴィクトルって」
「え？　笑うとこ？」
「そうだなぁ、熱はないし、シャワーなら大丈夫だと思うけど。いつもどうしてるの？」
「もっと早く入ってるよ」
「じゃあ大丈夫だね」　

あなたは再び吹き出してしまったけれど、一緒に浴室に行ってヒーターを暖かくして、彼を見送った。

出てきたらご飯を食べようと約束して。

「あぁ、いいな。君がいるだけで俺はこんなに幸せを感じるんだな。それにね名無しちゃん、君ぐらいだよ。俺の体の心配なんかしてくれるのは」
「ええっ。そんなことないでしょう？　皆心配するよ。あっそういえば昔とか、家族はどうだったの？」

当時の同居していた頃のことを何気なく尋ねると、彼はさらっとこんな話をした。

「放置だね。少しの風邪とか怪我ぐらいなら、あんまり気にされなかったよ」
「えぇっ！」
「男はそんなものかもな。活発で転ぶのも日常茶飯事だし」

女の子一人で育てられたあなたとはだいぶ違う環境に、びっくりする。彼の今のイメージからは想像できないが、思ったよりやんちゃな男子だったのだろうか。

スポーツも得意だし、もともと体も強い方なのだろう。
たまに風邪を引くことがあっても、そんな姿はどこか意外で、むしろ人間らしささえ感じる。

彼はきっと小さい頃から、自分で立ち上がることを覚えてきたのかもしれない。

こうやってまた新しい一面を知れたなと、あなたは心の中でひとり頷いていた。


ーーー


ヴィクトルが風呂から出たあとは、食卓で夕食を取り、そのまま話もした。

彼はあなたの大きな鞄が目に入ったようで、少しそわそわした様子だ。

「名無しちゃん、もしかして⋯⋯明日も泊まる？　金曜だけど」
「そうしてもいい？　長過ぎる？」
「いいや全然、やった！」

彼にしては珍しく、舞い上がって喜んでいる。
まるで試合で勝利したときのような表情だ。あなたは照れながらも、ほわっと嬉しい気持ちが募った。

「へへ。よかったぁ。もちろん心配なのはあったけど、やっぱり長く一緒にいたいもんね」
「⋯⋯俺もさ、もちろん」

彼が正面から手を伸ばし、あなたの手の甲に重ねる。
どきりとしたが、その黒い瞳を見つめ返すと、なぜか曇り始めた。

「あのね、そうなんだけど実は、土曜日急に仕事が入っちゃったんだ」
「え！　大丈夫？　私、帰ったほうがいいかな？」
「いやいや、もしよかったらいてほしいよ。でもつまらないよね、本当に申し訳ない」

彼に残念そうに謝られるけれど、そんな必要は全然なかった。むしろ違うことが頭をよぎる。

「もしかして、ヴィクトルが取ってくれた誕生日の休みのせいで、仕事が立て込んじゃってるとか？　どうしよう、迷惑が――」
「違うよ、それはまったく心配ないことなんだ。海外の取引先の都合でね、その日しか会議が出来なくて。急遽決まったことだからね」

やんわりと気遣うように伝えられて、ひとまずほっと胸をなで下ろした。

「それに君の誕生日は、一番大事な日だよ。俺にとって何よりも優先することだから」

にこりとした微笑みを前に、顔が火照ってしまう。そんなことを誰かに言われたことがない。

「ありがとう、ヴィクトル。私も楽しみ⋯⋯」
「ふふ。楽しみにしててね。君を最大限に喜ばせたいんだ」

ウインクされて鼓動も跳ねた。本当にいいのだろうか。
一緒にいてくれるだけで嬉しいのに、彼のわくわくした表情を見ていると、なにやら素晴らしい日になりそうだと緊張すらしてくる。

そして彼は日曜日も二人でゆっくり過ごそうと言ってくれた。

「近場の街をぶらぶらしてもいいよね」
「そうだね。調子がよかったら。でも無理しないでね」

こうやって和気あいあいとしながらも、面と向かい合っていると、ふと昨夜を思い出した。

ヴィクトルは愛情を沢山示してくれるし、自分への優しさや心遣いが詰まっている。

今日大きな荷物を持ってきて、週末まで泊めさせてもらおうと考えたのは、実際勇気がいる行動だった。

あのセリフがあったから、やっぱり将来的なことを考えてしまったのだ。
もっと互いの普段の生活を知るべきなんじゃないかと。

なによりヴィクトルが今回風邪を引き、そばにいたい、いなきゃいけないという気持ちがずっと強まった。

彼はその前から一緒に住みたいと言ってくれていたけれど。

「名無しちゃん、どうしたの？」
「んっ？」
「考え事してた？」

彼の目尻に細かい皺がよった優しい表情。
それを見ていると、気持ちがとめどなくあふれそうになった。

「好きだなぁって思って。ヴィクトルのこと」

あなたは彼につられるように、愛情に満ちた顔つきを見せる。大人びたような、でもあどけなさも残る笑顔に、ヴィクトルは心が掴まれたようだった。

彼は急に立ち上がり、あなたの隣の椅子に腰を下ろした。
そして背を屈めて、内緒話をするように顔を近づけてくる。

「俺も愛してるよ、名無しちゃんのこと」
「⋯⋯⋯⋯っ。うれしい⋯⋯」
「⋯⋯困ったな。キスしたいよ」

彼は本当に悔しそうに、あなたの前髪にそっと唇を添えた。
そうして胸元へ抱きしめる。

そのもどかしい距離感さえロマンチックに感じて、あなたは頬を染めながら腕に抱かれた。

こんなに愛し合っているんだから、末永く一緒にいられるはず。
ヴィクトルもきっと、そう思ってくれてるに違いないんだ。

あなたの心の中は、ドキドキと期待感でずっと高鳴っていた。

けれども話題にあった土曜日に、また予期していなかった大きな出来事が起こるのだった――。