煉獄杏寿郎という男には、千寿郎と言う弟がいる。
それは聡明な弟だ。


ガラガラと引き戸を開ける音がする。



「戻りました！」


千寿郎はその一声で嬉しくなり、玄関にかけていく。


「兄上！おかえりなさい！今日はいつもより遅かったですね？昼餉（ひるげ）の準備は出来ていますよ。召し上がられますか？」



「うむ！いつもありがとう！頂くとしよう！」



「はい！ただいま準備を！」



足袋を脱ぎ、父の元へ向かう。



「父上！戻りました！」



父、槇寿郎は返事もしない。だらしなく片肘をつき横になっている。その脇には本らしき物も乱雑に置かれている。


その様子に煉獄は少しばかり心に痛みを感じた。


父、槇寿郎は、まるで誰の存在もないように、背中を向け続けた。



「失礼します。」



煉獄はその言葉を残し父の部屋から立ち去った。




┈┈┈┈┈台所から良い匂いがしてくる。そのとても美味しそうな匂いに誘われる様に、向かう。


「兄も手伝おう！」


千寿郎に声をかける。

それを聞き、



「それでは兄上、こちらを運んで下さい。一緒に召し上がりましょう。」



なかなか時間のとれない兄弟が、こうして一緒に食事をする事が、二人にとっての幸せでもあるようだ。




┈┈┈┈┈┈┈


「うまい！」
「うまい！！」

「うまい！」
「うまい！！」

煉獄は、用意された食事をどんどんと平らげていった。


「ところで兄上、ここ数日、日が出ているうちは毎日どこかへ行かれているようですが…稽古ですか？」



「稽古ではない！見舞いに胡蝶の所へ行っている！」


それを聞いて千寿郎はヒヤリとする。



「見舞い…ですか…？隊士の方が酷いお怪我をされたのでしょうか…？」



「怪我はない！先程目覚めた！それに隊士ではない！」



千寿郎は驚いた。




「兄上…。聞いてもよろしいですか？」



「なんだ！」



「見舞いに行かれていると言うのは…」



「うむ！先日鬼に襲われていた所を助けた女性だ！」



その言葉に千寿郎は更に驚き、また困惑した。


今まで兄が、一般の女性の見舞いを、ましてや連日通っている事など一度もなかった。


箸が止まっている千寿郎に向けて煉獄が言う。



「千寿郎！頼みがあるんだ！」



┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈


「承知しました。兄上の頼みならば腕をふるいますね！」


千寿郎は答えた。ただ兄の願いは、今までにはない願いだった。


その見舞っている女性と昼餉（ひるげ）を一緒に食べる。弁当を作って欲しい。さつま芋ご飯をと。
兄の好物でもあるが、その女性もさつま芋が好きだそうだ。と嬉しそうに話している。

千寿郎は、女性の事で嬉々として話している兄を、初めて見た。

確信はないが、兄本人も気付いていないその気持ちに、聡明な千寿郎は気付いていた。


嬉々として話すの兄を見て、千寿郎もどこか嬉しい気持ちになっていた。



「ところで兄上、その女性は何と言う名前なのでしょうか？女性と呼ぶのはなんだか…。」



「知らんな！！」



頭がクラクラした。

連日見舞いに行き、目が覚め、食事の約束もし、嬉々とし話している。その相手の名前も聞いていない兄、杏寿郎に頭を抱えた。



┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈


煉獄が帰った後、昼も三時が過ぎた頃に屋敷の一人が様子を見に来てくれていた。

合間のお喋りはとても楽しく、楓の気晴らしになっていた。
楓がまだ14になったばかりだと伝えたら、驚いていた。もっと幼く見えていたようだった。

話しているその子は、思い出した様に「少し待っていて」とどこかへ向かった。


しばらくすると、たらいに、手拭い、両手に荷物を持ち、戻ってきた。


楓が不思議そうに眺めていると、



「楓さんも三日三晩眠っていたので、汗でお身体が気持ち悪いでしょう？」



丁寧に髪を梳き、身体を拭いてくれる。

とても気持ちが良い。


「さっぱり出来ましたか？」
「連日、煉獄様も見舞いにこられていたので、なかなか時間がとれず、遅くなってしまいましたね。」
「そういえば…煉獄様が隊士でない方の見舞いを連日欠かさず来るのは…とても珍しいですね…？」


その子はただただ疑問に思った事を口に出しただけの様だ。



楓(連日見舞いに……？？)



楓の頭の中は、その言葉でいっぱいになる。
先程の、息が感じられる程の眼前にあった煉獄の顔を思い出し、さらに顔が熱くなるのを感じた。


日が暮れ始めている。その夕陽は、煉獄を思い出し紅潮している楓の顔を、優しく隠してくれていた。



「あら、もう夜が来ますね。こちらを片付けて準備しますね。」



その子がいい終わると、手早く片付け、両手に荷物をかかえ「少し待っていて。」と出ていき、足早に戻ってくる。




「目覚めてから初めての夜は一人で心細いと思います。鬼は藤の花が嫌いです。」
「藤の花の香を焚きますから安心して下さい。行燈もこちらに置きましょうね。」
「勿論、ここには絶対に鬼は来ません。しのぶさんのお屋敷ですもの。」



にこにこと、また手早く準備をしてくれた。



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外はすっかり夜の闇に包まれている。

しかし楓は不思議と不安は感じていない。
藤の花の香のおかげか、先程の子が安心する様な言葉を掛けてくれたからかは、わからない。
ベッドの横に置かれた机の上には、行燈の優しい光が揺らめいている。


楓はその優しく揺らめく行燈を眺め、またその中の火を思いながら 煉獄の事を考えていた。

考えるだけでも、少し思い出すだけでも、頬が熱くなるのを感じる。
思わず煉獄の名を呟く。


煉獄を想い、優しく揺らめく行燈に照らされ、楓はゆっくりと眠りに落ちていった……。