┈┈┈┈┈┈┈┈揺れる馬車の中、楓は頭の中を整理しようと考え込んでいた。




「楓は口に出して話すのは苦手か！」



煉獄の言葉に驚かなかった。それどころではない様子だ。



楓「あの…煉獄様……。」



「杏寿郎だ！俺は君にそう呼ばれたい！」


楓「…はい。杏寿郎さん…。」


「なんだ！呼んだか！」



ただ名前を呼んだのに、煉獄は嬉しそうに答える。



楓は思い出したように、説明を求めた。





楓「れん…杏寿郎さん！どういう事ですか？」



「何がだ！」



楓「しのぶさんに嫁ぐと言われました。」



「胡蝶をしのぶさんと呼ぶ仲になったのか！良いことだ！」



楓「杏寿郎さん！！」



「はっきりと名を呼んでくれたな！」



楓「からかわないで下さい！」



煉獄は大きく笑い、


「すまなかった！楓が可愛くてついな！」




楓はふぅ…。と、観念したかのような、半ば諦めにため息をついた。



楓「杏寿郎さんは私でいいのですか…？」



勢いに任せず、冷静に訊ねる。



不思議と煉獄の勢いも落ち着く。



「楓には辛いだろうが…許してくれ。」

珍しく、言葉を選び慎重に告げる。

「あの日、俺が間に合わず楓の家族を救えなかった。」

「しかし…楓の顔をちゃんと見た時に
俺は間違った激励をしたと…」



だんだんと煉獄の言葉が詰まっていく。


その姿があまりにも切なく、言葉を遮った。


楓「杏寿郎さん、私はもう大丈夫ですよ。家族を失った悲しみは消えていませんが、あなたに出逢えました。」

楓「杏寿郎さんが来てくれたから、私は生きています。家族の分まで、しっかりと生きなくては！」




煉獄が向く。その瞳には迷いのひとつも感じられない。強く熱い眼差し。




「楓こそ、強き人だな。俺は今以上に強くなる。誰1人死なせない。」





「俺は柱になる！その時に俺と夫婦（めおと）になってくれ！」




煉獄の言ったことは、強く持つ信念。心からの本心。




戸惑いこそあったものの楓は、煉獄を受け入れる。



しっかりと煉獄の瞳を見つめ、



楓「はい。」




求婚の返事はそれだけ。楓にとって、精一杯の返事。

見つめ合う二人は、気恥しさもあるのか。
二人して顔を赤くし、くすりと笑い合う。

車室には、とても幸せな時間が流れていた。




しかし続けて、




楓「杏寿郎さん、〝柱〟とはなんでしょうか？」
楓「しのぶさんの仰っていた、〝炎柱様〟と関係があるのですか？」


煉獄は大きく目を見開いた。


蝶屋敷から楓を連れ出したのは、離したくなく、後先考えずの行動。


〝炎柱様〟その言葉を聞いた杏寿郎の頭の中に浮かぶは、父、槇寿郎の顔だった。



「認めて貰うまで、説得し続ける！父上もいずれ認めてくれるだろう！」




楓は、鬼殺隊の事について知らない事が多すぎる。
煉獄にとって鬼殺隊は日常そのもの。子供の頃から傍にあったもの。〝知らない〟と言う概念を失念しているのだろう。



しかし楓も、煉獄の言動には慣れてきている。心の中で、胡蝶に手紙を書こうと決心した。