煉獄家に到着してからが大変だった。


楓の家も生活に困らないそこそこの中流家庭。

しかし煉獄家は、帝都にもほど近い、お役人様のような広さの屋敷。
敷地内には、春を待ちわびているような大きな桜の木。

そして…父、槇寿郎の存在。


般若のような恐ろしい顔の槇寿郎に挨拶をする。


楓の挨拶の返答も、言葉もなく、煉獄一人を睨みつけている。瞬きもする間に煉獄は父に殴られていた。


日が暮れるまで、それは続いた。



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楓は離れ屋敷に案内されていた。飛ばした鴉の手紙を読んだ、弟の千寿郎が〝匿った〟と言っても過言はない。

初対面の二人だが、楓は煉獄によく似た顔の、とても穏やかな千寿郎に安心感を覚えていた。


千寿郎は、煉獄家、鬼殺隊、母の存在、兄の事、 父の事、あらゆる事を分かりやすく説明してくれた。


聡明な千寿郎の予想通り、何も聞かされていない楓の事を少し、不憫に思っていた。



ガラガラと戸が開く音がする。

その音を聞き、二人は顔を見合わせ、急ぐ。


玄関先には、別人のようにあちこちが腫れ上がり、血を流すとても痛々しい姿の煉獄がいた。



「父上は任務に向かわれた！」


何事も無かったように話す煉獄に、二人は焦り、戸惑う。

しかしその言葉は、痛々しい煉獄の姿を見て硬直している二人を、その呪縛から解いた。




楓「杏寿郎さん！」
「兄上！」



二人はほぼ同時に煉獄に駆け寄る。



楓「血が…」
「すぐに手当を！」


そういう二人を尻目に、



「俺は大丈夫だ！」




その時、バサバサと羽音をたて、煉獄の肩に鴉が止まる



「杏寿郎サマ 御館様サマ カラ 手紙 預カッテ 来マシタ」



「うむ！ありがとう！」




煉獄は御館様からの手紙は初めて受け取った。


煉獄の鎹鴉の要（かなめ）は、槇寿郎の度を超えた暴行を目にし、御館様へ救いを求め飛んでいた。



手紙に目を通し、一言。



「今晩は非番を頂いた！」



それだけ言うと、糸が切れたように二人に向かって倒れ込んだ。


非力な二人には、煉獄のその鍛え抜かれ、全身が筋肉で出来ているような身体を支えきれるはずもなく、三人で倒れた。





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二人は苦労し、煉獄を床へ運び、また手当をした。


楓は心が痛くなった。時折魘（うな）され、また赤黒く、そして青く腫れ上がる煉獄の顔を見つめ、冷水に漬けた手拭いを、何度も、何度も、夜通し交換していた。


そんな楓献身的な姿を、兄の酷い姿を見た千寿郎もまた、心を痛めていた。




夜が明け始める。



楓が重く、口を開く。




楓「千寿郎さん。申し訳ございません。杏寿郎さんが…。申しわけ……ございません……。」
楓「…私は…。私はここに……居ては…………せん……。」



酷く項垂（うなだ）れ、言葉につかえ、今にも泣きそうな楓の小さな姿を見て伝える。




「兄上が選んだ道です。どれ程の険しい道でも、兄上は前を向き、進むと思います。」
「かな…鴉から受け取った手紙には、〝楓を連れて帰る〟その一言だけ書いてありました。」
「兄上は…昨日、楓さんの見舞いから帰った時に、僕に話をしてくれました。女性の事を嬉しそうに話す兄上は初めて見ました。」
「楓さんの事を、堪らなく想っているのだと思います。」




「楓さん。兄を、杏寿郎の事を信じてくれませんか？」




煉獄と同じ、真っ直ぐで綺麗な炎の様な瞳。



楓は千寿郎の、兄をひたむきに信じ、迷いのないその言葉に心が揺れる。




突然に手首を掴まれる。

痛々しく、苦しそうに眠っている煉獄が、まるで



「行くな」



と、言っているように掴む。

ギリ、ギリ、と少しづつ力が込められていく。



楓「いたっ…！…きょ、杏寿郎さん、痛いです…！」



楓の細い手首など折れてしまうのではないか。と心配になり千寿郎が声を出す。



「兄上！」



その言葉が聞こえたのか、聞こえてないのか不明だが、煉獄は力強く楓を抱き寄せる。




「兄上！！そ、それはいけません！楓さんを離してあげて下さい…！！」



千寿郎は、気恥しさもあるが…何より楓の手首が折れてしまうと、心配が勝った。



千寿郎がどれだけ四苦八苦しても、楓がどれだけもがいても、煉獄は握った手を、抱きしめた腕を、離さなかった。



ふと耳元で、呟くような、囁くような、今にも消えそうな声が聞こえた。




「いく……な……。」



それは千寿郎にの耳には聞こえなかった。


楓の耳にだけ届いた煉獄の譫言（うわごと）を、聞かなかった事にするのは無理だった。



もがくのをやめる。



楓｢千寿郎さん、……少し…恥ずかしいですが…。このままで大丈夫です…。｣



顔を赤らめそう伝える楓の姿に、千寿郎は狼狽え ぽつりと返し、母屋へ戻って行った。