夜の闇は、太陽の力強い輝きに 消え始めていた。


楓は、ぐっすりと眠れているようだ。

藤の花の香はとっくに消え、灰となっている。
行燈の光も、最後の力を振り絞るようにゆらゆらとしている。



┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈


「ぐっすり眠れているようだな。魘（うな）されてもないようだ。」



任務も終え、一息つくように、ベッド脇の椅子に座っている煉獄の姿だった。


楓の寝顔をみながら語りかけるように続ける。



「任務を終えたら、ここに足が向いていた。」



煉獄の手は、そっと楓の頬に置かれている。



「目の腫れもすっかり引いたな。」



その手は楓の瞼を優しく指でなでる。



煉獄は、優しく微笑み、寝ている楓を見つめている。


しばらく見つめ、陽光が刺し始める頃に
煉獄は楓を起こさない様にそっと帰路についた。


それはほんの、ほんのひとときの時間だった。




┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈


窓からの眩しい陽射しで楓は目を覚ます。



楓(ぐっすり…眠れた…。)


まだ寝惚けている楓は目を擦り、伸びをする。
幾分か心が晴れているようだ。


楓(今日、煉獄様と昼餉（ひるげ）をご一緒に出来るかな…。)



楓は起き抜けに煉獄の事を考えていた。


ハッとした。無意識だった。


楓は両手でパチンと自分の頬を叩いた。



楓(私は何を考えているの…！)


楓(…顔を洗わないと……。)




┈┈┈┈外の水場で顔を洗っていると、聞き馴染んで来た声がする。



「あら？楓さん。おはようございます。昨日より顔色も良さそうですね。」



楓「胡蝶先生…！」



楓は胡蝶を見ると、ドキッとした。
酷く疲れた顔をしているのが見てわかる。



楓「私は大丈夫です。ですが、胡蝶先生の方が…」


胡蝶が被せる様に続ける。



「私は大丈夫です。昨夜も鬼を倒して来ましたよ。」


疲れた顔に貼り付けた様な笑顔を見せる。



楓(…胡蝶先生は、不安にさせない為に…してくれてるのかな……)



そう思いながら



楓「はい！鬼を倒してくれてありがとうございます！」



深くお辞儀をしながら、礼を言う。



胡蝶は少しだけ驚いた。昨日目覚めたばかりの、家族が鬼に殺されたばかりの。
自分と歳も変わらない、訓練も鍛錬も積んでない普通の女の子が。自身の不調を見抜き、礼を述べている。



「楓さん。胡蝶〝先生〟はやめて下さい。そうですね、先生だけつけないで頂ければ、好きな様に呼んで下さい。」



先程よりほんの少し、自然な笑顔で胡蝶は告げた。



楓「はい！では…。うーん？胡蝶さん…？。……あっ！…しのぶさんと呼んでもよろしいでしょうか！」



クスッと微笑みながら胡蝶は頷く。



楓「ありがとうございます！しのぶさん！」



「はい。…では、楓さん、まだ休んで下さい。これは〝先生〟の診断ですよ。」



二人はくすりと笑い合い、そして「また後ほど」と各々の部屋へと戻った。




┈┈┈┈┈┈次に楓が目を覚ました時は、太陽が空の真上近くまで来ていた。




楓「…あれ？すっかり…寝ちゃってた？」




昨晩ぐっすり眠れたはずが、たっぷりと二度寝をしてしまっていた。
明るくは振る舞うようにしている楓だが、まだ本調子ではない。

それは当然の事だ。





そこへ両手に風呂敷いっぱいの荷物を持った煉獄が、タイミング良く来た。




「起きていたか！」



相変わらず、煉獄の声は快活で気持ちがいい。特に寝ぼけ眼の楓には、頭が冴え渡る様な感覚さえ感じていた。



「病室で食べるのもこの量だ！胡蝶に別室を借りるとしよう！」



楓「…煉獄さ、ま？まさか…その両手いっぱいの荷物……えぇ？……」





┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈



「良い所を借りれたな！」



その部屋は、良く陽が当たり、風も通り、立派な床の間のある客間だった。




「煉獄様、楓さん、お茶をお持ち致しました。」



そう言い襖を開けたのは、昨日髪を梳き、身体を拭き、午後ひと時を一緒に過ごしたあの子だった。




楓「あっ！昨日はありがとうございました。おかげでぐっすり眠られました。」




手をつき、礼を言う。その子はやめて下さいと笑っていた。




「君のおかげで楓はあんなにぐっすり眠っていたのか！ありがとう！」




突然煉獄が言い出す。

楓とその子は、まるで何の話か？と今にも言いそうな顔をし、煉獄を見ている。




「さて！食べるか！一緒にどうだ？」



煉獄は、二人が不思議そうな顔をしてるのも気にせずあの子も誘う。




「いえ、私は。お二人でお過ごし下さい。」



そう告げると、そそくさと出て行ってしまった。




楓(ぐっすり眠っていた……？？)




楓は煉獄の言葉を考えていたが、やはりわからなかった。聞こうとした時に煉獄が先に口を開いた。




「さぁ！食べよう！」



煉獄が風呂敷を広げると、何段あるかもわからない重箱が2つも出てきた。

次々と並べ、広げられる重箱は、どれもこれも美味しそうで、色とりどりに飾られ、詰められている。

さつま芋を使った料理も、さつま芋ご飯も。
一つの重箱の中身に大きくて立派な鯛の塩焼きも入っていた。



楓「わぁ…！凄く綺麗で美味しそうですね！こんなに…大変だったのではないですか？」

楓「鯛の姿焼きなんて…。まるでお祝い事みたいで嬉しいです」




「うむ！俺には弟がいてな！千寿郎と言うんだ。昨日のうちに頼んでおいたら張り切ったようだな！」




楓「弟さんがこれを全部…？凄い…。」




「そうだ！千寿郎から楓の名前を聞いて来て欲しいと頼まれている！」




楓「私の…名前……ですか？」




「うむ！楓の名前を聞きたいそうだ！」



楓は困惑しながらも答える。



楓「楓です…。……？？。」



「そうか！いい名だな！」



名前を呼ばれながら、名を聞かれる。楓は初めての体験をした。



素っ頓狂な煉獄の質問は、楓を心から笑顔にした。
煉獄本人は大真面目に聞いているが、会話が噛み合わない。
それでも、その噛み合わ会話がとても、とても楽しかった。