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宇宙と葛藤と
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比較的静かであった基地内が僅かに慌ただしい空気に包まれた。
恐らく上海に行っていた部隊がそろそろ帰還するのだろう。この雰囲気を何度も経験している為、直接聞かされなくても何となく悟る様になった。
そう考えている内に隊員の大きな声やエンジン音が聞こえて来る。どうやら帰還したようだ。
出来る事なら直ぐにでも出迎えたいのだが、帰還した直後と言うのは報告やら怪我人の搬送やらで何かと忙しい事も分かっている。もう暫くしたら行こうと思って部屋で大人しくしていた時、訪問者がいた。
「サヤ」
「グラハムさん?」
ドアを開けるとそこにはイギリスから派遣されたレノックスの部下のグラハムがいた。
「お疲れ様です。どうかしたんですか?」
何時もなら粗方片付いてから声を掛けてくれるのだが、態々部屋まで来たと言う事は何かあったのだろうか。
「ああ。ちょっと来てくれ」
答えたグラハムの表情は曇っていた。瞬時に何かあったと悟った沙夜は頷くと、歩き出した彼の後を付いて行った。
軍用機の発着場。重々しいエンジン音に比例するかのような空気。飛行機へと積み込まれようとしている星条旗とユニオンジャックに包まれた三つの棺。
犠牲者が出た。
全員無事では帰って来てくれなかった。
「気をつけ!敬礼!」
隊員達が敬礼をする中、強風に煽られる髪を気にする事もなく沙夜はゆっくりと頭を垂れた。彼らはこれから家族の元へ帰るのだ。愛する家族が待つ故郷へ。
「サヤ」
「レノックスさん・・・」
彼らを送り出した後、名を呼ばれ振り返ると少し疲れた顔をしたレノックスがいた。
彼も今回の犠牲はかなり堪えたのだろう。気の利いた事も言えずに、只あの飛行機が飛び去った方を無言で見つめるしかなかった。
「・・・すまないな・・・」
「え?」
突然呟かれた謝罪の言葉に思わず彼を見遣った。
「ちゃんと帰って来るって言ったのにな」
「・・・」
上海へ発つ前に言った言葉。彼はそれを気にしている様だった。守る事が出来ずに犠牲を出してしまった事に。何をするにも犠牲はつきもの。それは一般人の自分よりも軍人である彼の方がその意味を良く理解している筈だった。しかし理解はしても納得できない事は山程ある。
それでも納得しなくてはと思っての謝罪だったのかもしれない。彼の心の内は完全には沙夜には分からないが悲しいと言う事は分かった。
沙夜は周りを見渡した。
見送った隊員達は皆忙しそうに動き始めている。悲しいのは皆同じ。でも立ち止ってもいられないのだ。前に進むしかないのだ。
「・・・レノックスさん」
「ん?」
犠牲が出た後、前に進むにあたって彼に言っておきたい事があった。そうすればまた歩くことが出来る気がした。もしかしたら自分の思い違いかもしれないが。
「お帰りなさい」
レノックスにとってその言葉によってどれだけ救われる気持ちになっているのか、目の前の少女は知っているのだろうかと思った。
「ああ、ただいま」
しかし分かってはいないだろうなとも思った。
暫くすると上空から一機のヘリが此方に向かって来ているのが見てとれた。そのヘリはそのまま基地の発着場へ着陸する。
「お客様・・・でしょうか?」
普通の隊員なら態々単独でヘリになんて乗っては来ない。
「政府関係か?本部からは何も連絡は来ていないが・・・」
レノックスが苦虫を噛み潰した様な表情をする。軍の上官であるならば彼はこんな顔をしない。決めつける訳ではないが軍人ではなく政府関係の人間の場合、状況を書類でしか把握していない者が殆どで、いくらレノックス達の様な現場に立っている人間が説明をしようとも直ぐに耳を傾けてもくれない事が多い。今までにもそれで何度も話が進まない事があったようだ。
つまり、レノックス達は「政府のお偉いさん」が嫌いなのである。
「・・・私、奥に行ってますね・・・」
「悪いな」
「いいえ、気にしないで下さい」
「さて、行くか・・・」と気合いを入れ訪問者の元へと向かったレノックスに手を振り沙夜は建物の中へと戻った。
『サヤ!サヤ!』
邪魔にならない様に歩いていると何処かウキウキとした明るい声に呼び止められた。
「スキッズ?」
通信所の一角、オートボットの格納所からだった。 沙夜はそのまま自分を呼んだスキッズへと近寄る。
「皆、お帰りなさい。怪我してない?」
『勿論だとも!』
『問題ない』
『大丈夫よ』
沙夜の問いかけにそれぞれが答える。そして呼び止めたスキッズが少し前へ出た。
『なぁなぁ!見てくれよこのボディ!今アップグレードしたばかりなんだぜ!前にも増してセクシーだろ?』
興奮気味に言うスキッズの車体を見ると確かに、出発する前とは少しデザインが異なってる様に見えた。車には詳しくないので正直はっきりした違いは分からないが。
「うん、そうだね。前よりももっと格好良くなったよ」
余程新しいボディが気に言ったのだろう。今にも鼻歌を歌い出しそうなスキッズを見て思わず笑みが零れる。
『そうだろ!そうだろ!』
『もっと褒めて!』と、喜びを隠そうともせずにスキッズは沙夜にビークルモードのまま擦り寄った。その動作が何だか可愛らしくて沙夜も嫌がる事もなく「格好良いよ」と言いながら彼のボンネットを撫でた。
しかし其れを見て黙っていられない者が一人いた。
『スキッズばっかりずるいぞ!俺だって新しくなったんだからな!』
マッドフラップは自分も負けじと前に出て来て『俺も見て!』と言わんばかりに沙夜に近付いた。
「マッドフラップも変わったんだね。似合ってるよ」
沙夜はそんな彼のボンネットも微笑みながら撫でる。
『何だよマッドフラップ、邪魔すんなって!』
『良いじゃないか!俺だって本当はグリーンが良かったんだからな!』
「まぁまぁ、二人とも良く似合ってるんだから・・・新しいボディにしたのってツインズだけ?」
『そうよ。彼らは上海に着いた後、違う車をスキャンしたから』
「そうなの?」
『ええ。アイスクリーム販売車に』
「アイスクリーム販売車・・・」
エリータが教えてくれたアイスクリーム販売車に思わず反応する。彼女曰く、かなりボロボロの古いボディだったらしいが、名前だけでも可愛らしい想像をしてしまう。
「・・・ちょっと見たかったな・・・」
『え?何々?』
口喧嘩をしていた双子には沙夜の小さな呟きは良く聞こえなかったらしく、聞き返されたが沙夜は「何でもないよ」と再び彼らを撫でた。
同時刻、大気圏の向こう側。
何年も前に地球から打ち上げられたアメリカの軍事衛星が、決められた軌道からずれる事なく広大な宇宙にある。
最高レベルの安全性を備えたその衛星に影が忍び寄っていた。
地球の言葉でサウンドウェーブという名を持つディセプティコンが衛星に回り込むと無数の線を張り巡らせ、内部へと侵入させた。原始的な防御システムに悟られる事もない。そんな事では得るべき情報も得られなくなる。
難しい事など無い。目的は決まっている。
沙夜が後ろを振り返ると丁度レノックスがモーシャワー将軍に報告をしている最中であった。
以前報告をしている現場に居合わせた時に自分は軍人ではないのだからと慌てて耳を塞ぐか、部屋から出ようとしたら画面越しのモーシャワーに「確かに軍人ではないが全く無関係の人間ではないし、寧ろ関係者なのだから問題ない」と笑いながら言われた事があった。無論、上層部の者しか聞いてはいけない内容の時は席を外す事にはなるが、そうでなければ特に問題は無いらしい。更に言えば沙夜は外への交信手段と言うモノを持たない為、機密情報を知ったとしても外に漏らす心配はない。
NESTの一般兵に言ってしまえばそこまでだが。今の所そう言った事は起きてはいない。レノックスやエップスにも「お前は重要な関係者なんだから寧ろ全部知っておかなきゃならないんじゃないか?」とも言われた。
少し緩いのではないかとも思ったが自分の知っている範囲のセキュリティは鉄壁であり、矢張り問題はないのかと思うようにした。
遠く離れた宇宙で何が起きているのかも知らずに。
緊急の報告がオプティマスからあると言うレノックスに対し、モーシャワーは速やかに許可を出した。ロボットモードへ姿を変えたたオプティマスが報告を始める。
『将軍、我々は今年六回、ディセプティコンを撃破した。それぞれ異なった大陸で。敵は何かを探している。昨夜の敵はこう言った』
言い終えるとオプティマスは録音していただろう音声を再生させる。
『―フォールンは蘇る―』
擦れた、重々しい声が聞こえた。その声は気になる事を言っていた。
「フォールンとは一体何だ?」
『それは分からない。我々の歴史を記したオールスパークを宿したキューブは破壊され、今は・・・彼女の中にある』
「ちょっといいかね?」
オプティマスの報告に割って入る者がいた。先程この基地に到着したギャロウェイ補佐官である。オプティマスはそんな彼を何も言わずに見下ろした。ギャロウェイは全く気にせず続ける。
「そのオールスパークが表向きには壊れてしまったとなっているのに何故敵はまだこの地球に残っているんだね?」
「―レノックス、彼は?―」
「国家安全保障補佐官のギャロウェイ氏です。大統領より派遣されました」
そう言ってレノックスは一瞬視線を泳がせ、それを見たモーシャワーは面倒な事が起こりそうだと瞬時に悟った。
「失礼するよ将軍。上海での件で大統領は事態を懸念されているのだ」
ギャロウェイは本部と繋がっているカメラに向かってそう言うと、今度はオプティマスに向き直った。
「さて、君達オートボットは機密協力協定により情報提供に合意したが武器提供には合意はしていない」
『監察の結果、人間が武器を使うと戦争を起こす事が分かったからだ。武器は利益よりも更なる悲劇をもたらすためだ』
「何が最善かを君が決めるのかね?」
オプティマスはギャロウェイを指し、言った。しかしギャロウェイも負けてはいなかった。こんな事でいちいち怯んでいたら補佐官など勤まらない。
そこへまた割って入る者がいた。
「我々は彼らと二年間共に戦ってきました」
「そうです。共に血と汗を流し分かち合って来た」
レノックスとエップスがオートボットの、戦友の為に発言した。しかしそれはギャロウェイには届かなかった。
「君達兵士は銃を撃てばいい。話すんじゃない」
「・・・撃とうか?」
『落ち着け、エップス』
流石のエップスもこれには怒りを覚えずにはいられなかったようだ。そしてそれを無視し、ギャロウェイは尚も続ける。
サウンドウェーブは人間で言う舌打ちをした。後から地球に来たオートボットの滞在の許可などどうでもいい話だ。しかし少なくともオートボット共が地球人全員に歓迎されてはいないと言う事は聞いていてとても気分が良くなった。いくら貧弱な有機生命体と言えどもオートボットと組み、大勢で押し寄せて来れば脅威にはならずとも僅かな障害にはなり得る可能性が出て来る。このまま同盟が破綻でもすればいい。
そう思っていた時、一人の人間が情報を漏らし始めた。
「さて、今分かっている情報と言えばディセプティコンのリーダーの”NBEー1”またの名を”メガトロン”がローレンシア海の底で静かに錆びつきながら眠っている。ソナー監視システムに囲まれてね」
来た。さあ、もっと情報を出せ、人間。
サウンドウェーブは一字一句逃さぬようメモリに情報を焼き付けて行く。
「そしてオールスパーク、キューブの欠片がこの基地の電磁式金庫に保管されている」
『欠片がどこにあるのか判明した』
サウンドウェーブがほくそ笑みながらそう呟いた。
その間にもギャロウェイから貴重な情報が次々と漏らされていく。愚かな人間だ。全てが筒抜けだと言うのにまだ喋るのか。
「さて、ここからが問題だ。この状況からして敵の狙いが何なのが全くはっきりしない。ただ、思い当たる理由はただ一つ、君達オートボットだ。敵は君達を捕える為にこの地球に来ている。それ以外に考えられない。”フォールンが蘇る”って?また何か現れるのか?」
皆黙って聞いていた。レノックスも、モーシャワーも、オプティマスも、沙夜も。確かに表向きではキューブが破壊され、オールスパークが失われた事になっている今、ディセプティコンの目的が分からない。ただ好き勝手に暴れているのとは訳が違う様にも見て取れる。決してそれを放置していた訳ではないのだが。
しかし目的がはっきりしない以上、ただ闇雲に戦っていたのでは埒が明かない。それに戦闘がある度に膨大な費用と、犠牲が常に付き纏う。隠蔽工作だって楽ではない。何にしても規模が大き過ぎるのだ。
「そこで聞こう。地球を守る最善の策として君達オートボットを匿うのを我々が拒否した場合、この地球を去ってくれるのか?」
皆が目を見開き驚愕の表情を浮かべた。まさか、政府は追い出そうとしているのか。彼らは今まで地球の為に、文字通りその身を削ってでも戦い続けて来たと言うのに。
しかし、それを言われてもオートボットのリーダーは冷静だった。皆が注目する中、静かに言葉を発する。
『君達には自由がある。そう要請されるのであれば我々はそれを尊重しよう。だが、』
その返答に満足そうに頷いたギャロウェイだがオプティマスの口から続けて紡がれた言葉に動きを止めた。
『その決断を下す前に大統領に尋ねてくれ。”もし我々が去った後に間違いだと分かったら?”と』
酷く重圧のある声、言葉だった。
ギャロウェイは反論をせずに黙って階段を下りた。オプティマスもそれ以上は何も言わずに見送った。
「オプティマス、良い質問だ」
レノックスだけが感心した様にオプティマスに耳打ちした。
驚いた。自分はずっとディエゴガルシアの基地にいて周りにいるのは何時もNESTの隊員ばかりだったから、彼らオートボットをそんな風に思っている人達がいるだなんて思いもしなかった。皆感謝しているのだと、彼らを歓迎しているのだと、そう信じて疑わなかった。否、そう信じたかっただけなのかもしれない。
沙夜が考え込んでいるとギャロウェイが彼女の存在に気が付きエップスに聞いた。
「あれがオールスパークを持っているという例の?」
「ええ。そうです」
「あれ」という言葉にむっとしたが此処は堪えて素直に問いに答えた方がいい。それ位割り切る事は出来るつもりでいる。
ギャロウェイは沙夜の目の前まで来て立ち止ると再びエップスに聞いた。
「何故此処にあるのだね?」
「NESTが保護しているからですが・・・」
補佐官であるならば知っている筈だ。何故その様な事を今更聞くのか、エップスを始め、その場にいた隊員達は疑問に思った。勿論沙夜自身も。
報告を終えたオプティマスも何事かと見つめていた。
ギャロウェイは一緒に来た秘書と思わしき人物から手術時に使用するゴム手袋をはめるとペンライトを取り出し、それで沙夜の両眼を照らした。
沙夜は突然の眩しさに思わず顔を顰め、背けようとしたがギャロウェイは彼女の顎を掴むと少し荒っぽく沙夜の頭を左右に動かした。
「あの・・・」
一体何なのだろうかと聞こうとした時、それは止められた。
「結構だ。君の詳細は全て送られてきたデータで確認済みでね。もう一度聞こう。君は何故ここにあるのだね?」
聞いた事以外の発言は認めない。そう言っている様で沙夜は恐るおそる答えた。
「亡くなられた隊員の方のお見送りに・・・これから部屋に戻る所で・・・」
「君は思った以上に理解力がないな。私が聞きたいのはそう言う事ではない」
「?」
そう言う事ではない。つまり、彼は何が聞きたいのだろうか。中々真意を掴めずにいる沙夜達を他所にギャロウェイは手袋を外しながら言った。
「データによると君はオールスパークを体内に宿しているらしいじゃないか」
「そうですけど・・・」
「考えてもみたまえ。オールスパークを以前まで宿していたキューブの欠片は厳重なセキュリティの下に保管されていると言うのに、何故君はこんな所を歩き回っている?可笑しいではないか。聞くところによるとあの欠片よりも君の体内にあるオールスパークの方が強大だそうじゃないか。それだけでも厳重に保管する必要があるとは思わんかね?」
悠々と言ってのけるギャロウェイにその場にいた者は唖然とした。しかしいち早く我に返ったレノックスが言った。
「お言葉ですが、彼女は現在でも十分に厳重に保護されています。これまで二年間、ディセプティコンに察知された事はありません」
割って入って来たレノックスの言葉を何てことない様に、しかしながら実に不思議そうにギャロウェイは続けた。
「勘違いするなよ少佐。私は悠長に保護している事を聞いているのではない。何故欠片以上に厳重に『保管』しないのかと聞いているのだ」
それを聞いて辺りは一瞬どよめいた。それではまるで沙夜が意志を持たない只の物体と同じではないか。ついに大人しくしていられなくなったレノックスが反論した。
「ギャロウェイ補佐官、確かにサヤにはオールスパークが宿っています。しかし彼女はキューブとは違う。彼女は物ではありません」
「ならばこれから先、如何しようと言うのだね?我々と全く同じ人間だと言うのなら、外へ出歩いても良いと?冗談ではない。折角オールスパークの在処を隠し通して来たというのに、その行動のせいで水の泡だ」
大袈裟に、この通信所にいる者全てに聞かせるかの様に大きな声で言ったギャロウェイがそこで一旦言葉を切った。そして改めてレノックスに向き直り再び口を開く。
「よってこのオールスパークはNESTではなく、我々アメリカ政府が独自に保管する事が決定した」
「そんな・・・」
「おいおい、冗談じゃねぇっすよ」
「ちょっと待って下さい!二年前に政府と掛け合って彼女の保護権は此方に渡った筈です!なのに何故、」
「状況と言うのは常に変動するものだ」
ギャロウェイは驚きで言葉を無くしている沙夜を一瞥するとこう言った。
「オールスパークに人権など無い。そしてその所有権はアメリカ政府にある」
「補佐官、貴方は・・・!」
「これは大統領命令だ。意義は認めん。現在オールスパークの保管庫の建設を急ピッチで進めている所だ。完成次第、オールスパークはその保管庫に移動させる」
「っ、でも私は、」
「政府の所有物である今の君に発言権は無い。部屋を与えられていると言うのなら、一先ずはそこで大人しくしていたまえ。・・・保管庫が完成するまではね」
足元が崩れる様な感覚に襲われた。ぐらり、ぐらり。
今の自分には発言権がない。今の自分には基地内を歩く権利さえない。
今の自分は、もう人として扱ってはもらえない。
驚きと、困惑と、恐怖と、不安と、悲しみと、様々な感情が頭の中を渦巻いて立っているのがやっとの沙夜を気にもせずギャロウェイは側にいたグラハムに冷たく言った。
「君、連れて行きなさい。何処かに無くしてしまわない様しっかりと見張りながらな」
それだけ言うと踵を返し建物から出て行った。
重苦しい空気が辺りを包み込んだ。顔を顰める者、隣同士で小声で話し出す者、様々であったが誰一人として沙夜に声を掛ける事が出来なかった。
「・・・私・・・」
「サヤ・・・その・・・」
「すみません。私、部屋に戻りますね」
レノックスが戸惑いながらも声を掛けたが、沙夜は困った様に無理に笑顔を作って歩き出した。
『サヤ・・・』
此処までずっと黙って状況を見ていたオプティマスが沙夜の名を呼んだが彼女はほんの一瞬、歩みを止めただけで振り返る事なくその場を後にした。
この出来事を実に愉快そうに見ている者がいた。
サウンドウェーブである。
今日は実に愉快だと思った。キューブの欠片も、メガトロンも、そしてオールスパークの在処も分かった。これで計画が進行される。
サウンドウェーブは同時に首を捻った。二年前のあの日、地球から帰還したスタースクリームから大方の情報は得ていた。オールスパークがキューブから人間の小娘に器を変えた可能性があると。何故あれ程の強大なエネルギーを持つオールスパークがあの原始的で、貧弱な人間に宿ったのか。お陰で情報を引き出すのに余計な手間が掛かってしまうのは必須だ。
しかしそこまで考えて途中で止めた。これ以上の事は今の自分の管轄ではない。先ずするべき事はこれ等を入手する事である。既に己のブレインサーキットはその為のプランを立て始めている。後は順を追ってそれを実行すれば良い。
本当に今日は愉快だ。
後書
途中のギャロウェイの話も打ち込んだのですが沙夜さん喋らないしダラダラとまる写しになりそうだったので微妙に省きました。
音波さんと沙夜さんを絡ませたいのですが彼は地球に下りて来てくれないので無理そうですね。
作成11,05,16
UP11,05,16
恐らく上海に行っていた部隊がそろそろ帰還するのだろう。この雰囲気を何度も経験している為、直接聞かされなくても何となく悟る様になった。
そう考えている内に隊員の大きな声やエンジン音が聞こえて来る。どうやら帰還したようだ。
出来る事なら直ぐにでも出迎えたいのだが、帰還した直後と言うのは報告やら怪我人の搬送やらで何かと忙しい事も分かっている。もう暫くしたら行こうと思って部屋で大人しくしていた時、訪問者がいた。
「サヤ」
「グラハムさん?」
ドアを開けるとそこにはイギリスから派遣されたレノックスの部下のグラハムがいた。
「お疲れ様です。どうかしたんですか?」
何時もなら粗方片付いてから声を掛けてくれるのだが、態々部屋まで来たと言う事は何かあったのだろうか。
「ああ。ちょっと来てくれ」
答えたグラハムの表情は曇っていた。瞬時に何かあったと悟った沙夜は頷くと、歩き出した彼の後を付いて行った。
軍用機の発着場。重々しいエンジン音に比例するかのような空気。飛行機へと積み込まれようとしている星条旗とユニオンジャックに包まれた三つの棺。
犠牲者が出た。
全員無事では帰って来てくれなかった。
「気をつけ!敬礼!」
隊員達が敬礼をする中、強風に煽られる髪を気にする事もなく沙夜はゆっくりと頭を垂れた。彼らはこれから家族の元へ帰るのだ。愛する家族が待つ故郷へ。
「サヤ」
「レノックスさん・・・」
彼らを送り出した後、名を呼ばれ振り返ると少し疲れた顔をしたレノックスがいた。
彼も今回の犠牲はかなり堪えたのだろう。気の利いた事も言えずに、只あの飛行機が飛び去った方を無言で見つめるしかなかった。
「・・・すまないな・・・」
「え?」
突然呟かれた謝罪の言葉に思わず彼を見遣った。
「ちゃんと帰って来るって言ったのにな」
「・・・」
上海へ発つ前に言った言葉。彼はそれを気にしている様だった。守る事が出来ずに犠牲を出してしまった事に。何をするにも犠牲はつきもの。それは一般人の自分よりも軍人である彼の方がその意味を良く理解している筈だった。しかし理解はしても納得できない事は山程ある。
それでも納得しなくてはと思っての謝罪だったのかもしれない。彼の心の内は完全には沙夜には分からないが悲しいと言う事は分かった。
沙夜は周りを見渡した。
見送った隊員達は皆忙しそうに動き始めている。悲しいのは皆同じ。でも立ち止ってもいられないのだ。前に進むしかないのだ。
「・・・レノックスさん」
「ん?」
犠牲が出た後、前に進むにあたって彼に言っておきたい事があった。そうすればまた歩くことが出来る気がした。もしかしたら自分の思い違いかもしれないが。
「お帰りなさい」
レノックスにとってその言葉によってどれだけ救われる気持ちになっているのか、目の前の少女は知っているのだろうかと思った。
「ああ、ただいま」
しかし分かってはいないだろうなとも思った。
暫くすると上空から一機のヘリが此方に向かって来ているのが見てとれた。そのヘリはそのまま基地の発着場へ着陸する。
「お客様・・・でしょうか?」
普通の隊員なら態々単独でヘリになんて乗っては来ない。
「政府関係か?本部からは何も連絡は来ていないが・・・」
レノックスが苦虫を噛み潰した様な表情をする。軍の上官であるならば彼はこんな顔をしない。決めつける訳ではないが軍人ではなく政府関係の人間の場合、状況を書類でしか把握していない者が殆どで、いくらレノックス達の様な現場に立っている人間が説明をしようとも直ぐに耳を傾けてもくれない事が多い。今までにもそれで何度も話が進まない事があったようだ。
つまり、レノックス達は「政府のお偉いさん」が嫌いなのである。
「・・・私、奥に行ってますね・・・」
「悪いな」
「いいえ、気にしないで下さい」
「さて、行くか・・・」と気合いを入れ訪問者の元へと向かったレノックスに手を振り沙夜は建物の中へと戻った。
『サヤ!サヤ!』
邪魔にならない様に歩いていると何処かウキウキとした明るい声に呼び止められた。
「スキッズ?」
通信所の一角、オートボットの格納所からだった。 沙夜はそのまま自分を呼んだスキッズへと近寄る。
「皆、お帰りなさい。怪我してない?」
『勿論だとも!』
『問題ない』
『大丈夫よ』
沙夜の問いかけにそれぞれが答える。そして呼び止めたスキッズが少し前へ出た。
『なぁなぁ!見てくれよこのボディ!今アップグレードしたばかりなんだぜ!前にも増してセクシーだろ?』
興奮気味に言うスキッズの車体を見ると確かに、出発する前とは少しデザインが異なってる様に見えた。車には詳しくないので正直はっきりした違いは分からないが。
「うん、そうだね。前よりももっと格好良くなったよ」
余程新しいボディが気に言ったのだろう。今にも鼻歌を歌い出しそうなスキッズを見て思わず笑みが零れる。
『そうだろ!そうだろ!』
『もっと褒めて!』と、喜びを隠そうともせずにスキッズは沙夜にビークルモードのまま擦り寄った。その動作が何だか可愛らしくて沙夜も嫌がる事もなく「格好良いよ」と言いながら彼のボンネットを撫でた。
しかし其れを見て黙っていられない者が一人いた。
『スキッズばっかりずるいぞ!俺だって新しくなったんだからな!』
マッドフラップは自分も負けじと前に出て来て『俺も見て!』と言わんばかりに沙夜に近付いた。
「マッドフラップも変わったんだね。似合ってるよ」
沙夜はそんな彼のボンネットも微笑みながら撫でる。
『何だよマッドフラップ、邪魔すんなって!』
『良いじゃないか!俺だって本当はグリーンが良かったんだからな!』
「まぁまぁ、二人とも良く似合ってるんだから・・・新しいボディにしたのってツインズだけ?」
『そうよ。彼らは上海に着いた後、違う車をスキャンしたから』
「そうなの?」
『ええ。アイスクリーム販売車に』
「アイスクリーム販売車・・・」
エリータが教えてくれたアイスクリーム販売車に思わず反応する。彼女曰く、かなりボロボロの古いボディだったらしいが、名前だけでも可愛らしい想像をしてしまう。
「・・・ちょっと見たかったな・・・」
『え?何々?』
口喧嘩をしていた双子には沙夜の小さな呟きは良く聞こえなかったらしく、聞き返されたが沙夜は「何でもないよ」と再び彼らを撫でた。
同時刻、大気圏の向こう側。
何年も前に地球から打ち上げられたアメリカの軍事衛星が、決められた軌道からずれる事なく広大な宇宙にある。
最高レベルの安全性を備えたその衛星に影が忍び寄っていた。
地球の言葉でサウンドウェーブという名を持つディセプティコンが衛星に回り込むと無数の線を張り巡らせ、内部へと侵入させた。原始的な防御システムに悟られる事もない。そんな事では得るべき情報も得られなくなる。
難しい事など無い。目的は決まっている。
沙夜が後ろを振り返ると丁度レノックスがモーシャワー将軍に報告をしている最中であった。
以前報告をしている現場に居合わせた時に自分は軍人ではないのだからと慌てて耳を塞ぐか、部屋から出ようとしたら画面越しのモーシャワーに「確かに軍人ではないが全く無関係の人間ではないし、寧ろ関係者なのだから問題ない」と笑いながら言われた事があった。無論、上層部の者しか聞いてはいけない内容の時は席を外す事にはなるが、そうでなければ特に問題は無いらしい。更に言えば沙夜は外への交信手段と言うモノを持たない為、機密情報を知ったとしても外に漏らす心配はない。
NESTの一般兵に言ってしまえばそこまでだが。今の所そう言った事は起きてはいない。レノックスやエップスにも「お前は重要な関係者なんだから寧ろ全部知っておかなきゃならないんじゃないか?」とも言われた。
少し緩いのではないかとも思ったが自分の知っている範囲のセキュリティは鉄壁であり、矢張り問題はないのかと思うようにした。
遠く離れた宇宙で何が起きているのかも知らずに。
緊急の報告がオプティマスからあると言うレノックスに対し、モーシャワーは速やかに許可を出した。ロボットモードへ姿を変えたたオプティマスが報告を始める。
『将軍、我々は今年六回、ディセプティコンを撃破した。それぞれ異なった大陸で。敵は何かを探している。昨夜の敵はこう言った』
言い終えるとオプティマスは録音していただろう音声を再生させる。
『―フォールンは蘇る―』
擦れた、重々しい声が聞こえた。その声は気になる事を言っていた。
「フォールンとは一体何だ?」
『それは分からない。我々の歴史を記したオールスパークを宿したキューブは破壊され、今は・・・彼女の中にある』
「ちょっといいかね?」
オプティマスの報告に割って入る者がいた。先程この基地に到着したギャロウェイ補佐官である。オプティマスはそんな彼を何も言わずに見下ろした。ギャロウェイは全く気にせず続ける。
「そのオールスパークが表向きには壊れてしまったとなっているのに何故敵はまだこの地球に残っているんだね?」
「―レノックス、彼は?―」
「国家安全保障補佐官のギャロウェイ氏です。大統領より派遣されました」
そう言ってレノックスは一瞬視線を泳がせ、それを見たモーシャワーは面倒な事が起こりそうだと瞬時に悟った。
「失礼するよ将軍。上海での件で大統領は事態を懸念されているのだ」
ギャロウェイは本部と繋がっているカメラに向かってそう言うと、今度はオプティマスに向き直った。
「さて、君達オートボットは機密協力協定により情報提供に合意したが武器提供には合意はしていない」
『監察の結果、人間が武器を使うと戦争を起こす事が分かったからだ。武器は利益よりも更なる悲劇をもたらすためだ』
「何が最善かを君が決めるのかね?」
オプティマスはギャロウェイを指し、言った。しかしギャロウェイも負けてはいなかった。こんな事でいちいち怯んでいたら補佐官など勤まらない。
そこへまた割って入る者がいた。
「我々は彼らと二年間共に戦ってきました」
「そうです。共に血と汗を流し分かち合って来た」
レノックスとエップスがオートボットの、戦友の為に発言した。しかしそれはギャロウェイには届かなかった。
「君達兵士は銃を撃てばいい。話すんじゃない」
「・・・撃とうか?」
『落ち着け、エップス』
流石のエップスもこれには怒りを覚えずにはいられなかったようだ。そしてそれを無視し、ギャロウェイは尚も続ける。
サウンドウェーブは人間で言う舌打ちをした。後から地球に来たオートボットの滞在の許可などどうでもいい話だ。しかし少なくともオートボット共が地球人全員に歓迎されてはいないと言う事は聞いていてとても気分が良くなった。いくら貧弱な有機生命体と言えどもオートボットと組み、大勢で押し寄せて来れば脅威にはならずとも僅かな障害にはなり得る可能性が出て来る。このまま同盟が破綻でもすればいい。
そう思っていた時、一人の人間が情報を漏らし始めた。
「さて、今分かっている情報と言えばディセプティコンのリーダーの”NBEー1”またの名を”メガトロン”がローレンシア海の底で静かに錆びつきながら眠っている。ソナー監視システムに囲まれてね」
来た。さあ、もっと情報を出せ、人間。
サウンドウェーブは一字一句逃さぬようメモリに情報を焼き付けて行く。
「そしてオールスパーク、キューブの欠片がこの基地の電磁式金庫に保管されている」
『欠片がどこにあるのか判明した』
サウンドウェーブがほくそ笑みながらそう呟いた。
その間にもギャロウェイから貴重な情報が次々と漏らされていく。愚かな人間だ。全てが筒抜けだと言うのにまだ喋るのか。
「さて、ここからが問題だ。この状況からして敵の狙いが何なのが全くはっきりしない。ただ、思い当たる理由はただ一つ、君達オートボットだ。敵は君達を捕える為にこの地球に来ている。それ以外に考えられない。”フォールンが蘇る”って?また何か現れるのか?」
皆黙って聞いていた。レノックスも、モーシャワーも、オプティマスも、沙夜も。確かに表向きではキューブが破壊され、オールスパークが失われた事になっている今、ディセプティコンの目的が分からない。ただ好き勝手に暴れているのとは訳が違う様にも見て取れる。決してそれを放置していた訳ではないのだが。
しかし目的がはっきりしない以上、ただ闇雲に戦っていたのでは埒が明かない。それに戦闘がある度に膨大な費用と、犠牲が常に付き纏う。隠蔽工作だって楽ではない。何にしても規模が大き過ぎるのだ。
「そこで聞こう。地球を守る最善の策として君達オートボットを匿うのを我々が拒否した場合、この地球を去ってくれるのか?」
皆が目を見開き驚愕の表情を浮かべた。まさか、政府は追い出そうとしているのか。彼らは今まで地球の為に、文字通りその身を削ってでも戦い続けて来たと言うのに。
しかし、それを言われてもオートボットのリーダーは冷静だった。皆が注目する中、静かに言葉を発する。
『君達には自由がある。そう要請されるのであれば我々はそれを尊重しよう。だが、』
その返答に満足そうに頷いたギャロウェイだがオプティマスの口から続けて紡がれた言葉に動きを止めた。
『その決断を下す前に大統領に尋ねてくれ。”もし我々が去った後に間違いだと分かったら?”と』
酷く重圧のある声、言葉だった。
ギャロウェイは反論をせずに黙って階段を下りた。オプティマスもそれ以上は何も言わずに見送った。
「オプティマス、良い質問だ」
レノックスだけが感心した様にオプティマスに耳打ちした。
驚いた。自分はずっとディエゴガルシアの基地にいて周りにいるのは何時もNESTの隊員ばかりだったから、彼らオートボットをそんな風に思っている人達がいるだなんて思いもしなかった。皆感謝しているのだと、彼らを歓迎しているのだと、そう信じて疑わなかった。否、そう信じたかっただけなのかもしれない。
沙夜が考え込んでいるとギャロウェイが彼女の存在に気が付きエップスに聞いた。
「あれがオールスパークを持っているという例の?」
「ええ。そうです」
「あれ」という言葉にむっとしたが此処は堪えて素直に問いに答えた方がいい。それ位割り切る事は出来るつもりでいる。
ギャロウェイは沙夜の目の前まで来て立ち止ると再びエップスに聞いた。
「何故此処にあるのだね?」
「NESTが保護しているからですが・・・」
補佐官であるならば知っている筈だ。何故その様な事を今更聞くのか、エップスを始め、その場にいた隊員達は疑問に思った。勿論沙夜自身も。
報告を終えたオプティマスも何事かと見つめていた。
ギャロウェイは一緒に来た秘書と思わしき人物から手術時に使用するゴム手袋をはめるとペンライトを取り出し、それで沙夜の両眼を照らした。
沙夜は突然の眩しさに思わず顔を顰め、背けようとしたがギャロウェイは彼女の顎を掴むと少し荒っぽく沙夜の頭を左右に動かした。
「あの・・・」
一体何なのだろうかと聞こうとした時、それは止められた。
「結構だ。君の詳細は全て送られてきたデータで確認済みでね。もう一度聞こう。君は何故ここにあるのだね?」
聞いた事以外の発言は認めない。そう言っている様で沙夜は恐るおそる答えた。
「亡くなられた隊員の方のお見送りに・・・これから部屋に戻る所で・・・」
「君は思った以上に理解力がないな。私が聞きたいのはそう言う事ではない」
「?」
そう言う事ではない。つまり、彼は何が聞きたいのだろうか。中々真意を掴めずにいる沙夜達を他所にギャロウェイは手袋を外しながら言った。
「データによると君はオールスパークを体内に宿しているらしいじゃないか」
「そうですけど・・・」
「考えてもみたまえ。オールスパークを以前まで宿していたキューブの欠片は厳重なセキュリティの下に保管されていると言うのに、何故君はこんな所を歩き回っている?可笑しいではないか。聞くところによるとあの欠片よりも君の体内にあるオールスパークの方が強大だそうじゃないか。それだけでも厳重に保管する必要があるとは思わんかね?」
悠々と言ってのけるギャロウェイにその場にいた者は唖然とした。しかしいち早く我に返ったレノックスが言った。
「お言葉ですが、彼女は現在でも十分に厳重に保護されています。これまで二年間、ディセプティコンに察知された事はありません」
割って入って来たレノックスの言葉を何てことない様に、しかしながら実に不思議そうにギャロウェイは続けた。
「勘違いするなよ少佐。私は悠長に保護している事を聞いているのではない。何故欠片以上に厳重に『保管』しないのかと聞いているのだ」
それを聞いて辺りは一瞬どよめいた。それではまるで沙夜が意志を持たない只の物体と同じではないか。ついに大人しくしていられなくなったレノックスが反論した。
「ギャロウェイ補佐官、確かにサヤにはオールスパークが宿っています。しかし彼女はキューブとは違う。彼女は物ではありません」
「ならばこれから先、如何しようと言うのだね?我々と全く同じ人間だと言うのなら、外へ出歩いても良いと?冗談ではない。折角オールスパークの在処を隠し通して来たというのに、その行動のせいで水の泡だ」
大袈裟に、この通信所にいる者全てに聞かせるかの様に大きな声で言ったギャロウェイがそこで一旦言葉を切った。そして改めてレノックスに向き直り再び口を開く。
「よってこのオールスパークはNESTではなく、我々アメリカ政府が独自に保管する事が決定した」
「そんな・・・」
「おいおい、冗談じゃねぇっすよ」
「ちょっと待って下さい!二年前に政府と掛け合って彼女の保護権は此方に渡った筈です!なのに何故、」
「状況と言うのは常に変動するものだ」
ギャロウェイは驚きで言葉を無くしている沙夜を一瞥するとこう言った。
「オールスパークに人権など無い。そしてその所有権はアメリカ政府にある」
「補佐官、貴方は・・・!」
「これは大統領命令だ。意義は認めん。現在オールスパークの保管庫の建設を急ピッチで進めている所だ。完成次第、オールスパークはその保管庫に移動させる」
「っ、でも私は、」
「政府の所有物である今の君に発言権は無い。部屋を与えられていると言うのなら、一先ずはそこで大人しくしていたまえ。・・・保管庫が完成するまではね」
足元が崩れる様な感覚に襲われた。ぐらり、ぐらり。
今の自分には発言権がない。今の自分には基地内を歩く権利さえない。
今の自分は、もう人として扱ってはもらえない。
驚きと、困惑と、恐怖と、不安と、悲しみと、様々な感情が頭の中を渦巻いて立っているのがやっとの沙夜を気にもせずギャロウェイは側にいたグラハムに冷たく言った。
「君、連れて行きなさい。何処かに無くしてしまわない様しっかりと見張りながらな」
それだけ言うと踵を返し建物から出て行った。
重苦しい空気が辺りを包み込んだ。顔を顰める者、隣同士で小声で話し出す者、様々であったが誰一人として沙夜に声を掛ける事が出来なかった。
「・・・私・・・」
「サヤ・・・その・・・」
「すみません。私、部屋に戻りますね」
レノックスが戸惑いながらも声を掛けたが、沙夜は困った様に無理に笑顔を作って歩き出した。
『サヤ・・・』
此処までずっと黙って状況を見ていたオプティマスが沙夜の名を呼んだが彼女はほんの一瞬、歩みを止めただけで振り返る事なくその場を後にした。
この出来事を実に愉快そうに見ている者がいた。
サウンドウェーブである。
今日は実に愉快だと思った。キューブの欠片も、メガトロンも、そしてオールスパークの在処も分かった。これで計画が進行される。
サウンドウェーブは同時に首を捻った。二年前のあの日、地球から帰還したスタースクリームから大方の情報は得ていた。オールスパークがキューブから人間の小娘に器を変えた可能性があると。何故あれ程の強大なエネルギーを持つオールスパークがあの原始的で、貧弱な人間に宿ったのか。お陰で情報を引き出すのに余計な手間が掛かってしまうのは必須だ。
しかしそこまで考えて途中で止めた。これ以上の事は今の自分の管轄ではない。先ずするべき事はこれ等を入手する事である。既に己のブレインサーキットはその為のプランを立て始めている。後は順を追ってそれを実行すれば良い。
本当に今日は愉快だ。
後書
途中のギャロウェイの話も打ち込んだのですが沙夜さん喋らないしダラダラとまる写しになりそうだったので微妙に省きました。
音波さんと沙夜さんを絡ませたいのですが彼は地球に下りて来てくれないので無理そうですね。
作成11,05,16
UP11,05,16