「行くぞ、主様よ」

そう言うやいなや、牛鬼は藤丸の返事を聞く前に無理矢理腕を掴むと、行先も告げずにやや早歩きに廊下を進んだ。

「ちょ、ちょっと牛鬼さん、どこに！」

「黙ってついてくればよい。なに、とって喰いはせぬ」

連れられた先はシュミレータールームだったが、だということはここが最終目的地ではないのだろう。

「なんだ、だうﾞぃんち には許可をとってあるぞ」

その言葉に僅かに首を傾げる。あの牛鬼がわざわざ許可を？そう脳内に過ぎった疑問は起動を始めたシュミレーターを前に、頭の片隅へと消えていった。


ぱっと視界を開く。
目に映るのは藤丸には見慣れたコンクリートの建物とアスファルトの道。
牛鬼の選んだシュミレーター先は近代の日本であるらしい。
ここに連れてきた目的は何なのか、と隣の牛鬼へ目を向けた、その一瞬。
牛鬼の目が何故か、驚いた様に数度瞬いて、けれどまた次の瞬間には何事も無かった様に藤丸の方へと振り向いた。

「……それでは主様、何処へでも吾を連れて行くが良い」

「え゛！？」

連れて来た本人からのまさかの提案に、藤丸は驚きと困惑で声を上げた。

「あぁ、主様は吾よりこの時代に詳しいだろう。故、主様が良いと思う場所に吾を連れて行け」

普段から気分屋な彼ではあるが、今回は一体どういう意図なのか。
考えたところで仕方がない、と一先ずは何処へ向かうべきかへ思考を巡らせ始めた。


「と、いう訳で先ずはこちらを」

「うむ、知っているぞ。これは駒姫殿がよく口にされている、ふ、ふら、ふらぺちぃの……と、いうものだな？」

藤丸の両手、2つのプラカップをしげしげと牛鬼が見つめる。

「こっちの緑色のが抹茶で、こっちの茶色のがキャラメルです」

どっちがいい？と差し出されたカップに視線を彷徨わせると、ほんの少し悩む素振りを見せてから牛鬼は緑色の、抹茶フラペチーノを手に取った。
藤丸がキャラメルフラペチーノに口を付けたのを見て牛鬼もゆっくりとストローを加える。
途端、牛鬼の目がパッと見開いた。

「……！恐ろしく、甘いな」

「口に合わなかった？」

「いや、驚きはしたが嫌いではない」

ずずっと僅かに音をたてながらそのまま飲み続ける牛鬼に藤丸は内心良かったと息を吐く。
それと同時にまた、違和感が首をもたげた。

「さて、まだ時間はあるだろう。主様よ、次は何処へ行く？」

「あぁ、うん。そうだね」

はっと思考が引き戻る。
言葉にするにはいまだ不明瞭なそれを飲み込む。
いつの間にか空になっていたカップから落ちた水滴が、アスファルトを濡らしていた。




「あはは、目大きい！キラキラだ！」

「プリクラ、というものは普通の写真とは違うのだな」

ゲームセンターにファストフード、どこもカルデアに来る前によく遊んでいた場所だった。
藤丸にとっては慣れた場所でも、牛鬼にとっては当たり前にどれも見慣れないもので、けれどそのどれにも牛鬼は楽しんでくれていたように、少なくとも藤丸の目にはそう写っていた。
そしてそれは藤丸自身にとっても。
プリクラシートを見つめる牛鬼へ、視線を向ける。

「あのさ、」

「おいおい、そこのお二人さんよぉ、随分楽しそうにしてんじゃねぇか、こっちはイライラしてんのによォ……！！」

「おうおうおうおう！！面貸せや！！それか金目のもん置いてきな！！」

藤丸の言葉を遮ってかけられた声は穏やかな内容とは程遠い。
どこから湧いてきたのか、片手の鉄パイプを振り回しながら今にも殴りかかってきそうなヤンキー、もとい敵を前に、藤丸を庇う形で牛鬼が一歩前へ出た。

「まったく、妙なものが寄ってきよって……すぐ片付ける故、主様は後ろに下がっていろ」

「なんだァ、かっこつけやがってよォ！ぶっとばしてやるよ！！！」

勢いよく走ってくる敵を前に、牛鬼がフンッと鼻を鳴らす。
彼らのその後を思い、藤丸は静かに手を合わせた。



「すんませんしたーー！！！」

幾度かの鈍い打撃音。
謝罪の言葉を叫びながらボロボロの体で逃げていく敵を白けた目で見送る。
多少、いや多少以上に痛い目をみたようだが、牛鬼相手に五体満足で逃げ帰れているだけマシだろう。

「主様、怪我は無いな」

「うん、大丈夫。ありがとう」

藤丸に異常がないか、確認するように視線を投げかけた牛鬼に藤丸は笑って答えた。
ほんの少しだけ考える。そうしてからやっぱり、藤丸は敵に遮られてしまった言葉の続きを口にした。

「なんか、さ……牛鬼さん、いつもと違う、よね？」

ピタリ、と牛鬼の動きが止まる。

「違う、とは」

「……牛鬼さんなんだけど、牛鬼さんじゃない、みたいな」

途端、牛鬼の肩からふっと力が抜けたように見えた。

「やっぱり、マスターに隠し事はできないなぁ」

眉尻を下げて、困ったように笑んだその表情も、その声音も、牛鬼のものではなかった。
牛鬼は人を騙す生き物だ。
けれどこれはそうではないと、藤丸は直感的に理解する。
思えば違和感は最初からあった。
それはシュミレーターの使用許可。
いつもの牛鬼ならば恐らく、わざわざ許可を取るなど面倒くさがってやらなかっただろう。
戦闘で無闇矢鱈に敵を嬲らなかったこと、藤丸を常に気にかけていたこと。
そんな積み重ねられた違和感の答えが、今目の前の牛鬼だった。

「先ずは謝罪を。主であるあなたを騙す様な真似をしてしまい、大変申し訳ない」

頭を下げる牛鬼に藤丸は慌てて首を横に振った。
普段の牛鬼から絶対に想像出来ないような態度と言葉に、普段の自分が知る牛鬼ではないことを改めて感じられる。

「混乱させてしまうと思って普段通りの牛鬼のフリをしてたけど、流石は歴戦のマスターだ。
そうだな……私は、この牛鬼の肉体の元の持ち主で、それで今は牛鬼の中の1部、になるかな」

おかしな話だけどね、と困ったように笑う。

「えっと、じゃあやっぱり牛鬼さん……ではないんだよね？なんて呼べば……」

「あぁ、紛らわしいよね……そうだな、滅多に表には出ないし、一先ずは“裏方”とでも呼んでもらえれば」

“裏方”、と言われた呼び名を舌先で転がす。
本名は別にあるのだろうが、何か理由があるのか今は名乗る気はないらしい。
いつか聞ける日がくるだろうか、とぼんやりと思った。

「普段は牛鬼の意識の底にいるんだけど、どういう訳かここに来た途端に切り替わっていて……だうﾞぃんち殿には許可を取ってあるというし、牛鬼の意図も分からなかったから、色々とマスターに迷惑をかける形になってしまったけど……」

申し訳なさ気な“裏方”に、藤丸は笑って首を振った。

「でも、楽しかったよ」

多少のハプニングはあったけれど、久しぶりに懐かしい場所で懐かしい遊びができて、本当に楽しかったのだ。
藤丸の笑顔に、僅かに目を見開くと“裏方”も柔らかに笑みを浮かべた。

「うん。俺も、楽しかった。
どこも初めての場所で、初めての体験で、だけどマスターと一緒だったからどれも楽しめた。改めてありがとう、マスター」

その笑顔に、藤丸は あ、と口を開いた。

「多分だけど、牛鬼さんの目的はこれだったんじゃないかな」

首を傾げた“裏方”に、藤丸は続けて言った。

「牛鬼さんは“裏方”さんに楽しんで欲しかったんじゃないかなって」

ダヴィンチちゃんにわざわざシュミレーターの使用許可を取ったのは“裏方”に気を遣わせないためで、場所がここだったのも娯楽の多さや藤丸の案内などを考えれば納得がいく。

「本当はどんな目的があったのかは知らないけど……そうだね。マスターの言う通り、アイツのおかげで楽しかったのは事実だから
うん、マスター、最後に行きたい場所があるんだけど、いいかな」

“裏方”からのお願いに、藤丸は笑顔で頷いた。












「甘い、甘過ぎる」

ずごご、と音をたてながらストローに歯を立てる。
口に広がる甘ったるい抹茶の味に牛鬼は眉を顰めた。

「土産だというならば現代の酒でも持ってくればよいものを……」

そうボヤきつつも、プラコップの中身はもう半分も残っていない。
カルデアにはこの肉体を、ナマエの事を知っている人物が、心を乱す存在が多すぎる。
特にあの“金色の阿呆”を頭から消してしまえればと思ったが。

「まぁ、悪くはなかったか」

小さな四角いプリントシールの中、教わりたてのぎこちないポーズを向けながら笑みを浮かべる姿に満足気に鼻を鳴らした。