出来る限り穏便に、かつ興味津々な雰囲気を醸し出しながら尋ねる。彼の瞳が一瞬だけ細められて、警戒の色を露わにした。
　そうだよね、見知らぬ女の子に突然声をかけられたら警戒するよね。ましてやパンチングされた後だもん、なおさらだ。
　しかし彼は、落ち着いた態度を崩さない。

「すみません、急いでるので」
「５分だけでいいんです。お時間は取らせませんので」
「―――え、おい……」

　彼の手首を掴んで歩き出せば、後方から不満げな声が上がる。ちょっとだけ良心が痛むけど、彼の呼び掛けには応じず、近くにある公園に足を踏み入れた。
　古ぼけた木製のベンチまで彼を誘い、私は足早に水飲み場へ向かう。バックから取り出した花柄のハンカチを水で濡らして、急いで彼の元へ戻った。

「ほっぺ、冷やした方がいいですよ。見事なもみじになってますから」

　痛ましい姿の彼にハンカチを差し出す。頬の事には触れて欲しくなかったんだろう、彼は始終気まずそうな表情を浮かべていた。
　とはいえ、赤く腫れあがった状態を放置するわけにもいかず、大人しく私からハンカチを受け取った。そのまま左頬に当てる。

「……悪い」
「いえ。それより、座りません？」

　朗らかな笑顔を向けながら、真横にあるベンチを指差す。ここで断られて逃げられてしまうと困るので、彼の返事も待たず、先に私が座る。
　疑わしげな視線を私に向けながら、お兄さんも渋々といった感じで隣に腰を下ろした。

　よしよし。第一関門は突破した。